建安九年（公元204年）九月，曹操虽然自领冀州牧，并上表朝廷交还兖州牧，但从实际来说，冀州还没有彻底掌控在曹操手中。
为了进一步瓦解袁氏在冀州的势力，降低其影响力，曹操下令免除今年的租赋，理由很简单，说河北地区遭受了袁氏之难。
此举把河北困境的矛头都指向了袁氏，又彰显了曹操高大英明的形象，一举两得。
袁氏家族的根基进一步动摇，高干也趁机投降。
面对这般处境，袁谭依旧没有与袁尚联手，而是领军北上，击破袁尚在中山国的败军占据了甘陵、安平、勃海等地。
袁尚不得不再往北撤，投靠故安的哥哥袁熙。
袁谭的迫不及待着实触怒了曹操。
天下诸侯都明白，曹操愿意与袁谭暂时联合，那都是表面现象，唯独袁谭与郭图未曾考虑此问题。
董卓、何进等人血的教训尚在眼前，如今袁谭又行此饮鸩止渴之事，只能说是自取灭亡。
一方面，曹操绝不会容许袁氏死灰复燃。
另一方面，曹操觉得与袁谭的联手已经可有可无，没有更多的利益可图，还影响他下一步进军路线。
故而得知消息的曹操立刻写信给袁谭，斥责他负约，直接与他断绝联姻，将他的女儿送回。
可以想象一下这颇具戏剧性的一幕，曹丕抱得美人归，曹整却被退还老婆。
同样是儿子，待遇截然不同。
只能说古时候的婚姻，不管男还是女，很难由自己做主。
同年十二月，曹操以袁谭背约为名，率领乐进等将领，悍然挥师讨伐袁谭，大军兵临龙凑。
袁谭自知不敌，趁夜撤回南皮，在附近的清河下寨。
袁谭的撤军使平原无备，曹操清扫了周边并入城控制了全郡。
至此，曹操的军事实力得到进一步增强，大军对冀州的掌控也更加深入。
可以说，建安九年是曹操曹操霸业腾飞的关键之年。
只可惜，曹操的农业大臣典农中郎将任峻去世。
曹操在阵前高歌猛进，后方粮草补给几乎全来自于这位典农中郎将。
屯田制度起于枣祗，推广于任峻之手。
正因为任峻，曹操才能从粮荒中缓过来，慢慢走向连年丰收，积谷装满粮仓。
曹操为他的死曾长时间地哭泣，并让他的儿子任先承袭了爵位。
后来魏文帝追录功臣，赐给任峻成侯的谥号，又赐封任峻的次子任览为关内侯。
另外一名功臣也在建安九年去世。
只是这名功臣是被曹操手下所杀，此人便是许攸。
曹操击破袁尚领军进入邺城之后，许攸便居功自傲，屡次轻慢曹操。
每次出席，许攸不分场合，直呼曹操小名，说：“阿瞒，没有我，你得不到冀州。”
曹操表面上嘻笑，说：“你说得对啊。”但心里颇有芥蒂。
恰好一日，许攸从行出邺城东门，对左右说：“这家人没有我，进不得此门。”
有人向曹操告发，于是许攸被收捕。
最终，许攸因“恃旧不虔”而被曹操诛杀。
许攸功劳显而易见，对于曹操的贡献也确实很大。
但在东汉末年，等级划分森严，主臣关系不可错乱的年代，许攸想要以好友的身份与曹操相处，自然无法得到满足。
时间到了建安十年（公元205年）正月，曹操出兵继续追击袁谭，大军包围了南皮。
此时，袁氏的世交盟友、北部的乌桓以苏仆延为首的部落准备发五千骑兵来助袁谭。
消息传到驻扎在南皮城外的曹营，郭嘉立刻建议曹操果断拦截，若是让乌桓部落发兵，袁谭便会有所依仗，南皮之事恐怕无法在短时间内解决。
曹操觉得很有道理，但不知道该派谁前去说服苏仆延。
他环视帐下众人，忽然看到新投入帐下的袁尚部下牵招，忽然想起此人先前便跟随袁绍平定辽东，或许有这方面的经验。
牵招明白曹操的眼神，主动上前一步回应，说他曾经在袁绍手下任乌桓突骑，与乌桓兵有过接触，可以前往乌桓说服苏仆延。
曹操大喜，当即命牵招出使乌桓。
一旁的曹洪却提醒曹操，说牵招不得已才投入主公帐下，此去北面正好是袁氏的地盘，不怕他一去不回吗？
曹操只用了四个字回应曹洪，用人不疑。
牵招顺利到达乌桓地区，此时自称峭王的苏仆延正在集结军队。
恰好辽东太守公孙康派来的封赏使者韩忠也到了苏仆延大营，想授以官爵。
公孙康这个举动，无异于在挑衅许县天子的威严和朝廷的威信。
不过，相比他父亲公孙度所做的事情而言，只是常规操作罢了。
公孙度在辽东郡几乎是一个世外皇帝，他把辽东郡分为辽西和中辽两郡，分设太守之职，压根没有经过朝廷同意。同时，他还自封辽东侯，平州牧，甚至为汉朝的两位祖先立庙宇，按照古制在襄平城南设坛，在郊外祭祀天地，亲耕藉田，治理军队，出行时坐着皇帝才能坐的銮驾，帽子上悬垂着九条玉串，以头戴旄帽的骑兵为羽林军。
当初曹操征召公孙度做武威将军，封永宁乡侯，公孙度说：“我在辽东称王，要永宁干什么啊！”将印绶藏于武器库中。
公孙康只不过继承了其父亲公孙度的作风罢了。
但牵招心里清楚，此行除了说服苏仆延外，还必须给韩忠一点颜色看看。
次日，苏仆延召集诸位会合，牵招、韩忠都在场。
苏仆延当着众人的面问牵招：“昔日袁公说他受天子之命，任命我为单于；而今曹操也说会上报天子，任我为真单于。同时，辽东太守又拿着印绶来。这样看来，谁才是正宗呢？”
牵招不慌不忙地回答说：“从前袁公承天子命令，可以有所拜封，但后来发生变故，天子命令曹公取而代之。他说上书朝廷，拜您为真单于，是正宗，辽东下部，哪有权利擅自封拜呢？”
韩忠不甘示弱，也说道：“我们辽东在沧海之东，拥百万大军，又有扶馀、濊貊为我所用，当今形势，强者为右，曹操算什么呢！”
牵招呵斥韩忠说：“曹公允恭明哲，拥戴天子，讨伐叛兵，安抚各地，让四海安宁。而你们的君臣则只倚靠边远天险，违抗王命，侮弄神器，正应该被国家诛杀，怎敢轻慢诋毁大人！”
说着，便将韩忠按倒在地，拔刀欲斩韩忠。
苏仆延惊恐，赶忙光着脚拦住牵招，劝其息怒，身边的人也不知所措。
牵招退回座位上，向苏仆延说以利弊得失及成败之理。
在场的人都离开座位，跪下来聆听。
最终，苏仆延辞退韩忠，停止出兵。
牵招也不负曹操所望。