三日后，梁军渡过汉水，抵达新野————
新野城，镇北将军临时府邸。
兰钦的手指在新铺开的羊皮地图上来回移动，最终停在当阳的位置。堂下十余名将领屏息凝神，等待主帅开口。烛火摇曳，将兰钦紧锁的眉头映得格外深刻。
\"诸位，\"兰钦直起身，声音沉稳如铁，\"我军渡过汉水的消息，北汉必然已知。以刘璟之能，铁骑不日将至。\"
监军周石珍斜倚在太师椅上，一双细长的眼睛似睁非睁。他身着锦缎官服，与满堂铠甲形成鲜明对比，手中把玩着一枚玉扳指，发出轻微的碰撞声。
\"不知兰元帅有何高见啊？\"周石珍尖细的嗓音划破沉默，带着几分刻意的慵懒。
兰钦眼角微跳。这个阉人，不过是萧衍身边的一条狗，也配在军议上指手画脚？他强压怒火，指向地图：\"我属意在当阳列阵。此地虽有小片平原，但周边多丘陵岗地，可限制汉军骑兵冲锋。\"
\"当阳？\"年轻将领章昭达猛地站起，甲胄铿锵作响，\"元帅，我军十万之众，为何要龟缩防守？汉军不过五万，主动出击方为上策！\"
杜天合也起身附和：\"章将军所言极是。若十万大军被五万敌军包围，传出去岂不让天下人耻笑？\"
卢安兴、欧阳頠等年轻将领纷纷点头，眼中燃烧着战意。兰钦看着这些热血沸腾的年轻人，心中既欣慰又忧虑。他们像极了当年的自己——无畏、自信，对战争充满浪漫想象。
\"诸位，\"兰钦声音低沉，\"你们可曾与北方铁骑正面交锋过？\"
堂内一时寂静。年轻将领们面面相觑，无人应答。
兰钦走到章昭达面前，直视这个意气风发的年轻人：\"半年前南阳之战，我军三万步军对汉军一万骑兵。平原列阵，不到两个时辰，我军溃败。知道为什么吗？\"
章昭达喉结滚动，却没有回答。
\"因为骑兵！\"兰钦猛地拍案，\"北方铁骑冲锋时，地动山摇。我军弓箭尚未搭弦，敌骑已至眼前！当阳丘陵可削弱其冲击力，这是以己之长，攻敌之短！\"
年轻将领们沉默下来，但眼中仍有不服。兰钦心中叹息：这些孩子，终究要付出血的代价才能明白战争的残酷。
\"哼，\"周石珍突然冷笑一声，\"咱家不管元帅怎么布阵。不过这次北汉国主亲征，若元帅畏战不前...\"他意味深长地顿了顿，\"陛下问起时，请恕咱家据实以报了。\"
堂内气氛骤然凝固。兰钦感到一阵寒意从脊背窜上——这是赤裸裸的威胁。王神念的下场浮现在眼前：那位老将被萧衍催逼出征，最后在博望被伏击，自刎谢罪。
\"监军大人多虑了。\"兰钦强作镇定，\"兰某身为梁臣，自当竭尽全力。明日全军开拔，当阳列阵！\"
众将齐声应诺，陆续退出。兰钦独自留在堂内，望着摇曳的烛火发呆。他想起儿子兰京正在军营中准备明日的伙食，心中一阵绞痛。
\"若败...\"兰钦喃喃自语，\"史书会怎么写我？'畏敌如虎的兰钦'？还是'葬送十万大军的庸将'？\"
窗外，一轮冷月高悬。兰钦突然很想喝一碗儿子炖的鸡汤。
米仓道外，汉军大营。
贺拔岳蹲下身，将一块面饼和一碗肉汤递给被绑在木桩上的僚人少年。那少年约莫十四五岁，皮肤黝黑，眼神凶狠，充满戒备。
\"吃吧，\"贺拔岳用尽量温和的语气说，\"吃饱了才有力气说话。\"
少年犹豫片刻，终究抵不住食物的诱惑，狼吞虎咽起来。王老生在一旁看得直皱眉：\"将军，对这些蛮子何必客气？他们杀人夺粮时可没这么斯文！\"
贺拔岳摆摆手，示意他安静。等少年吃完，他才开口：\"你叫什么名字？\"
少年舔了舔嘴唇上的油渍，用生涩的汉语回答：\"阿...阿离。\"
\"阿离，\"贺拔岳点点头，\"看你年纪不大，为何不在寨子里好好待着，要出来袭击我军？\"
阿离低下头，声音细如蚊蚋：\"寨子...没粮了。峒主让我们...借粮。\"
\"借？\"王老生怒极反笑，\"杀人越货也叫借？那老子也想跟你们'借'点东西！\"
阿离被吼得缩了缩脖子，眼中闪过一丝恐惧。贺拔岳瞪了王老生一眼，转向阿离：\"你们寨子在哪里？有多少人？\"
阿离警惕地闭上嘴。贺拔岳叹了口气：\"阿离，我们正在与巴蜀叛军作战。若你们继续袭击我军粮道...\"他故意停顿，\"我只能派兵剿灭你们的寨子了。能不能让我和你们的峒主谈一谈？\"
阿离眼中闪过挣扎。他想起寨子里那些饿得皮包骨的孩子，想起峒主满是皱纹的脸。这些汉人装备精良，若真去攻打寨子...
\"我...我带路。\"阿离终于开口，但随即抬头直视贺拔岳，\"但你要答应我，如果峒主不合作，你不能伤害寨子里的人！\"
贺拔岳愣了一下，随即哈哈大笑：\"好！我贺拔岳一诺千金，绝不负你！\"
王老生急道：\"将军，深入僚人地盘太危险了！谁知道这小蛮子是不是设了陷阱？\"
贺拔岳拍拍老部下的肩膀：\"老王，汉王说过有时候信任比刀剑更管用。\"他转向阿离，\"今晚就出发，你带路。\"
当夜，贺拔岳留下王老生守营，自己只带一千精兵和副将薛孤延、若干惠，跟随阿离向深山进发。月光如水，照在崎岖的山路上。阿离走在最前面，不时回头看一眼贺拔岳，眼中既有疑惑，也有一丝萌芽的信任。
\"大哥\"薛孤延低声问，\"真要信这小蛮子？僚人最是狡猾，万一...\"自从贺拔岳投奔汉国后，就不许从前的将领再称他大王，让他们以兄弟相称。
贺拔岳望着前方阿离瘦小的背影：\"你看他走路的样子， 明显是饿的。一个宁愿自己挨饿也要给寨子找食物的孩子，能坏到哪里去？\"
山路越来越陡，密林中不时传来野兽的嚎叫。贺拔岳握紧刀柄，心中却异常平静。他隐约感觉，这次深山之行，或许能改变整个巴蜀战局。
阿离突然停下脚步，指着前方一片隐约的火光：\"到了...那就是我们的寨子。\"
火光映照下，贺拔岳看到了一座建在悬崖上的简陋村寨。几十间竹屋依山而建，寨墙不过是些削尖的木桩。这样的寨子，汉军一个冲锋就能攻破。
\"走吧，\"贺拔岳深吸一口气，\"去见你们的峒主。\"
阿离点点头，眼中闪过一丝希望。也许，这些汉人真的不一样？