夜雾漫过毓庆宫的金砖墁地时，石静娴正提着羊角灯往西配殿去。灯影在描金彩画上晃过麒麟纹，她忽然停住脚——麒麟爪尖沾着半片枯叶，可这处檐角三日前才被粘竿处清理过。
\"殿下，太子妃娘娘遣人送来的参汤。\"小太监捧着雕漆食盒跪在廊下。
石静娴盯着食盒盖上的团鹤纹，这是胤礽与她约定的暗号。指腹抚过第三只鹤的眼睛，果然触到米粒大的凸起，掀开夹层，薄如蝉翼的薛涛笺上潦草写着：\"惠妃晨间往寿康宫递了双面绣经幡\"。
纸笺在烛火上化为灰烬的刹那，东边传来闷响。石静娴抓起佩剑疾步而行，却在跨过月华门时被粘竿处侍卫拦住：\"太子爷，八爷说南书房有要事相商。\"
她眯眼打量为首的侍卫，这人腰间悬着的翡翠翎管镶着金边——这是镶黄旗包衣才有的规制，可八阿哥门下何时有这等人物？13
御花园假山后的密道比她想象中潮湿。石静娴以剑鞘敲击石壁，忽听得空洞回响，青砖缝隙里露出半截鎏金腰牌。扯出时带落簌簌灰土，借着夜明珠的光，分明是八阿哥府的云龙纹腰牌，可边缘磨损处透着蹊跷——这牌子旧得像是经了十年风雨，但胤禩开府不过五载。
暗道深处传来脚步声，石静娴闪身躲进岔路。两个太监抬着樟木箱走过，箱缝渗出暗红液体，滴在青砖上竟泛起细小白沫。她沾了点在鼻尖轻嗅，是砒霜混着鹿血的味道。
\"…明日卯时三刻送进南薰殿。\"年长太监哑着嗓子，\"惠主子交代，必要让太子爷亲手打开。\"
石静娴尾随至出口，眼前赫然是慈宁宫西偏殿。正要跟进，忽见廊下闪过杏黄裙角——那是胤礽今日穿的衣裳。她心下一惊，太子妃此刻本该在储秀宫陪太后听经。
\"孤竟不知，八弟的手能伸进慈宁宫。\"石静娴从阴影中现身，腰牌掷在八阿哥脚边。胤禩俯身去捡的瞬间，她剑尖挑开他衣襟，心口赫然有道旧疤——正是三年前秋狝时熊爪留下的形状。
胤禩忽然轻笑：\"二哥不妨看看腰牌背面。\"
翻转的鎏金牌面映着烛火，本该刻着生辰八字处，竟是满蒙双文的\"敕造\"二字。石静娴瞳孔骤缩，这是康熙二十八年颁给科尔沁亲王世子们的腰牌，早该随老王爷葬入漠北草原。
更漏声起，石静娴掐着时辰往南书房赶。推开门的刹那，八阿哥的笑声从身后传来：\"二哥猜猜，明日早朝时索额图大人袖中，会揣着谁的调兵手谕？\"
案头摆着镶金檀木匣，正是暗道中所见之物。石静娴以帕子裹手掀开，匣内躺着半枚虎符，断口处青铜锈色深浅不一——分明是二十年前平定三藩时的旧物。她突然将虎符掷向香炉，铜绿遇热剥落，露出内里崭新的玄铁。
\"好一招移花接木。\"她冷笑，这分明是有人仿制旧虎符，欲嫁祸索额图私调驻军。掌心忽觉刺痛，翻看才见虎符内侧淬着毒针，幸得匣中铺着胤礽偷塞的冰蚕丝帕。
五更天，石静娴跪在乾清宫阶前。朝阳将琉璃瓦染成血色时，梁九功捧出明黄卷轴：\"太子所奏江南河道贪墨案，着…八阿哥胤禩协理查办。\"
退朝时胤禩擦肩而过，低语如毒蛇吐信：\"二哥可知，科尔沁腰牌最初该在谁手中？\"他指尖拂过石静娴朝珠，\"听说太子妃今晨在慈宁宫…吐了。\"
石静娴猛地攥紧袖中密报——那是粘竿处刚呈上的消息：惠妃宫中昨夜请了三次太医。她忽然想起密道里带毒的樟木箱，箱角似乎沾着储秀宫独有的金丝楠木屑。
疾步穿过夹道时，毓庆宫方向传来瓷器碎裂声。冲进殿门，只见胤礽惨白着脸跌坐在地，裙裾间漫开刺目鲜红。他抬眼看她，嘴角竟带着笑：\"我们的棋局，该收网了。\"