冰原之城，王宫深处。
伊拉古国王的心情似乎极好。
霍普不费一兵一卒，仅凭一份伪造的条约和一番威吓，便成功地迫使汉使王畅就范，这份“功劳”远胜于战场上的斩获。
他特意在自己的私人偏殿设下小宴，单独款待霍普。
殿内温暖如春，与殿外冰天雪地形成鲜明对比。
银盘里盛着最鲜嫩的羔羊肉，金杯里斟满最醇厚的马奶酒。伊拉古亲自为霍普切肉斟酒，显得格外亲厚。
“霍普，我的雄鹰，你这次立下的功劳，足以名垂塔拉夫的史册！”
伊拉古举起金杯，眼中闪烁着赞赏与野心交织的光芒，
“兵不血刃，便让汉人自毁长城，哈哈哈！冯章、耿弇那些蛮夫，只怕现在还蒙在鼓里，做着两国永世和平的美梦呢！”
霍普连忙躬身，谦卑中带着得意：
“全赖陛下威名远播，智慧如海，臣不过是依计行事，侥幸成功。”他深知伊拉古的脾性，越是功劳大，越要表现得恭顺。
“不必过谦！”伊拉古大手一挥，
“你的机变和胆识，朕很清楚。这份条约，”他从怀中取出那份羊皮纸，轻轻摩挲着，如同抚摸情人的肌肤，
“就是插向汉军心脏的一把匕首！但它现在还不够锋利，我们需要让它真正见血，让汉人彻底乱起来，我们才能趁机收回哈尔汗，甚至得到更多！”
他顿了顿，目光变得锐利而阴狠：
“王畅那个软骨头，回国之后，为了活命，必定会极力隐瞒真相，甚至可能反咬冯章他们一口，说他们怯战求和才签了不利条约。汉朝皇帝远在洛阳，难辨真假，朝中又多有妒忌冯章之功的小人……汉人内部必生嫌隙。但这还不够快。”
伊拉古身体前倾，压低声音：
“我们要帮他们加快这个过程。汉军之所以难对付，除了冯章、耿弇这几个主将，还因为他们有一批能征惯战、经验丰富的中层将领。这些人，是汉军的骨架。如果……骨架突然断了呢？”
霍普眼中凶光一闪，立刻明白了伊拉古的意图：“陛下的意思是……”
“除掉他们！”伊拉古的声音冰冷如刀，
“冯章、耿弇身边那几个最得力的副将、校尉，比如那个骁勇无比的先锋陈校尉，那个擅长谋划的李参军……一个个，悄无声息地除掉！让汉军指挥失灵，军心涣散！等到冯章成了光杆司令，我们再拿出这份条约，大军压境，看他如何应对！”
“臣明白了！”霍普感到一阵嗜血的兴奋，“此事臣亲自去办！定叫汉军未战先乱！”
“很好！”伊拉古满意地点头，
“需要什么，尽管提。朕赏你良马百匹，黄金千两！此事若成，朕封你为世袭罔替的叶护（仅次于可汗的爵位），与你共分哈尔汗的草场！”
重赏之下，必有勇夫。霍普立刻跪地谢恩，赌咒发誓必不负陛下所托。
宴会结束后，霍普立刻开始着手策划。他深知此事必须绝对保密，行动必须迅捷、精准、狠辣。
他从自己直辖的“黑狼”亲卫中，精心挑选出二十名最顶尖的好手。
这些人并非战场上的冲锋猛士，而是精通暗杀、下毒、伪装、潜入、野外追踪与反追踪的专家，是霍普多年来暗中培养的、用于处理“脏活”的秘密力量。
在一个风雪交加的夜晚，霍普将这二十人秘密召集到城外一处废弃的牧民石屋内。屋内只点着一盏昏暗的油灯，人影在墙壁上晃动，如同鬼魅。
霍普没有多余的废话，直接摊开一张精心绘制的哈尔汗地区地图，上面标注了汉军大营的详细布局、巡逻路线、换岗时间，以及几个目标人物的姓名、职务、相貌特征、生活习惯、经常活动的区域。
“这些人，”霍普的手指在地图上的几个点重重敲了敲，
“是汉军的爪牙和牙齿。陛下有令，拔掉它们！记住，我要的是意外。失足落崖、饮酒过量暴毙、遭遇马贼劫杀、被毒虫咬伤不治……怎么像意外，就怎么做！绝不能留下任何指向我们塔拉夫人的明显痕迹！一旦失手，立刻自决，绝不能活捉！”
“是！将军！”二十名刺客低沉应道，眼神冷漠如冰，没有丝毫波动。他们早已习惯了这种活在阴影中的任务。
“两人一组，分头行动。得手后，不必回冰原之城复命，直接到预定地点蛰伏，等待下一次指令。”霍普分发下早已准备好的汉人服装、伪造的关引文书、以及淬毒的匕首、吹箭、特制的毒药包等物。
“行动！”
随着霍普一声令下，二十条黑影如同融入夜色的饿狼，悄无声息地消失在风雪之中，向着哈尔汗汉军大营的方向潜行而去。
此时的汉军大营，因为“和平条约”的签订，警戒程度相比战时有所下降。
虽然冯章和耿弇依旧强调不可松懈，但基层将士们难免产生懈怠情绪，认为大战已过，终于可以放松一下。
巡逻的间隔无形中拉长，哨塔上的观察也不如以往专注。这给了霍普的刺杀小队可乘之机。
第一起“意外”发生在三天后。
骁勇善战的先锋陈校尉，在一次例行巡逻勘察地形时，其战马突然“受惊”，狂奔至一处陡坡，连人带马摔下深谷。等士兵们找到时，人和马都已血肉模糊。
验伤的马夫觉得那马失足前似乎被什么细小尖锐的东西刺了一下臀部，但伤口极小，又被血迹污染，最终只能以“意外坠崖”结案。
冯章闻讯，悲痛之余，心中掠过一丝难以言喻的疑惑，陈校尉骑术精湛，坐骑也是久经战阵的老马，怎会如此轻易受惊？
紧接着，主管粮草辎重的张都尉，在营中饮酒后突然腹痛如绞，口吐白沫，军医尚未赶到便已气绝身亡。
症状极似急症，但也有人私下嘀咕，张都尉酒量颇宏，那晚似乎只饮了几杯淡酒……
五天后，擅长谋划、心思缜密的李参军，傍晚独自在营地附近的小河边散步思考军务时，失踪了。
次日清晨，他的尸体在下游浅滩被发现，浑身冰凉，颈部有一道极细微的、几乎难以察觉的勒痕，被水流泡得发白，仵作初步判断是失足落水溺亡。
但耿疆带人仔细搜查李参军最后出现的地点，发现河岸松软的土地上，有几个模糊的、不属于汉军制式靴子的脚印……
短短十几天内，汉军中层将领接连发生五六起“意外”死亡事件，而且死的都是军中的骨干精英！
消息传开，军营中开始弥漫一种恐慌和诡异的气氛。
士兵们窃窃私语，流言四起。有的说是触怒了山神，有的说是之前战死的塔拉夫冤魂索命......