寒意无声爬进回春堂后院那间小小的厢房，凝成薄霜，悄然覆上窗棂。
陈榆下意识裹紧了半旧的薄被，寒意却如细密的针，透过被角缝隙钻进来。
屋里黑沉沉的，只窗纸透进些微弱的天光，勉强勾勒出桌椅和竹床的轮廓。
五更三点，皇城门楼率先击鼓发出，主干道街鼓依次敲响。
鼓声贯通全城，通达四方，划破黎明前的寂静，宣告新一日的到来。
凤京没有公鸡打鸣，陈榆已经逐渐习惯闻鼓而起。
只是今晨眼皮沉得像浸透水的棉絮，眼珠在薄薄的眼睑下来回滚动。
当三通鼓毕时，才挣扎着弹开。
空气里沉淀着复杂的药味，有陈年的当归、微苦的柴胡、辛辣的肉桂……
视线朦朦胧胧，然而混沌的睡意并未持续多久。
一股极其尖锐的寒意猛地刺穿了那层脆弱的屏障，直窜天灵盖，将她从深沉的昏睡中硬生生拽了出来！
心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，激得陈榆整个人僵滞不动。
就在她床沿，有团浓稠的阴影，那是一个人形轮廓……
无声无息、一动不动！
“醒了？”
声音有些沙哑，借着微弱的天光，陈榆终于认了出来。
“王……王掌柜，你要做什么！”
听着她颤抖的声线，拽起薄被死死捂住胸口，目光瞥着门口的方向，王冲咧出了个笑容。
“带来的药材用完了，今晨便要启程回衔云县，放心不下榆姐儿，便来看看。”
陈榆怔愣，本以为王冲会时时盯着她，乡试之前绝不会离开。
想不明白为什么，她一骨碌爬起，跪在床上向他磕头。
“王叔，求求你再容我些日子，我能中举，我一定能中举！”
王冲摇头失笑，“若是往届也就罢了，今年那朔风二公主非要来凑热闹。
不仅如此，京中才女皆要补录乡试名额，想要在中宸道中举那是千难万难。
榆姐儿啊，不要天真了。”
俯下身子，凑到陈榆的耳边，
“乖乖按我说的做，便给你清了印子债，想想你父亲和幼弟，别再挣扎了。”
轻轻拍了拍她的肩膀，并未有其他逾越之举，返身向外走去。
床榻上的陈榆死死攥紧拳头，娇小的身躯颤抖不休。
母亲溺水而亡，父亲摔断了腿，底下还有个幼弟。
丧葬费用几乎掏空了家底，父亲还要治腿吃药，还要养幼弟，生活的重担都压在了陈榆的身上。
身子瘦弱、没什么力气，体力活儿根本别想，连短工都接不到。
衔云县能有什么稳定的活计，日日能得钱？
穷得都快揭不开锅了，好心的药铺王掌柜伸出了“援助之手”。
都是街坊邻居，平日里也多有往来，陈榆哪里想得到，王冲竟是放印子债的。
本金还不上不说，利滚利已经达到了数百两。
即便卖了房产、卖了一家三口也还不上如此大一笔银钱。
这时候王冲提出了一个要求，只要按照他说的做，就可以连本金带利息免了这笔债。
为了家人，再苦再累都可以，可要拿科举去赌，陈榆心里头一万个不愿意，可再不愿意又有何用？
她听说过那些放印子债的手段，家破人亡皆是寻常。
残疾的父亲、幼年的弟弟，这叫陈榆哪里敢去赌！
仿佛被抽干了所有的力气，歪在竹床上，愣愣望着透进屋中的天光。
前堂，少掌柜的打着哈欠，“王二叔，这么早就要回去？”
“傻小子，科举在即，何况这次还有朔风公主和京中才女参加，到时候必然是一场盛事。
等放榜了，有的是落榜失意的秀才公，不趁着这时候多攒些药丸，还想什么呢？”
少掌柜摸着后脑勺，讪讪笑道，“那就辛苦二叔了。”
王冲瞥了眼后头，“回乡搜罗药材，不定几日才回，你照顾着点榆姐儿。
凤京接下来可热闹，别让她出去瞎转悠，以免不小心冲撞了什么贵人。”
少掌柜的差点翻白眼，这话说的……
别说瞎逛了，陈榆姑娘连房门都不怎么出，整日里温书复习，哪有那闲工夫。
打着哈哈，把二叔送到门口，眼看着驴车远去。
通鼓响、城门开，王冲没赶上最早一波出入城，不过城门口依然热闹。
来时驴车上捆满了药材，他是一路腿儿着来的，如今悠闲坐在车排子上，还挺惬意。
排队等候出城，王冲揣着手扫了眼前头。
发现只有城门吏，并未增加旁的人手，不禁悄然松了口气。
出城的检查比入城要松，很快就轮到了他们。
恭恭敬敬递上过所，那小吏看了两眼，“是你叫王冲？衔云县药材铺子？”
王冲心里头咯噔一下，平日里出城也没有询问的啊。
连忙起身行礼，“正是……”
身子还没彻底弯下呢，啪的一声脆响，那城门吏猛得阖上过所，呼唤左右。
“这是做什么！”
眨眼之间，王冲便被死死锁住了双臂。
赶车的小厮都懵了，“不……为什么要锁我家掌柜？”
王冲没敢挣扎，不过也是仰着头嚷嚷，“大人，为什么要锁我？”
周围排队出城的百姓赶紧让开一圈，不过都勾着脑袋往里瞅。
“少废话！”城门吏大喝一声，“犯了什么事儿你自己不清楚？带走，送京兆府。”
“大人冤枉呐，草民就是个老实本分的大夫啊。”
一边嚷嚷着，一边脑子里快速盘算。
不对！怎么想都不对。
他表面上是药铺掌柜，底下一层的身份是放印子债的。
鬼牙拿下九门，忙着整合不说，怎么可能一晚上就盯上他这个在衔云县放债的人。
明明是再边缘不过的人物，要走京兆府的门路、还要一早通知到城门口。
什么时候凤京衙门办差这么麻利了，他一个凤京周边县城小小的放债人何德何能？
难道是自己真正的身份暴露了？
不好！
王冲正待大喝，胸腹处突然一股巨力袭来。
唔……闷哼一声，当即弯了腰，什么话都被堵了回去，就这样被城门吏生生拖走。