建安五年，暮春。
宛城，寒意未散，春雷未动。张绣端坐中军府案前，望着案头三份信件，神情沉如铁石。
三封信——一来自吕布，礼称“澜台令”，允互市、通粮道，却不发一兵援助；一来自刘备，言辞恳切，许以“义军之盟”，却不派将；一封最短，仅四字：
“弘农已动。”
张绣握信沉吟不语。堂下胡车儿、李堪、贾信三人并立，均不敢先开口。
宛城三年自守，虽号“豫南都守”，但内无粮援，外无强援，孤城苦撑，三面为敌。
胡车儿率先出列，低声劝道：“将军，若再不谋出路，南阳郡吏多有怨声。”
“粮道接连失散，今晨又有鲁阳义兵南遁，恐城北已不稳。”
李堪亦道：“曹操虽退守弘农，但其心不死，前日有使者暗通我城之南，扬言‘张将军孤立，降则封侯’。”
张绣怒拍案：“降？降曹操？我三拒曹书，三年自守，今日若降，颜面何存？”
“他若真重我张绣，当年曹昂之死，便不记恨；可三年来，遣兵断我、通令斥我、收我旧将，岂有诚意可言！”
三人低首不语。
张绣起身，披袍负手，缓步至帐外。
宛城春阳未盛，城头却立满斥候军卒，盔甲未解，兵马不整，唯有一城将士，日夜巡防。
他遥望北方山岭，目光如火：
“我张绣，困此三年，不为王侯，只求一线安稳。然今日世道，竟无容身之地？”
午后，城中忽报：
“北城第七营动乱，南阳郡守杨重失联，家属逃至城内，言曹操已暗收鲁阳十将！”
胡车儿变色：“南阳旧族多依曹氏，恐已内变。”
张绣怒火再起：“搜杨氏全族，锁于府后，今夜若不服，斩首示众！”
李堪欲劝却不敢出声，只能一叹。
乱世之中，人心易摇，张绣明知如此，却更不能示弱。
他转身唤笔，草书一道：
“封西门，闭北道，城中禁言三日。”
宵禁之夜，宛城鸦雀无声。
张绣独坐中堂，胡车儿奉酒入室，道：“将军，若不决策，恐城中将变。”
张绣长叹：“我知。但布不动，刘不战，曹反攻，谁可信？”
胡车儿一揖，低声道：
“将军可思‘自立三策’。”
张绣一动：“讲。”
胡车儿道：
“一，设宛为‘南都’，不隶于中原三雄，自通汉中张鲁，结为守援之盟，出路在西。”
“二，遣使江东，观孙权意向，若其有意北图，可暂借援粮、共拒吕曹。”
“三，弃宛之北，守襄之南，收荆之民、开南阳路，自立江汉之地。”
张绣凝视胡车儿许久，未语。
胡车儿退后一步，低声：“将军若无志于争霸，至少可留一脉自守。”
张绣忽而仰天大笑：
“我张绣，何曾要争？争来争去，不也困在这城墙之内！”
“自立三策？”
“好！我便遣人通汉中、使江东，若真无路，那便撤宛南走，打得一条自生之道出来！”
“世人皆言我张绣困宛自守，我便让他们看看——什么叫乱世不死！”
当夜，张绣遣人出东门三道，分赴汉中、建业、江陵。
李堪统五百斥候，封锁北郡出入口，立军法于街口：“传言者斩，泄兵事者斩！”
胡车儿整肃内营，调换门卒、焚旧制文书，于宛城之中强立“都守六署”，草拟独立军制。
翌日黄昏，城门紧闭，百姓惊惧。
张绣登城而视，忽有快骑来报：“西关外来人一骑，自称‘汉中张鲁使者’，求见主公。”
张绣大惊：“张鲁使者？”
胡车儿低声：“主公，张鲁虽地偏一隅，但其民心归之，兵亦不弱。若可结其援，西地可通。”
张绣沉声道：“请。”
入夜，中堂灯火如昼。
来者年不过三旬，自号“魏讽”，衣不甚华，语极简肃：
“我家君张鲁，久观天下大乱。曹操杀忠良，吕布无王命，刘备僭号仁政，皆不足与共。”
“唯张都守三年自守，守一地而不乱，有自立之志，亦有贤者之行。”
“我主愿遣兵五千，自汉水南来，为君开一线西道。”
张绣不语。
魏讽又道：“我主更愿以弟妹相嫁，为君结亲。”
胡车儿听罢大惊，欲言又止。
张绣却缓缓站起，叹道：“汉中虽远，然汝主识局明断，我张绣若有一线西援，便无惧中原乱。”
“请转告贵主，张绣愿开西门，设市汉地。若曹吕东来，愿共守宛城。”
“至于亲事——待我脱困，再议不迟。”
魏讽微笑：“必如都守之愿。”
张绣送其出西门，立于夜风中，长叹：
“曹操封我为逆，吕布视我为障，刘备想用我却不出兵……”
“倒是汉中此地，愿借我一剑。”
胡车儿低声：“主公，若西援真至，宛可自守三年。”
张绣摇头：“三年？”
“我只想……保我这一城百姓，不死于强敌之争。”
他望向北天，眼神如铁：
“若吕布真为王者，何不救我？”
“若曹操真有义理，何断我道？”
“若刘备真怀仁德，为何只遣人而不遣兵？”
宛城城头，张绣立于鼓楼。
身后鼓手未鸣，夜风吹动大旗。
南北三分，唯他一人，于边角之地孤军自守。
但张绣知——他终究得做出选择。
或归，或战，或弃。
下一封来信，将决定他是走，还是死。