七月九日·洛阳·明光殿
窗外蝉鸣聒噪，殿内却因摆放着冰鉴而透着一丝清凉。刘璟披着件单衣，斜靠在坐榻上，手中拿着刚从荆南由秘密渠道送回的奏报。枢密使刘亮侍立在一旁，眉头微蹙。
“荆南一百一十七家士族，隐匿田亩，荫庇人口，按照杨津初步估算，能抓去服河工的壮丁，满打满算……也就五万余人。”刘璟放下奏报，声音里听不出喜怒，却带着一种沉甸甸的分量，“五万……杯水车薪啊。京杭运河如此浩大的工程，没有几十万的役夫，如何能成？”
刘亮躬身道：“大王所虑甚是。但这些士族的家中子弟确实有限”
刘璟站起身，走到悬挂的巨大地图前，手指从荆南缓缓滑向更南方的岭南地区——广东道、广西道。那里同样是大族盘踞，人口隐匿严重。“与其在荆南打草惊蛇，让这些蠹虫闻风而动，带着他们的‘私产’纷纷逃往江东，投靠陈霸先，反过来增强敌国实力……”他的手指重重敲在地图上岭南的位置，“不如，不动则已，一动……就要雷霆万钧！将两广的士族，连同荆南的，一网打尽！让他们连反应和转移的时间都没有！”
刘亮眼睛一亮，但随即又谨慎道：“此计大妙！然则，如何方能不动声色，将这些地头蛇同时按住？尤其是两广，天高路远，地方势力根深蒂固。”
刘璟嘴角露出一丝冷峻的笑意：“简单。让最不会引起他们怀疑的人去办这件事。”他转身，对刘亮吩咐道：“立刻以我的名义，给朱异下一道中旨。改任他为两广安抚使，命他代替本王巡视两广，体察民情，尤其要‘关心’当地大族的‘疾苦’。同时，给杨津密令，荆南的抓捕行动，推迟到来年正月之后，与两广同时进行！”
“大王英明！”刘亮心领神会，朱异这个在江南士林中“名声卓着”的贪官、名士，由他打着“安抚”的旗号去岭南，那些士族只会以为又来了一个可以结交贿赂、获取朝廷好处的“自己人”，绝不会想到这是一把悬在他们头顶、即将落下的铡刀！
十天后·荆南·桂阳，樊氏庄园
精致的园林，曲水流觞。桂阳大族樊氏的家主樊懋，正在自家的水榭中设下丰盛宴席，只为宴请清流名士朱异。
席间珍馐美味，歌舞升平，宾主尽欢。朱异满面红光，与一众荆南名士推杯换盏，高谈阔论，从玄学清谈到宫体艳诗，无所不包。
就在酒酣耳热之际，朱异的仆人张子法匆匆走了进来，在朱异耳边低语了几句。朱异眉头一挑，放下酒杯，朗声道：“哦？汉王的使者到了？快请！快请入席，一同饮宴！”
片刻后，使者江总在一名家仆引领下步入水榭。刚踏入厅堂，一股混杂着酒气、脂粉气和某种丹药燥热气息的怪味便扑面而来。
江总抬眼望去，只见厅内景象不堪入目：那些平日里道貌岸然的“名士”们，有的衣冠不整，搂着衣衫半解的侍女调笑；有的显然是服用了寒食散（五石散），面红耳赤，亢奋不已，正摇头晃脑地吟诵着辞藻华丽却空洞无物的宫体诗；更有甚者，似乎药性发作，竟在堂中赤身裸体，癫狂奔跑，引来一片哄笑叫好。
江总心中冷笑连连：“好，很好！还是那股熟悉的、腐朽透顶的味道！服散、吟诗、狎妓——名士三件套，一样不少！” 他对眼前这些寄生虫般的士族厌恶到了极点，脸上却不动声色。
他没有理会那些丑态百出的名士，径直走到主位前，面对微微整理了一下衣冠的朱异，展开手中明黄的卷轴，朗声宣读：“汉王令！采风使朱异，勤勉王事，宣抚荆南，卓有劳绩……特晋为两广安抚使，赐节，代王巡狩，体察岭南民情，安辑地方，即日赴任，钦此！”
宣读完毕，江总上前一步，将中旨交到朱异手中，同时用只有两人能听到的声音快速低语道：“汉王口谕：年底之前，岭南之事，需见分晓。朱公，务必用心。”
朱异双手接过圣旨，脸上恰到好处地露出受宠若惊和感激涕零的神情，深深躬身：“臣，朱异，领旨谢恩！必竭尽驽钝，不负大王重托！” 他心中已然明了，汉王这是要他加快进度，在岭南也要“有所作为”了。
江总不再多言，对满堂的混乱视若无睹，转身便走，一刻也不愿多待。
江总一走，水榭内顿时又活络起来。那些名士们纷纷围拢上来，向朱异道贺，谀词如潮。
“恭喜朱公！贺喜朱公！荣升安抚使，持节出巡，这可是莫大的信任与荣耀啊！”
“朱公在汉国真是官运亨通，简在帝心！将来位列三公，入阁拜相，指日可待啊！”
“朱公高升，莫忘了我们这些荆南的乡党故旧啊！他日若有机会，还望多多提携！” 众人七嘴八舌，脸上堆满了讨好的笑容。
朱异脸上带着惯常的、圆滑而得体的笑容，连连拱手：“诸位乡贤过誉了！朱某何德何能，全赖大王信重。至于乡党之情，朱某岂敢或忘？这数月来，在荆南多蒙诸位热情款待，盛情难却，你看，朱某都胖了几十斤了！这份情谊，朱异铭感五内，他日若有机缘，定当回报！”
他这番话，说得情真意切，滴水不漏。众名士听了，更加感动，觉得朱异果然是“自己人”，够义气，不忘本。纷纷说道：
“朱公厚道啊！”
“不愧是名士风范，重情重义！”
“朱公赴任在即，何必如此匆忙？不如再盘桓两日，让我等略尽地主之谊，也好让家乡父老齐集码头，为朱公隆重送行，以壮行色！”
朱异含笑应允：“既蒙诸位厚爱，朱某敢不从命？那便再叨扰两日。”
宴席散后，樊懋喝得微醺，由儿子樊蛐搀扶着回到内室。他打着酒嗝，对儿子说道：“蛐儿，你看见了吧？这所谓的大汉……哼，我看也是气数将尽！竟然重用朱异这等只知阿谀奉承、贪图享乐的狗官，还委以重任！如此用人，离亡国……嗝……也不远矣！” 他语气中充满了士族对寒门或品行不端者的鄙夷，以及对汉国前途的“洞察”。
他儿子樊蛐年纪尚轻，听了父亲这番大逆不道的话，吓得脸色发白，浑身直打哆嗦，低着头，一句话也不敢接。
三日后·桂阳码头
晨雾尚未完全散去，桂阳码头上已是人山人海，锣鼓喧天。荆南地面上有头有脸的士族、名流，能赶来的几乎都来了，还有许多看热闹的百姓，将码头挤得水泄不通。大家都想一睹这位即将持节南巡的“名士”朱异的风采。
朱异今日特意换了一身素雅而不失庄重的文士服，站在一艘装饰简朴的小船船头。面对岸上黑压压的送行人群，他充分发挥了自己精湛的演技。他不断地拱手作揖，向各个方向的人群挥手致意，脸上带着恰到好处的感伤与不舍，眼中甚至似乎有泪光闪烁。他高声吟诵着应景的离别诗句，声音抑扬顿挫，饱含感情。
岸上的士族们也被这“感人”的场面所感染，纷纷高声回应，吟诗唱和，有的还真的抹起了眼泪。更有擅长丹青的名士，当场铺开画卷，要将这“名士惜别”的“风雅盛事”记录下来，题名为《送朱公南下图》。
经此一闹，朱异“公正廉明”、“两袖清风”、“重情重义”、“风雅名士”的形象，在江南士林和民间迅速传播开来，声誉鹊起。
谁又能想到，这张亲切含笑的面孔背后，正酝酿着一场针对整个江南士族根基的雷霆风暴？
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与此同时·陈国·建康·皇宫
与汉国暗流汹涌的谋划不同，新生的陈国正面临着迫在眉睫的生存危机。
皇帝陈霸先登基不久，雄心勃勃想要整顿河山，但当相关部门将整理好的全国户籍黄册呈送到他御案上时，这位以武勇刚毅着称的开国皇帝，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前发黑，仿佛天都要塌下来了！
他颤抖着手，翻看着前梁遗留下来的户籍档案。上面白纸黑字清楚地记载着：梁国大同三年（侯景之乱前），在籍的编户齐民，竟然只有区区 二十万户！按一户五口算，也不过百万人！而当时梁国疆域尚包括荆南和整个岭南！更讽刺的是，资料记载，仅仅都城建康一城，在最繁华时人口就超过百万！根本是前后矛盾，难道南梁的百姓都在建康吗？
“百姓都到哪里去了？！啊？！”陈霸先猛地将厚厚的黄册摔在御案上，发出“砰”的一声巨响，吓得殿内侍立的宦官宫女噤若寒蝉。
答案不言而喻——绝大部分的百姓，都成了各地士族豪门隐匿的佃户、部曲、奴婢！朝廷失去了税基和兵源，国家犹如建立在流沙之上的宫殿！
“岂有此理！蠹虫！国之蠹虫！”陈霸先怒吼着，胸口剧烈起伏。他立刻下旨，急召他最倚重的文臣之首、尚书令徐陵入宫议事。
徐陵匆匆赶来，行礼后，陈霸先什么也没说，只是面色铁青地将那卷要命的黄册推到他面前。
徐陵疑惑地翻开，只看了几页关键数据，脸色瞬间也变得惨白，额角渗出冷汗。他当然知道士族兼并严重，但绝没想到竟然到了如此触目惊心、动摇国本的地步！
“徐卿，你都看到了？”陈霸先的声音沙哑而沉重，“这就是朕接手的大梁……不，是大陈的‘家底’！二十万户！哈哈……二十万户！” 他笑声苦涩，带着无尽的愤怒与悲凉。
徐陵合上黄册，深吸一口气，强行让自己冷静下来，声音沉重：“陛下……此事，比臣等原先预想的，还要严重十倍、百倍！这已不是寻常吏治问题，而是……关乎国本存亡的毒瘤！”
陈霸先紧盯着他：“接着说！”
徐陵继续道：“如今汉国与齐国的战事已然结束，刘璟必定会将目光重新投向南方。若我朝虚实被汉国侦知……他们甚至无需大举出兵，只需在外交上施加压力，或者暗中支持某些心怀叵测之徒，就足以让我朝疲于应付，甚至……甚至有颠覆之危！时间，不在我们这边啊，陛下！”
陈霸先何尝不知？他烦躁地挥挥手：“这些朕都知道！朕叫你来，不是听你分析危局的！朕是要问策！你有什么办法，能解决这个烂摊子？至少……要快刀斩乱麻，先稳住局面！”
徐陵抬起头，目光复杂地看着陈霸先，缓缓说道：“办法……不是没有。但，这要看陛下……您的决心有多大了。” 他的话语中带着试探，也带着一丝不易察觉的忧虑。他知道，将要提出的策略，必将掀起滔天巨浪，甚至可能让这个新生王朝面临比外敌更可怕的内部撕裂。
陈霸先有些不耐烦地摆摆手：“徐陵！都什么时候了，你还跟朕打这些机锋？不用拿话来试探朕！朕既然叫你来，就是把身家性命和这大陈的国运都压上了！有什么法子，直说！只要能保住这江山社稷，再难、再险，朕也认了！”
徐陵闻言，撩袍跪倒在地，以头触地：“既如此……请陛下先恕臣直言冒犯之罪。臣接下来所言，恐将惊世骇俗，触及根本，更会得罪天下……几乎所有的士族高门。”
陈霸先看着跪伏在地的老臣，知道他要说的话必然石破天惊。他缓缓坐直身体，一字一句地道：“好。朕恕你无罪。此地唯有君与臣，你但说无妨。天塌下来，有朕顶着！”
他的目光锐利如刀，表明了他已做好了与整个既得利益阶层开战的准备。