七月二日 · 洛阳 · 明光殿
老将斛律金身着半旧的齐国官袍，怀着七分忐忑、三分茫然，轻轻推开了明光殿沉重的殿门。阳光从高大的殿门斜射而入，照亮飞舞的微尘，也让他微微眯起了眼。
大殿深处，汉王刘璟早已端坐于主位之上，正饶有兴致地看着一份摊开的奏疏。听到脚步声，他抬起头，脸上露出温和的笑意，那笑容如同殿外的阳光，带着暖意，却也让斛律金心中更加没底。
“斛律将军来了，不必拘礼，请坐。”刘璟放下奏疏，指了指早已备好的客席。
斛律金定了定神，快步走到大殿中央，郑重地躬身施礼，声音洪亮而清晰：“败军之将，大齐斛律金，拜见汉王殿下！”他特意强调了“大齐”二字，既是对自身身份的提醒，也是一种微弱的坚持。
刘璟虚抬了一下手，笑容不变：“将军快快请起。今日相请，一为故人叙旧，二来……也是送将军启程。”
“启程？”斛律金直起身，眼中闪过一丝疑惑和不易察觉的期待。他被俘后，一直被安置在条件尚可的俘虏营中，行动受限，对外界消息并不灵通，尚不知刘璟与段韶达成的协议。
刘璟仿佛看穿了他的心思，温言道：“是啊，送将军归国。我与贵国段孝先将军已有约定，礼送将军及傅伏将军返回河北。想来丰乐（斛律光字）也快到了，你们父子分别日久，正好趁此机会好好说说话。”
听到“归国”二字，斛律金心中一块大石轰然落地，紧绷的神经瞬间松弛了大半，取而代之的是一股难以言喻的暖流。
原来刘璟并非要折辱或长期扣押他！更让他惊喜的是，次子斛律羡竟也在此！他连忙拱手：“汉王仁义，斛律金感激不尽！不知……不知唤在下前来，还有何吩咐？”
“无甚大事，只是想与将军闲话几句罢了。”刘璟示意内侍上茶，语气带着几分追忆的悠远，“说来，我初次见到将军，还是在怀朔镇吧？那时孤的岳父（尔朱荣）将孤介绍给麾下诸位大将，将军威名，如雷贯耳。一晃眼，竟已过去十数载光阴了。”
提起旧事，斛律金也不禁感慨万千，他捻了捻花白的胡须，叹道：“是啊……岁月催人老。当年那个在篝火旁，给我们这些粗人讲‘三英战吕布’、‘火烧赤壁’的少年郎，谁能想到，如今已成为雄踞中原、气吞万里的一国之主了呢？只是……”他语气低沉下去，带着一丝物是人非的沧桑，“先帝（高欢）与周帝（宇文泰），英雄一世，如今却已是黄土一杯，令人唏嘘。”
刘璟端起茶盏，轻轻啜饮一口，坦然道：“时移世易，兴衰更替，非人力所能全掌。如今看来，或许是上天……稍加眷顾于我吧。”他的语气平和，并无骄狂。
斛律金却正色道：“殿下心比天高，智比海深，更兼胸怀宽广，能纳百川。如此人物，方能于乱世中屡屡化险为夷，聚拢英才，终成大事。笑到最后，实乃必然。”他这话并非全是奉承，其中确有几分真心实意的佩服。这十几年来刘璟的崛起轨迹，他看在眼里，内心也不得不承认其过人之处。
刘璟闻言，却笑着摇了摇头，带着几分自嘲道：“将军休要再夸，再夸下去，孤可就真要飘飘然了。不瞒将军，孤昨日可是下了‘罪己诏’，向天下百姓承认自己识人不明、急功近利之过，惹得四方传抄，议论纷纷呢。”
“罪己诏？”斛律金大感惊奇，眼睛都瞪大了。他侍奉高氏三代，深知君王威严何等神圣，高欢、高澄乃至现在的高洋，都是乾纲独断、唯我独尊的主，何曾见过，更何曾想过君主会向天下公开承认错误？“殿下……此言当真？不知……不知可否容末将拜读一二？”
“有何不可？”刘璟显得十分坦然，对侍立在侧的贺若敦示意，“去，将昨日诏书的副本取一份来，给斛律将军看看。”
很快，一份抄录工整的诏书副本送到了斛律金手中。他双手接过，深吸一口气，才凝神细读起来。诏文用词恳切，反思对齐军战略认识不足，致使泰州失陷，河桥之战中用高昂为将失误，更将责任归于自身，其中“四海之内，兆民有过，其罪在孤！”一句，如同重锤般敲在斛律金的心上。他小声地、反复地诵读着这一句，手指微微颤抖。
他想起高欢晚年多疑，想起高澄的刚愎凌厉，想起如今高洋的喜怒无常、动辄屠戮……同样是君主，为何差距如此之大？一种难以言喻的复杂情绪涌上心头，是感慨，是敬佩，也有一丝为自己所效忠的王朝感到的悲哀。
他甚至有那么一瞬间，脑海中闪过一个极其大胆的念头：若自己……若自己当初……这个念头让他自己都吓了一跳，连忙强行压了下去，只觉得眼眶竟有些莫名的湿润。
他定了定神，将诏书恭敬地递还，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“殿下……此诏……振聋发聩，发人深省。读之……令人惭愧无地。古之明君，不外如是。” 这一次，他的赞誉明显发自肺腑。
刘璟摆摆手，神色淡然：“过誉了，过誉了。人非圣贤，孰能无过？过而能改，善莫大焉。孤也只是做了该做之事。”
这时，殿外传来通报声，斛律羡到了。
父子相见，分外激动。斛律金此刻全然不像那个叱咤沙场、令敌人闻风丧胆的北齐猛将，而完全是一个最普通的、牵挂着儿子的老父亲。
他拉着斛律羡的手，上下仔细打量着，眼中满是关切，问题一个接一个：“羡儿，在汉国吃得可习惯？住得可还安稳？这边天气与家中不同，要注意增减衣物……可有遇到心仪的女子？成家乃人生大事，若有合适的，切莫错过……在军中任职可还顺利？同僚之间相处如何？切莫因你是齐人之后便自觉低人一等，亦不可恃才傲物……”
斛律羡被父亲这一连串的问题问得心里暖洋洋的，他——耐心回答：“父亲放心，汉国食物风味虽与河北不同，偏辛辣些，但儿甚喜之。尤其是汉国的烈酒，醇厚劲足，甚合儿胃口！至于住行，汉王殿下与贺拔元帅皆待儿甚厚，一切安好。” 说到心仪女子，这个在战场上勇猛的年轻将领竟有些脸红，不好意思地挠了挠头，“这个……儿现在一心只想在军中建功立业，报答汉王知遇之恩，暂无暇顾及儿女私情。” 最后，他略带自豪地补充道，“对了父亲，汉王已决意，不日将任命儿为河内郡守，负责镇守东线要冲之地。”
“河内郡守？”斛律金闻言，先是一愣，随即眼中露出欣慰与满意的光芒。河内乃军事要地，将此重任交给斛律羡，足见汉国对其信任与器重。
儿子在敌国非但没有受辱，反而被委以重任，仕途顺遂，这让他心中最后一丝忧虑也放下了大半，甚至对刘璟的胸襟气度，更多了几分感佩。
时间在父子温馨的叙话中悄然流逝，转眼已近正午。刘璟适时地邀请道：“看这时辰，也该用膳了。孤已在偏殿略备薄酒小菜，斛律将军，阿羡，一同移步，我们边吃边聊，如何？”
斛律羡受宠若惊，连忙躬身：“末将岂敢与大王同席……”
刘璟却笑着打断他：“诶，今日不论君臣，只叙旧谊。我与你父亲相识于微时，是旧友。你若唤我一声叔父，便算是子侄辈，家宴而已，不必拘那些虚礼。” 他语气亲切自然，让人如沐春风。
斛律羡本就聪敏，闻言立刻顺杆而上，恭恭敬敬地又行了一礼：“是，侄儿遵命，多谢叔父！”
偏殿内，酒菜虽非极尽奢华，却十分精致可口，显然是用心准备的。气氛轻松融洽，斛律金起初还有些拘谨，但在刘璟的刻意引导和斛律羡的插科打诨下，也渐渐放松下来。
几杯温酒下肚，话匣子便打开了，从当年怀朔旧事，聊到塞北风光，再到用兵心得，竟是越聊越投机。
酒过数巡，刘璟脸上泛起些许红晕，似乎带了三分醉意。他放下酒杯，看着斛律金，忽然用一种拉家常般的随意语气说道：“斛律兄，不瞒你说，孤对你们斛律家子弟的豁达明理、文武兼修，向来是欣赏得很。说来也巧，今岁孤新得了一个小儿子，取名刘坚，生得虎头虎脑，甚是惹人怜爱。” 他顿了顿，目光似有意似无意地扫过斛律金父子，笑道，“孤便想着，若能与你斛律家结个儿女亲家，岂非美事一桩？不知……斛律兄家中，可有年龄相仿、尚未许配的淑女？”
此言一出，席间气氛顿时为之一凝！
斛律金手中的酒杯微微一晃，几滴酒液洒了出来。他看似醉意朦胧的眼睛瞬间闪过一丝清明，心中警铃大作！和汉王之子联姻？这看似是莫大的荣耀，实则是将他乃至整个斛律氏架在火上烤！他若答应，回到邺城，面对猜忌心日重的高洋，该如何自处？斛律氏在北齐，还能保有如今的地位和信任吗？这简直是催命符！
他正待想个稳妥的理由婉拒，不料身旁的斛律羡却心直口快，或许是酒意上头，或许是真心觉得这是好事，脱口而出：“啊！叔父，我大哥（斛律光）家中去岁正好添了一位千金，乳名瑛儿，生得玉雪可爱，年龄与坚弟正相当呢！”
斛律金心中顿时咯噔一下，暗骂儿子不懂政治险恶，嘴上却不好立刻呵斥，只能强笑着，脸上露出恰到好处的为难之色：“这个……汉王厚爱，老夫感激涕零。只是……小孙女尚在襁褓，将来性情模样如何，尚不可知。且老夫乃待罪之身，此番归国，前途未卜，实在……实在不敢高攀，恐辱没了王子……”
刘璟将斛律金的反应尽收眼底，脸上笑容不变，仿佛刚才真的只是一时兴起的戏言。他哈哈一笑，亲自为斛律金斟满酒杯，轻松地说：“斛律兄多虑了！不过是一句酒后戏言罢了，当不得真，当不得真！孩子都还小，将来的事，将来再说，缘分天定嘛！来，喝酒，喝酒！”
他如此一说，既给了斛律金台阶下，也悄然埋下了一颗种子。目的已达，点到即止。
酒宴至此，也该散了。刘璟亲自将斛律金父子送到殿外，他握着斛律金的手，脸上流露出真挚的不舍：“斛律兄，送君千里，终须一别。协议已定，今日之后，便由阿羡护送你和傅伏将军北渡黄河，返回大齐。” 他望着北方的天空，语气带着感慨，“只是……山河阻隔，各为其主。下一次与兄把臂言欢，却不知会是何年何月，又在怎样的情形之下了。” 这话语中，既有对往昔情谊的怀念，也暗含了对未来可能战场相见的复杂预判。
斛律金心中亦是百感交集。今日一会，刘璟的仁厚、气度、手腕，给他留下了极深的印象，与高氏君主的对比更是鲜明。他郑重地拱手，沉声道：“殿下仁义，释我归国，此恩此德，斛律金铭感五内，须臾不敢忘怀。他日……若殿下有能用得上老夫之处，只要不悖臣节，老夫必不推脱！” 这话说得颇有技巧，既表达了感激，也划定了底线（不悖臣节），但“必不推脱”四字，又留下了一丝意味深长的承诺空间。
刘璟是何等人物，立刻听懂了其中的暗示。他心中暗赞，历史上，这老头能在北齐几代疯子手下平安落地，果然有一套立身处世的智慧。他用力握了握斛律金的手，朗声笑道：“好！一定！斛律兄，一路保重！”
阳光下，刘璟站在高高的殿阶上，目送着斛律羡小心搀扶着父亲，一步步走出宫门，身影逐渐消失在洛阳夏日的街巷之中。