刘备在简雍的搀扶下艰难地重新上马，肩头的箭伤随着马背的颠簸传来阵阵刺痛。
他却咬紧牙关，不让一丝痛苦显露在脸上。
回头望向北方，刘备眼中闪过一丝不易察觉的野望。
虽然失去了勇冠三军的张飞，虽然如今落魄到身边仅剩下寥寥十数人。
但只要还有一线机会，他刘备就绝不会放弃心中的抱负，以及那隐藏在他仁德外表下的、不甘人下的雄心壮志。
离开卧牛山后，刘备一行人马虽得周仓及其部众的加入，增添了约二百精锐，实力有所增加。
但若是凭这点人马就想对抗如今执掌半个大汉天下、坐拥百万大军的刘昆，无异于痴人说梦。
想到了这里，刘备嘴角不禁泛起一丝苦涩。
周仓扛着那柄沉重的鬼头大刀，忠心耿耿地为刘备牵马前行。
他满是虬髯的黝黑脸上写满了警惕，铜铃般的大眼睛不时环视四周山林。
浑身肌肉紧绷，随时准备迎战可能出现的敌人。
简雍虽然面色疲惫，却仍强打精神，驱马与刘备并肩而行，不时低声交谈。
“大哥，”简雍压低声音，目光中透着深深的忧虑，“如今刘昆的势力如日中天，北方各州皆在其掌控之中。”
“我等此行南下荆州投奔刘景升，此人虽与主公有旧，然其性情优柔寡断，荆州世家势力盘根错杂，只怕他未必肯全力相护啊……”
刘备微微颔首，因失血而苍白的脸上却带着一如既往的坚毅：“二弟所言极是。然天下之大，岂无某刘备容身之处？只要我等心存匡扶汉室之志，终有拨云见日之时。”
一行人马行至汝南与南阳交界处的边城鲁阳，早已经是人困马乏。
周仓命部下在城外树林中暂歇，自己则带了几名亲信入城打探消息。
约莫一个时辰后，周仓匆匆返回，还带回来了一些吃食。
同时，他黝黑的脸上带着兴奋的神色：“主公，属下打探到一条消息，想必对您有用！”
刘备闻言，精神稍振，连忙问道：“元福，究竟是何好消息？可速速道来！”
周仓凑近些，压低声音道：“属下在城中酒肆听得一些言论，说是汝南黄巾首领刘辟、龚都前些时日被袁术大军围剿，兵败后率领残部隐藏在鲁阳山中，据说尚有数千之众。”
刘备听到是一群黄巾余孽，眉头微蹙，默不作声。
简雍敏锐地察觉到刘备的心思，适时进言道：“大哥，刘辟、龚都二人新败，必然对官军怀恨在心。若能将他们收为己用，我军实力将大增。”
“如今刘昆虽掌控北方，但毕竟根基未稳，各地仍有可乘之机，我等只需待时而动即可。”
刘备看向简雍，沉吟片刻，点了点头：“二弟言之有理。”
周仓挠了挠乱糟糟的大黑头，嘿嘿傻笑道：“主公，属下与刘辟、龚都是旧识。当年在黄巾军中时，曾有一面之缘。他们甚至还招揽过俺与元绍入伙，不过被俺与元绍拒绝了。”
刘备诧异地看向周仓，微笑道：“不想元福与元绍竟然识得刘辟、龚都二人？既然如此，不如我们就去会一会他们！”
心情大好之下，他对招揽刘辟、龚都充满了希冀。
夕阳西下，一行人来到了鲁阳南面一处荒废的村落附近。
但见断壁残垣间杂草丛生，几间破屋的屋顶早已坍塌，显是久无人烟。
忽然，前方传来女子凄厉的哭喊声、男子粗暴的怒骂声以及兵刃碰撞的乱响，打破了荒野的寂静。
刘备与简雍对视一眼，皆露惊疑之色。
“元福，”刘备低声道，声音因干渴而沙哑，“速速前去探看虚实，务必小心行事。”
周仓领命，将大刀扛在肩上，快步潜行道一处半塌的土墙后窥探。
片刻后他返回，面色愤然，虬髯因怒气而微微抖动：“主公！是一伙黄巾贼人在作恶！约莫十余人，正在抢夺村里本就不多的财物，还欲强掳一孤苦民女！”
他拳头紧握，“那女子哭得好凄惨，那些贼子却还哈哈大笑，实在太可恨了！”
刘备闻言，眉头紧锁。
他虽亟需各方势力支持，但自幼立下的“匡扶汉室、拯民于水火”之志未泯。
眼见此等暴行，心中顿时涌起怒火。
然而环顾自身及一众兄弟，都是伤痕累累，人马疲敝。
除了二弟简雍和刚刚投效的周仓及其部众尚可一战，其余亲卫多半带伤，实不宜节外生枝。
正当他犹豫之际，那伙贼人中忽起变故！
只见一名身着破旧黄巾号衣、但面容刚毅、目光清澈的青年汉子猛地推开一个正对民女动手动脚的彪形大汉。
他厉声喝道：“杜远！住手！我等昔日随天公将军举事，是为了给老百姓求一条活路，为天下人讨个公道！岂能行此猪狗不如、欺凌弱女之事？！”
那被推开的贼首杜远闻言，勃然大怒。
他脸上横肉抽搐，大喝道：“廖化！你算个什么东西？也敢管老子的事？这娘们老子看上了，就是老子的战利品！再啰嗦，休怪老子刀下无情，连你一起剁了！”
说着，唰地抽出了腰间的环首刀，神色不善地看向此人。
名为廖化的青年毫无惧色，一个箭步挡在那惊恐万状、衣衫已被撕破的民女身前。
他横刀而立，用斩钉截铁的声音喝道：“杜远！尔等如此行事，与昔日我等痛恨的贪官恶霸、欺压百姓的豪强有何区别？今日有某廖化在此，你休想得逞！”
杜远狞笑一声，眼中凶光毕露：“找死！弟兄们，给俺上。先宰了这个吃里扒外、坏了规矩的东西！”
霎时间，五六名黄巾贼兵挥刀扑向廖化。
廖化身手不俗，刀法沉稳凌厉，格挡劈砍间颇有章法，瞬间便砍倒了两人。
但他终究是双拳难敌四手，很快陷入了重围，左支右绌。
一名贼兵趁其不备从后背偷袭，刀锋划过廖化的臂膀，顿时鲜血染红了身上破烂的旧衣裳。
墙后的刘备见此情景，心中一震。
那青年虽身处贼营，却心存仁义，挺身保护弱小，实属难得。