江南的风，即便是夏日，也总带着一丝温润的水汽。但此刻，吹拂在江阴城头的风，却充满了山雨欲来的压抑和血腥的铁锈味。
城外，数万叛军的营帐，如同无穷无尽的白色坟冢，从长江边一直蔓延到远处的丘陵。叛军的旗帜遮天蔽日，旌旗之上，斗大的“靖难清侧”、“为民除害”等字样，在风中猎猎作响，显得既正义，又讽刺。
江阴县衙之内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
小小的县衙大堂，挤满了本地所有能说得上话的人物。居于首位的，是江阴典史阎应元、本地卫所的吴姓指挥使，以及一位面容俊朗、眉宇间透着一股英气的年轻士子——黄毓祺。堂下，则是数十位江阴本地的中小士绅和富商。
他们面前，摆着一份由叛军领袖沈逸派使者送来的最后通牒。
通牒写得文采斐然，言辞恳切。信中，沈逸痛陈了曹化淳、刘宗敏等“阉党酷吏”在江南的暴行，将他们比作“高淮再世”，并声称自己的“义军”是为民请命，为国除奸。他“邀请”江阴能“深明大义，共襄盛举”，开城献出粮草，一同讨伐国贼。信的结尾，却又话锋一转，变得阴冷无比——若江阴冥顽不灵，则城破之日，玉石俱焚。
“诸位，”一名平日里以贩卖棉布为业的富商，擦着额头的冷汗，声音发颤地说道，“沈公的大军，号称三十万，光是城外的先锋，便有三四万之众。我江阴城小兵微，如何能敌？依我看……不如……不如就先献出些粮草，暂且应付过去……”
“应付？如何应付！”他话音未落，一名性情刚直的士绅便拍案而起，“今日献粮，明日便要我等献城！届时，我等与叛逆为伍，若京师天兵一到，便是满门抄斩的下场！万万不可！”
“可若不降，城破在即，同样是死路一条啊！”
堂内，瞬间陷入了激烈的争吵。投降与抵抗，两种截然不同的声音，撕扯着每一个人的神经。
就在此时，一直沉默不语的年轻士子黄毓祺，缓缓地站了起来。他环视着众人，清朗而又充满力量的声音，压过了所有的嘈杂：
“诸位叔伯，敢问一句，我等为何要降？”
他顿了顿，目光扫过每一张惶恐的脸，继续说道：“沈逸之流，其核心皆是何人？是苏州的王家，是昆山的顾家，是松江的陈家，是横泾的姚家！是那些早已被朝廷定为国之巨蠹、要抄家灭族的顶级豪强！他们起兵，是为自保，是为谋逆！与我等，道不同！”
他的声音陡然拔高，带着一丝质问：“而我等江阴士绅呢？诸位可还记得，一月之前，钦差行辕那份足以让江南天翻地覆的《献产拓边令》？当那些顶级豪门被清算得家破人亡之时，我江阴，为何能安然无恙？”
此言一出，整个大堂瞬间安静了下来。
所有人的脸上，都露出了既庆幸，又后怕，更带着一丝深深困惑的复杂表情。
是啊，他们想不通。那份“劝捐簿”，如同催命符，让无数豪门一夜破产。可轮到他们江阴时，大部分家族，却意外地发现，自己竟然名列第三档的“薄惩”乃至“赦免”之列。他们至今都想不明白，为何自己能得到天子这般莫名其妙的恩典。
黄毓祺的声音，变得慷慨激昂：“毓祺也不知道，我等为何能得天子垂怜。但这赦免之恩，是实实在在的！天子，已用他的朱笔，将我等与沈逸那些注定要被清算的叛逆，清晰地划分开来！他给了我们一条活路，一份信任！”
“现在，沈逸让我们与他‘共襄盛举’？这是要将我们，将整个江阴，从陛下的赦免名单上，重新拉回到他的叛逆战船上！是要拖着我们，给他陪葬！”
“他要我们，去背叛一个刚刚赦免了我们的君主！去辜负这份天恩！诸位，敢问，此等不忠不义、自寻死路之举，谁敢为之？！”
这番话，如同一盆冷水，浇醒了所有还在摇摆的人。
就在此时，一直未曾开口的典史阎应元，猛地站了起来。他身材不高，但眼神却如同淬了火的钢刀，声音更是充满了不容置疑的力量。
“黄先生说得对！”他拍案喝道，“皇恩不可负，忠义不可弃！什么‘清君侧’！杀官占城，裹挟百姓，断我漕运，乱我江南，这也是‘清君-侧’？这分明是乱臣贼子！”
他走到大堂中央，环视着每一个人，大声疾呼：“我江阴虽小，然自太祖皇帝开国以来，沐浴皇恩二百五十余年！城中父老，皆是大明子民！城头之上，也只可悬挂我大明日月之旗！岂能向叛逆低头，挂起那不忠不义的伪旗！”
“他沈逸有数十万大军，我江阴，便有十万忠心！他有千军万马，我江阴，便有铁骨铮铮！”
“我阎应元，官虽卑，职虽小，但头可断，血可流，这江阴城，绝不向叛贼投降！愿降者，请先过我项上人头！”
那位一直沉默的吴姓指挥使（世袭江阴的指挥使），被这股忠义血气所感染，猛地拔出腰刀，狠狠地插在面前的桌案上，怒吼道：“说得好！我吴某手下虽只有千余兵卒，但也愿随阎公、黄先生，与此城共存亡！”
“我等，愿与此城共存亡！”堂内所有的士绅富商，在这一刻，被彻底点燃，齐齐起身，慨然应诺！
江阴，这座不起眼的小城，在最危险的时刻，做出了最刚烈的抉择。
一场悲壮而又狂热的全城总动员，就此展开。
“全城皆兵！”
这是阎应元下达的第一道命令。
城中所有十六岁以上、六十岁以下的青壮年男子，无论士农工商，尽数被组织起来，分发武器，登上城墙。黄毓祺亲自带领着数十名年轻的江阴学子，脱下长衫，换上布衣，投笔从戎，他们的加入，极大地鼓舞了全城的士气。那些打铁的匠人，则将自己的铁匠铺，变成了日夜不休的兵工厂，将所有能找到的铁器，都打造成了长矛和朴刀。而城中的妇人孩童，也没有闲着，她们拆下自家的门板，搬运滚木礌石，在高墙之上，支起一口口大锅，熬煮着滚烫的金汁与热油。
整个江阴，在短短数日之内，变成了一座同仇敌忾、武装到了牙齿的堡垒。每一个人，都成了守城的战士。
围城的叛军将领，在数次招降无效后，终于失去了耐心。他并未将这座小城放在眼里，在第三日的清晨，他下令，发动总攻。
“杀——！”
数万叛军，如同黑色的潮水，从四面八方，向着小小的江阴城，发起了猛烈的冲击。他们驱使着被裹挟的流民作为“炮灰”，扛着简易的云梯，蜂拥而上。
“擂鼓！放箭！”
城头之上，阎应元身先士卒，他亲自敲响了战鼓，他的吼声在炮火和喊杀声中，是所有守城军民的主心骨。
“滚木！礌石！给老子砸！”
“金汁！热油！往下倒！”
战斗，在瞬间便进入了最惨烈的阶段。滚木和礌石，呼啸着从城头砸下，将云梯上的叛军砸得人仰马翻，筋断骨折。滚烫的金汁和热油，更是如同地狱的洗礼，被浇到头上的叛军，发出了不似人声的凄厉惨叫，浑身冒着青烟，在地上翻滚，其状惨不忍睹。
然而，叛军的人数，实在太多了。
他们踏着同伴的尸体，冒着密集的箭雨和滚石，一波又一波地，疯狂地冲击着城墙。
终于，有数十架云梯，成功地搭上了城头。
“弟兄们，冲上去！第一个登城的，赏银百两！”叛军的头目，在阵后大声嘶吼着。
无数叛军，如同嗜血的蚂蚁，顺着云梯，向上攀爬。
“杀！”
城墙之上，最血腥的白刃战，爆发了！
吴指挥使率领的卫所兵，组成了第一道防线，他们用长矛，奋力地将刚刚露头的敌人捅下城去。但叛军悍不畏死，不断有人爬上城头。
一名叛军的悍将，武艺高强，他一刀劈开两杆长矛，咆哮着跳上了城垛！
“死来！”他挥刀便向吴指挥使砍去。
就在这千钧一发之际，一道身影，猛地撞了过来！是阎应元！他竟然放弃了指挥，亲自加入了肉搏！他用自己的身体，狠狠地撞在了那名悍将的身上，两人一同滚倒在地。
“保护大人！”周围的民壮，一拥而上，用最原始、也最野蛮的方式，将那名悍将，活活地用长矛和朴刀，捅死、砍死在了地上！
阎应元从地上爬起，他抹了一把脸上的血，也分不清是自己的还是敌人的，他抢过一把朴刀，对着所有正在奋战的军民，发出了嘶哑的、却又足以让所有人热血沸腾的咆哮：
“江阴的父老乡亲们！我等的背后，就是我们的父母妻儿！退无可退！随我，杀——！”
“杀！杀！杀！”
全城的百姓，被这股血勇之气所感染，彻底疯狂了！他们用长矛、用锄头、用菜刀、甚至用牙齿和拳头，与爬上城头的每一个敌人，进行着最惨烈的厮杀！
这一日，从清晨，一直战至黄昏。
夕阳的余晖，将整座江阴城，和城外的护城河水，都染成了悲壮的血红色。
叛军在城下，留下了数千具尸体，终于鸣金收兵，狼狈退去。
城头之上，也已是尸横遍野，幸存的守城军民，人人带伤，个个浴血。他们赢得了第一天的胜利，但代价，是惨重的伤亡。
阎应元拄着那把早已砍得翻卷了刃口的朴刀，站在插着大明旗帜的城楼上，看着远处重新集结的、无穷无尽的叛军。他知道，这仅仅是开始。
他们守住了第一天，但他们能守住第二天，第三天吗？
全城军民，在短暂的胜利后，没有欢呼，只有沉默。他们默默地收拾着战友的尸体，加固着残破的城防，每个人的脸上，都写满了疲惫，但眼神中，却燃烧着一种名为“不屈”的火焰。
他们不知道自己的坚持，能有多久。他们只知道，只要他们还活着，江阴的城头，就只会飘扬着大明的旗帜。
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明史·列传第一百八十八·忠义四》中提到阎应元：
“阎应元，字质明，江南江阴人。崇祯中，为江阴典史。顺治二年，大兵下江南，应元率义勇守城，凡八十一日，城破，死之。”
黄毓祺为江阴贡生（身份显赫，家资丰裕，人称“黄半城”），与其弟黄毓礽以诗文闻名，擅古文辞，性格豪迈。崇祯壬午年（1642年）以乡试副榜贡入京，受公卿礼遇。南明弘光政权覆灭后，他于顺治三年（1646年）与生员徐趋在江阴行塘起兵抗清，失败后隐匿寺庙继续谋划起义