上回说到淮陵城一役，守将王凌敏锐地捕捉到张勋偏师梁纲在广陵遭遇大败、袁军士气陷入低迷的绝佳时机，当机立断地下令开城突袭。
他联合前来驰援的张辽三万精锐之师，两军前后形成夹击之势，将袁术麾下的大将军张勋打得溃不成军。
这一夜的血战，异常惨烈，淮陵城下尸骸堆积如山。
张勋所率领的八万大军彻底崩溃，战死的士兵超过万人，五万余人跪地投降。
剩下的则四散奔逃，消失在了茫茫夜色之中。
张辽不愧是智勇双全的名将，他趁机让徐盛、丁封率领水军逆着淮河向上游进发，突然攻下了九江郡东部的重镇钟离。
钟离城地处淮河南岸，正好扼守着徐州与扬州的交界之处，战略地位极其重要。
更为致命的是，此地距离袁术的伪都寿春仅仅只有一百五十里，堪称寿春的东北门户。
攻下了钟离重镇，对于汉军来说意义极其重大。
标志着汉军撕开了袁术的淮河防线，攻入了九江郡，剑指九江重地当涂与阴陵、西曲阳。
从此之后，汉军的战船便能够畅通无阻地将兵员和粮草运抵九江前线。
当钟离陷落的消息传到寿春时，留守在这里的的“太子”袁耀与“丞相”杨宏吓得面如土色。
袁耀紧紧攥着战报的手不住地发抖，声音都变了调，慌张地说道：“丞、丞相……大将军兵败如山倒，十万大军就这样灰飞烟灭了！如今张辽已经夺取了钟离，转眼之间就能杀到寿春城下啊！”
他顿了顿，焦急地接着说道：“父皇带着主力去了沛国，阴陵、当涂、西曲阳这几处的守军加起来还不足万人。纪灵将军虽然拥有十万精兵，可他要守着下蔡北岸的重要冲要之地，又岂能轻易调动呢？这、这该如何是好啊？”
杨宏的额头上沁出了豆大的汗珠，他哪里是什么治国的能臣呢？不过是靠着阿谀奉承才爬上了高位。
此刻被袁耀连声追问，他支支吾吾了半天，连一句完整的话都说不出来。
袁耀见状，心中又急又怒。
他猛地一拍案几，震得茶盏叮当作响，恨恨地说道：“父皇为何偏偏要把阎象下狱！若是有他在……”
话到嘴边又咽了回去，只能狠狠瞪了杨宏一眼。
见这个草包丞相指望不上，袁耀咬了咬牙，果断下令：“传本太子的命令！命纪灵将军即刻抽调两万精兵，分别驻守阴陵、当涂、西曲阳这三处要地，不得有误！再派快马八百里加急向父皇告急，请他速速回援！”
杨宏如蒙大赦，连忙躬身应诺，心中却暗自欢喜：日后陛下追究起来，责任全可以推给太子……
下蔡城中，纪灵接到命令后眉头紧锁，满脸忧虑。
他站在城楼上眺望淮河东面，手中的军报几乎被他捏碎。
下蔡地处淮河北岸，是北上中原的咽喉要道，绝对不能有任何闪失。
“传令！”纪灵终于下定了决心。
他大声说道，“命陈纪率领一万兵马驰援阴陵，雷薄带领一万精锐驻守当涂！”
纪灵加重语气叮嘱道：“当涂与义成隔河相望，是陛下大军的退路所在，务必死守！”
安排了这两支人马，纪灵把目光投向了下蔡城西面。
下蔡城西面十里外，一座庞大的汉军军营正虎视眈眈，让纪灵不敢有丝毫大意。
而这支汉军的领军将领，正是大汉朝廷军中有名的“不败军神”、军机处巨头之一的老帅皇甫嵩。
纪灵和这样的军中神话对阵多日，岂能有半分小觑和懈怠之心？
可要是寿春丢了，那“仲氏王朝”必将土崩瓦解。
他能分出两万大军前去支援当涂、阴陵，协防寿春，已经是冒着莫大的风险了。
却说，当日蕲县城下，袁术派出的说客前去劝降固守蕲县的张合、高览。
说客坐着吊篮晃晃悠悠地升上了城头，这人穿着一身锦袍。
他脸上堆满了笑容，谄媚地说道：“二位将军何必为刘昆那个逆贼卖命呢？陛下说了，只要两位将军归顺，封侯拜将那都不在话下！金银珠宝、美人府邸，任你们挑选！”
张合与高览对视了一眼，假装面露难色，说道：“先生所言极是。只是城中还有万余弟兄，总要让大家一起商议商议……”
说着，张合向旁边示意了一下。
一名亲卫悄悄地给说客塞了一袋金珠，恭恭敬敬地说道：“还请先生在陛下面前美言几句，容我们一日时间。”
说客掂了掂那沉甸甸的钱袋，笑得见牙不见眼，连忙说道：“好说好说！明日此时，静候佳音！”
待说客离去后，躲在暗处的郭嘉转了出来，拍着酒葫芦大笑道：“妙哉！这蠢货还真信了！”
说着，他仰头灌了一大口酒。
原来，这一切只不过是郭嘉想出来的拖延之计罢了。
第二日，说客兴冲冲地又来了，却见二将愁眉不展。
张合叹了口气，说道：“唉，只有半数将领愿意归顺……”
说着，又塞给说客更大的的一包财宝，“请贵使回去禀报陛下，再宽限一日，末将定能说服其他人！”
……
袁术营中，谋士李业突然拍案而起，急切地说道：“陛下！守军分明是在拖延时间！”
他焦急地说道，“陛下，汉军惯用缓兵之计，其中必有阴谋，切不可……”
“李先生多虑了！”说客急忙打断他的话，“张合、高览两将连城中将领名册都准备好了，岂会有假？”
袁术被他们吵得头疼不已，烦躁地摆摆手，说道：“再等一日！明日若还不开城，定要他们好看！”
第三日清晨，说客再一次爬上了城头。
他刚站稳，便见张合与高览二人眉头紧锁，神色十分凝重。
“先生，实在抱歉……”张合叹了口气，无奈地摇头道，“还有几位将领仍在犹豫，说是家眷尚在河北，怕归顺后遭到牵连。”
高览接过话头，从袖中掏出一包沉甸甸的金珠，塞进说客手中，说道：“先生莫急，今日我们必定说服他们！还请再宽限一日，回去向陛下美言几句。”
张合深以为然，点了点头，一双锐利的眸子热切地看向说客。