想我大汉王朝，顺应天命、契合民心，政治清明兴盛时，像春天的阳光般明亮温暖。上遵循大地的法则，下效法上天的文理，将皇恩广布世间，让醇厚的教化传播开来。君臣都遵守法度，各自坚守本分；在上的君主有广泛咨询纳谏的胸襟，在下的臣子有匡正补救的责任。士人不会得到虚有其表的恩宠，百姓都有符合道义的行为，一切都美好有序，大家都崇尚这种忠诚有益的风气。
可世道总有盛衰，事物总有兴废，就像有声音就有寂静，有光明就有遮蔽。夏天的炎热会被秋天的凉爽取代，冬天的寒冷会被春天的温暖压制；太阳落山后月亮就会升起，星辰隐去后阳光就会出现。汉冲帝、汉质帝在位时间不长，汉桓帝、汉灵帝时朝政衰败，从此天下英雄豪杰纷纷涌现，人人都有不同的主张和打算，所以那些纵横家突然敞开胸怀发表见解，狡诈之徒也暂时开口献计。
如今国家的纲纪已经重新整顿，西边的蜀地树立起德政，继承发扬先祖的宏大规划，给士人授予优厚的爵位，兴办五教来教化民俗，培养九德来救助百姓，庄重地举行祭祀活动，努力推行王道来辅助正道。虽然天下还未统一，真伪还未分辨，但圣人早已留下训诫，大致是让人不要贪婪。所以君臣在朝廷上同心协力，百姓在民间衷心拥戴，行动起来如同圆规般协调，静止时如同方矩般整齐。众多优秀的人才，就像古代的八元八凯一样贤能；有了过错必定知晓，具备颜子般的仁德；从容处理各种政务，有冉有、季路般的治理才能；像雄鹰飞扬、猛禽腾跃般施展才能，担当起伊尹、吕尚那样的大业。总括各位贤才的高明谋略，蕴含薛公的三计，施展张良、陈平的秘密计策，所以全力征战来为世间操劳，忙于选拔贤才都来不及，哪有空闲去修剪荒芜中的枯树枝呢！
不过我没什么才能，在朝廷任职多年，依托君主，心中有所依靠。我欣赏大海的广阔深邃，赞叹嵩山的高耸屹立，听闻孔子赞赏子产，感慨乡校对治理国家有益，就像晏婴调和羹汤那样，也能肯定正确的、否定错误的。所以我冒着被视为愚妄的风险发表见解，时常献上一些建议，就像宣令官在街市上采集民谣，孩童在田埂上吟唱诗歌一样，希望能增加福祥，尽力规劝。
要是我的建议符合时宜，那就是以我的愚钝配合朝廷的明智，顺应了祥瑞的征兆；要是不符合，那也是我本分如此，退回去坚守自己的愚拙。进退都听凭命运安排，不矫情不欺瞒，顺应本性、乐守天道，又有什么可遗憾的呢？这就是我入朝后就不轻易退出，有职位却像没有一样的原因。
我不屑像屈原那样总是保持清醒，也不愿像渔父那样一定要喝醉；不愿像柳下惠那样忍受卑辱，也不似伯夷、叔齐那样高傲怨恨。意见相合时不因此得意，意见不合时也不因此失落；得意时不会屈服，失落时也不惶恐不安。不因为贪恋眼前的荣华而看重高官厚禄，不因为顾虑日后的困顿而计较地位高低；不靠炫耀名声来求得恩泽，不因为害怕贬官而回避过错。有什么责任需要推卸？有什么衣食需要担忧？排斥什么方法？采纳什么道理？多次考核都没有变动职位，这原本就是我坚守的原则。
如今朝廷里人才济济，优秀的人成群结队，就像鱼和龟藏在大海里，鸟兽聚集在邓林之中，飞鸟离去不会显得稀少，游鱼游来也不会显得繁多。而且太阳的精灵在唐尧时代隐没，月亮的精华在商朝时期显现，大禹在阳盱河边祈祷，洪水就退去了；商汤在桑林祭祀，甘霖就降下了。（《淮南子》说：大禹为了治水，亲自到阳盱河边祈祷，商汤为了旱灾，亲自到桑林祭祀，圣人担忧百姓，到了如此明显的地步。《吕氏春秋》说：从前商汤打败夏桀后，天下大旱，三年没有收成，商汤于是亲自到桑林祈祷说：“我一个人有罪，不要牵连天下人，天下人有罪，都在我一个人身上，不要因为我一个人的愚钝，让上帝伤害百姓的性命。” 商汤于是剪掉头发，割掉指甲，把自己当作祭品，向上帝祈求福佑。百姓于是非常高兴，大雨于是下了起来。）行动和静止都有规律，开启和闭塞都有定时。我们的先师留下训诫，不抱怨不责怪，听从命运，恭谨自守，我又有什么可说的呢？无话可说，路也走到了尽头，将要回到最初的本分，总括典籍中的美好思想，探寻孔子留下的学说，连缀精妙的言辞来保存道义，遵循前人的准则来确立规范，赞同叔肸的悠闲自在，赞美疏广、疏受的退隐，收敛行止说要回归，像洁白的云一样自在遨游，欣喜在简陋的屋舍中恬淡自娱，在这个世上免除灾祸和悔恨，只是想到心中还没安定，害怕晚年陷入困顿停滞，于是想激励自己却更增愤懑，尽抒心中所想作为誓言。
从前九方堙能从最贵重的事物中考察精髓，秦牙能对不同的形态深入思考；（《淮南子》说：秦穆公对伯乐说：“你的年纪大了，你的子孙中有可以让他去寻找千里马的吗？” 伯乐回答说：“好马，可以通过外形、筋骨来辨认。识别天下最好的马，它的神态若隐若现，像要消失又像存在，九方堙相马就是这样，他所看重的是马的内在素质，而不是外表。我的子孙都是才能低下的人，可以告诉他们如何识别好马，却不能告诉他们如何识别天下最好的马。天下最好的马，我有个一起挑柴担草的伙伴叫九方堙，他相马的本领不在我之下，请您见见他。” 秦穆公召见了九方堙，派他去寻找千里马，三个月后他返回，报告说：“已经找到了马，在沙丘那里。” 秦穆公问：“是什么样的马？” 九方堙回答说：“是一匹黄色的母马。” 派人去取马，却是一匹黑色的公马。秦穆公不高兴，召见伯乐并问他说：“太差劲了，你所派去寻找马的人！连马的毛色和雌雄都不知道，又怎么能知道马的好坏呢？” 伯乐长叹一声说：“竟然到了这种地步！这正是他比我强千万倍都不止的地方啊。像九方堙所观察的是马的内在天机，得到了它的精髓而忽略了它的粗略之处，关注它的内在而忽略了它的外表，看到了他所应看到的，没看到他所不应看到的，观察了他所应观察的，忽略了他所不应观察的，像他这样相马，才是看重比马本身更重要的东西。” 马到了之后，果然是天下最好的马。《淮南子》又说：伯乐、寒风、秦牙、葛青，他们相马的方法不同，但他们识别马的本领是一样的；大概九方堙观察马的精髓，秦牙观察马的外形。）
薛烛能识别宝物而使名声远扬；（《越绝书》说：从前越王勾践有五把宝剑，闻名天下。有个能鉴别宝剑的客人名叫薛烛，越王召见他并问他：“我有五把宝剑，请拿给你看看。” 于是取出豪曹、臣阙，薛烛说：“都不是好剑。” 又取出纯钩、湛卢，薛烛说：“看这剑的光芒，像天上的星宿运行一样灿烂，看它的光泽，像水将要从池塘里溢出来一样浑厚，看它的纹理，像冰将要融化一样涣然，这就是所说的纯钩吧？” 越王说：“是的。” 越王说：“有个要给它估价的人，愿用三个有集市的乡，一千匹骏马，两个有千户人家的城邑来换，可以吗？” 薛烛说：“不可以。当年铸造这把剑的时候，赤堇山被凿开才取出锡，若邪溪干涸了才取出铜，雨师清扫，雷公击鼓，太一下来观看，上天的精华降临，欧冶子于是凭借上天的精华，用尽他的技巧，第一把叫纯钩，第二把叫湛卢。如今赤堇山已经合拢，若邪溪深不可测，欧冶子已经死了，即使拿出全城的金子，用尽河里的珠玉，也单独得不到这把剑。三个有集市的乡，一千匹骏马，两个有千户人家的城邑，又有什么值得说的呢！”）
瓠梁凭借琴弦来流传名声；（《淮南子》说：瓠巴弹瑟，鲟鱼都会聆听。又说：瓠梁的歌声可以模仿，但能唱出那种韵味的人却做不到。）齐国的门客拍着大腿用鸡鸣帮田文解围；（臣松之说：这说的是孟尝君田文手下的门客，能学鸡叫来帮他摆脱困境。凡是学鸡叫，一定要先拍大腿，来模仿鸡拍打翅膀。）楚国的小偷潜入敌营保住了楚国；（《淮南子》说：楚国将领子发喜欢寻求有技艺的人。楚国有个擅长偷窃的人，去拜见他说：“听说您寻求有技艺的人，我是个小偷，希望能凭借技艺做一名士兵。” 子发听说后，来不及系好衣带，来不及戴好帽子，出来接见并礼遇他。身边的人劝谏说：“小偷是天下的盗贼，为什么要礼遇他？” 子发说：“这不是你们能懂的。” 没过多久，齐国发兵攻打楚国。子发率领军队抵抗，军队多次败退。楚国的贤能大夫都用尽了他们的计策和诚意，齐国的军队却更加强大。在这时，那个小偷进见说：“我有微薄的技艺，希望为您效力。” 子发说：“好。” 小偷就在夜里出去，解开齐国将军的帐幕，献给子发。子发派人送回去，说：“士兵有出去砍柴的，得到了将军的帐幕，派使者归还给您。” 第二天又去取来枕头，子发又派人送回去。第三天又去取来发簪，子发又派人送回去。齐国的军队听说后非常害怕，将军和军吏商议说：“今天不撤军，楚军恐怕要取我们的头颅了！” 立即撤军离开了。）