汉军大军集结完毕，共有五万兵力。冯章与吴汉商议，决定兵分两路：冯章率领两万大军，从正面进攻古浪以西的顽抗部落；吴汉率领三万大军，绕道西宁，从背后偷袭隗纯在金塔的大本营，断了顽抗部落的后路。
“吴将军，西宁地势险要，而且海拔较高，士兵们可能会不适应高原气候，你一定要多加小心。” 冯章叮嘱道。
吴汉点了点头：“冯将军放心，我会让士兵们做好准备，不会出问题的。”
第二天一早，两路大军同时出发。冯章率领的正面部队，很快就与古浪以西的顽抗部落展开了激战。这些部落的士兵虽然勇猛，却根本不是汉军的对手，很快就被冯章的大军击溃。
吴汉率领的三万大军，则朝着西宁方向进发。西宁位于古浪以西，海拔较高，气候寒冷，空气稀薄。汉军士兵大多来自中原，从未到过高原地区，刚进入西宁境内，就出现了高原反应 —— 很多士兵头晕目眩，呼吸困难，甚至有人当场晕倒。
“将军，很多士兵都出现了高原反应，我们要不要停下来休整一下？” 副将担忧地问道。
吴汉皱紧眉头，他知道，现在时间紧迫，不能停下来休整，否则就会错过偷袭隗纯大本营的最佳时机。“不行，我们必须尽快赶到金塔。” 吴汉下令，“让郎中给出现高原反应的士兵诊治，其他人继续前进。”
郎中赶紧给士兵们诊治，可高原反应不是那么容易缓解的。很多士兵虽然勉强能继续前进，却也失去了战斗力。三万大军，很快就有五千多人出现了严重的高原反应，只能留在原地休整，无法继续前进。
吴汉无奈，只能率领两万五千大军，继续朝着金塔方向进发。他们走了三天，终于接近了古浪，眼看就要到达金塔，却突然遇到了埋伏！
“轰隆隆！” 一声巨响，山坡上滚下无数巨石，砸得汉军士兵人仰马翻。紧接着，山坡上射出密密麻麻的箭矢，吐蕃士兵的身影出现在山坡上 —— 是赞普率领的吐蕃部落！
“吴汉！我们在这里等你很久了！” 赞普站在山坡上，大声喊道，“隗将军早就料到你会绕道西宁，特意让我在这里设伏！今天，就是你的死期！”
吴汉大惊，他没想到隗纯会这么狡猾，竟然在西宁设下了埋伏。“列阵！弩手准备！” 吴汉大喊，试图组织士兵们抵抗。
可汉军士兵大多还没适应高原气候，加上突然遇伏，顿时乱了阵脚。吐蕃士兵从山坡上冲下来，挥舞着长刀，对着汉军士兵砍杀。汉军士兵虽然勇猛，却因为高原反应和混乱，根本无法组织有效的抵抗。
“将军，我们撑不住了！快撤吧！” 副将对吴汉说，他的手臂已经被箭射中。
吴汉看着眼前的惨状，心中满是焦急。他知道，现在撤兵，不仅会损失惨重，还会错过偷袭隗纯大本营的机会。可如果不撤兵，汉军的两万五千大军很可能会全军覆没。
“撤！” 吴汉咬着牙，下令撤退，“留下一千人断后，其他人跟我走！”
汉军士兵开始撤退，吐蕃士兵在后面
砍杀。负责断后的一千汉军士兵，抱着必死的决心，组成人墙堵住山口。他们的甲胄被长刀劈开，鲜血顺着甲缝往下淌，却没有一个人后退。
“将军快走！我们挡住他们！” 断后校尉嘶吼着，长刀劈向冲在最前面的吐蕃兵，自己却被赞普从背后捅穿了胸膛。
吴汉在马上回头，看着山口处成片倒下的汉军士兵，眼眶通红。他攥紧缰绳，指甲几乎嵌进马鬃：“兄弟们，我吴汉定要为你们报仇！”
吐蕃兵像潮水般冲破人墙，继续追击。汉军士兵本就受高原反应折磨，此刻更是体力不支，不断有人被追上砍倒。吴汉率领残兵，拼尽全力朝着景泰方向逃窜，身后的喊杀声和惨叫声，像刀子一样扎在他心上。
逃到傍晚，终于甩掉了吐蕃追兵。吴汉清点人马，三万大军只剩一万二千人，兵器丢了大半，连副将都战死了三人。士兵们瘫坐在雪地里，大口喘着粗气，脸上满是疲惫和恐惧。
“将军，我们…… 我们还能去偷袭金塔吗？” 一个年轻士兵小声问，声音里带着颤抖。
吴汉看着手下残兵，又想起山口战死的弟兄，摇了摇头，声音沙哑：“先回景泰，等和冯将军汇合，再做打算。”
当晚，吴汉带着残兵，在山间扎营。他站在篝火旁，望着西宁方向，心中满是愧疚 —— 若不是他急于求成，忽略了高原气候和隗纯的算计，也不会造成这么大的损失。
“隗纯、赞普……” 吴汉咬牙念着这两个名字，手中的长刀在篝火下泛着冷光，“此仇，我必报！”