京中博弈
马车在京城的石板路上颠簸了十几天，终于在一个灰蒙蒙的清晨停在了军机处衙门外。苏半城裹紧了身上的棉袍，踩着积雪下车时，冷风像刀子似的刮在脸上，让他忍不住打了个寒颤。两个军机处的笔帖式一左一右地跟着，面无表情地催促：“苏承宗，快点，王大人还在等着呢。”
军机处的院落比苏半城想象中更显肃穆，青灰色的砖墙高耸，檐角下挂着的冰棱晶莹剔透，却透着一股寒气。穿过两道仪门，他们被领进一间宽敞的堂屋，堂屋正中摆着一张紫檀木公案，案后坐着一个身穿绯色官袍的人，正是军机处大臣王文韶。
王文韶约莫五十多岁，面容清瘦，眼神锐利，此刻正用冰冷的目光盯着苏半城，仿佛要将他从里到外看穿。苏半城刚一进门，就听到他冷冷的声音响起：“苏承宗，你可知罪？”
苏半城定了定神，上前一步，躬身行礼：“草民苏承宗，见过大人。草民愚钝，不知身犯何罪，还请大人明示。”
王文韶冷哼一声，从案上拿起一份泛黄的账册，“啪”地一声扔在苏半城面前的地上。账册散开，露出里面密密麻麻的字迹，最显眼的是一行朱批——“军机处王大人亲提”。“你还敢装糊涂！”王文韶的声音陡然拔高，“这份账册，是你在平遥分号找到的吧？上面这行字，你怎么解释？”
苏半城弯腰捡起账册，指尖拂过那行朱批，心里早已盘算好对策。他抬起头，语气平静地说：“大人，这份账册草民确实见过。只是草民敢以苏家百年基业担保，上面的字绝不是草民所写。当年平遥分号的老掌柜曾跟草民说，这份账册在十年前被军机处的人借走了半个月，归还时就多了这几页朱批。草民也是去年整理分号旧物时才发现的，当时还吓了一跳，哪敢随意声张？”
“你以为我会信你？”王文韶冷笑，眼神里满是怀疑，“你拿着这份账册，分明是想以此要挟我，好在晋商里谋得更多好处，是不是？”
“草民不敢！”苏半城连忙摇头，语气诚恳，“草民只是个商人，一辈子只想安安稳稳地经营汇通钱庄，让家人和伙计们有口饭吃。官场的纷争凶险，草民避之不及，哪敢主动掺和？若是大人想要这份账册，草民原本可以直接送来，只是……”他故意顿了顿，观察着王文韶的神色。
王文韶果然上钩，皱着眉问：“只是什么？”
“只是草民怕这份账册落入他人之手，给大人和草民都招来祸患。”苏半城叹了口气，继续说道，“所以草民思虑再三，已经把账册烧了。不过大人放心，草民把账册里的关键内容，都刻在了竹简上。只要大人答应草民两个条件，草民就把竹简的下落告诉大人，绝无半分隐瞒。”
“竹简？”王文韶愣了一下，显然没料到苏半城会这么做。他沉默片刻，手指在公案上轻轻敲击，似乎在权衡利弊。过了好一会儿，他才开口：“竹简在哪里？你先说来听听。”
“竹简分藏在三处地方。”苏半城缓缓说道，“一处在太原晋祠的圣母殿匾额后面，一处在平遥苏家老宅的祖屋地砖下，还有一处在张家口分号的金库暗格里。这三处都是草民精心挑选的，既隐蔽又安全，除了草民和心腹，没人知道。”
王文韶的眼神动了动，显然对这三个藏地有些意外。晋祠是晋商圣地，官府轻易不敢去搜；平遥老宅是苏家祖业，护卫严密；张家口分号地处边境，往来商客众多，想要悄无声息地找到竹简也不容易。他盯着苏半城，沉声道：“你想要什么条件？”
“草民只有两个小小的请求。”苏半城语气恭敬，“第一，求大人保证草民的家人平安。草民的妻儿还在太原，汇通钱庄的伙计们也都是无辜之人，万不能因草民之事受到牵连。第二，求大人不要查封汇通钱庄。汇通钱庄是草民父亲一手创办的，至今已有四十多年，养活了上百号人，若是毁在草民手里，草民无颜面对列祖列宗。”
王文韶沉吟片刻，手指摩挲着案上的玉如意。他心里清楚，苏半城手里的竹简是关键——那上面不仅有他挪用西征军需的记录，还有李鸿章暗中支持江南织造贪腐的证据。若是苏半城把竹简交给左宗棠，或是捅到皇帝面前，他和李鸿章都得吃不了兜着走。现在苏半城愿意交出竹简，只要不伤害他的家人和钱庄，这个条件并不算苛刻。
“好，我答应你。”王文韶终于点头，语气却依旧带着一丝威严，“只要你把三处竹简都交出来，我可以保证，你的家人和汇通钱庄都安然无恙。但你若是敢耍花招，或是暗中把竹简交给别人，休怪我不念今日之情！”
苏半城心里松了口气，脸上却依旧保持着恭敬：“草民不敢欺骗大人。只是竹简藏在三处，草民需要派人去取，还请大人给草民几天时间。”
“可以。”王文韶站起身，走到苏半城面前，眼神锐利地盯着他，“我给你三天时间。这三天里，你就住在军机处的驿馆里，不得外出，不得与外人通信。若是三天后我见不到竹简，你知道后果。”
“草民明白。”苏半城躬身应下。
随后，苏半城被两个笔帖式带到了军机处后院的驿馆。驿馆是一间不大的院落，院里种着几棵光秃秃的槐树，积雪覆盖了地面，显得有些冷清。房间里倒是还算暖和，燃着一盆炭火，桌上摆着茶水和点心。
苏半城坐在桌边，端起茶杯抿了一口，心里却丝毫不敢放松。他知道，王文韶虽然答应了他的条件，但绝不会完全信任他，驿馆里肯定布满了眼线，他的一举一动都在被监视着。现在最关键的，是怎么把消息传出去，让老周他们做好准备。
夜幕渐渐降临，驿馆里静悄悄的，只有炭火偶尔发出“噼啪”的声响。苏半城躺在床上，假装睡着了，耳朵却仔细听着外面的动静。过了约莫一个时辰，他听到院门外传来一阵轻微的脚步声，随后是守卫换班的咳嗽声。
苏半城悄悄起身，走到窗边，借着月光看了看外面的情况。两个守卫正站在院门口，背对着房间，似乎在闲聊。他眼珠一转，从怀里掏出一枚铜钱，轻轻一捏，铜钱便被捏成了两半。他又从包袱里拿出一张纸条，上面写着“按原计划行事，切勿急躁”，然后把纸条夹在半枚铜钱里，用力朝着院墙外扔了出去。
铜钱越过院墙，落在了驿馆外的小巷里，发出一声轻微的响声。苏半城屏住呼吸，听着外面的动静，过了一会儿，他听到小巷里传来一阵轻微的脚步声，随后便恢复了平静。他知道，这是他早就安排好的——在来京城之前，他就给老周留了话，若是他被软禁，就派心腹伙计来京城，在驿馆外等候消息，一旦看到半枚铜钱，就立刻把纸条带回去。
接下来的两天，苏半城都待在驿馆里，表面上看起来平静无事，实则心里一直在盘算着下一步的计划。他知道，王文韶肯定会派人跟着去取竹简的人，所以必须想办法拖延时间，给老周他们争取机会。
第三天一早，王文韶派人来驿馆，让苏半城派人去取竹简。苏半城装作犹豫的样子，说：“大人，取竹简的人必须是草民的心腹，不然他们不知道具体的藏地。只是草民的人现在都在太原，若是派人去叫，一来一回至少需要十天时间，怕是会耽误大人的事。”
来传话的笔帖式皱了皱眉，回去禀报了王文韶。没过多久，王文韶亲自来了驿馆，脸色有些难看：“苏承宗，你是不是故意拖延时间？”
“草民不敢。”苏半城连忙解释，“大人有所不知，晋祠的圣母殿匾额很高，需要特制的梯子才能上去；平遥老宅的地砖下有机关，若是不知道诀窍，根本打不开；张家口分号的金库暗格更是需要特制的钥匙。这些都只有草民的心腹知道，外人根本办不了。”
王文韶盯着苏半城看了半天，似乎在判断他说的是真是假。过了一会儿，他才沉声道：“好，我再给你十天时间。十天后，我要见到三处竹简，若是见不到，你和你的家人，还有汇通钱庄，都别想好过！”
“多谢大人宽宏大量。”苏半城躬身行礼，心里却暗暗松了口气——十天时间，足够老周他们做好准备了。
王文韶走后，苏半城再次借着夜色，把取竹简的具体方法和路线写在纸条上，夹在半枚铜钱里扔出了院墙。他知道，老周看到纸条后，一定会按照计划行事——先派人去张家口分号，把藏在金库暗格里的竹简换成假的；再去平遥老宅，把真竹简取出来，藏到更安全的地方；至于晋祠的竹简，暂时不动，等时机成熟再说。
十天时间很快就过去了。第十天一早，苏半城的心腹伙计李三带着三个木盒来到了军机处。王文韶迫不及待地让人打开木盒，里面果然装着三根楠竹竹简，上面刻着密密麻麻的字迹，与账册上的内容分毫不差。
王文韶拿起竹简，仔细看了半天，确认是真的后，脸上终于露出了一丝笑容。他看着苏半城，语气缓和了一些：“苏承宗，你还算识相。放心，我答应你的条件，一定会做到。你现在可以回太原了。”
苏半城心里一块石头落了地，躬身道：“多谢大人成全。草民这就启程回太原，以后再也不敢掺和官场之事了。”
随后，苏半城收拾好行李，跟着李三离开了军机处。坐在回太原的马车上，苏半城看着窗外渐渐远去的京城，心里暗暗庆幸——这次京城之行，虽然凶险，好在最终化险为夷。他知道，王文韶拿到假竹简后，肯定会以为万事大吉，暂时不会再找苏家的麻烦。而真正的竹简，还藏在平遥老宅的秘密地点，这才是苏家最大的保障。
马车一路向南，朝着太原的方向驶去。苏半城靠在车厢里，闭上眼睛，开始盘算着回太原后的计划——首先要安抚好家人和伙计，然后加强汇通钱庄的安保，再派人去张家口和晋祠，把剩下的假竹简也换成真的，确保万无一失。
他知道，官场的纷争从未停止，这次只是暂时躲过了一劫。以后的路，还需要更加谨慎地走下去。但只要有那三份真竹简在，只要汇通钱庄还在，苏家就有立足之地。想到这里，苏半城的眼神变得坚定起来，他轻轻摸了摸怀里的玉扳指，心里充满了希望。