铁岩城最高指挥室内的空气，因为那份来自溪谷村的血腥战报而变得如同凝固的铅块，沉甸甸地压在每一个人的心头。巨大的沙盘上，代表着北境村落的微缩模型旁，被插上了一面触目惊心的黑色小旗，那黑色如同干涸的血迹，无声地诉说着一场发生在深夜的、毫无怜悯的屠杀。艾格尼丝的手指在沙盘边缘那冰冷的金属边框上缓缓划过，那双总是带着几分慵懒笑意的蓝色眼眸，此刻却如同凛冬时节被冰封的湖面，平静之下是足以冻结一切的、刺骨的寒意与怒火。
“我们的人口太少了，艾格尼丝，这是我们最大的弱点，也是我们必须承认的现实。”杨浩的声音打破了房间里令人窒息的沉寂，他没有去看沙盘上那个刺眼的标记，而是将目光投向了墙壁上那幅巨大的、标示着整个大陆铁路网的地图，“我们不能和他们在广阔的平原上进行消耗战，那无异于用我们最精锐的瓷器去和他们那些粗劣的陶罐硬碰硬，就算能砸碎他们一百个，我们自己也承受不起哪怕一次的裂痕。”
艾格尼丝缓缓转过身，那张美丽得如同艺术品的脸庞上没有任何表情，但那双蓝色的眼眸却清晰地倒映出杨浩的身影，她走到地图前，与他并肩而立，“你的意思是，我们不主动出击？就任由他们在我们的土地上肆意妄为，烧杀抢掠？”她的声音很轻，却带着一种不容置疑的质问，那是一个女王对自己领土和子民被侵犯时，最本能的愤怒。
“不，当然不是。”杨浩摇了摇头，他伸出手，用手指在那张巨大的地图上，沿着那条如同钢铁动脉般贯穿了整个北境的铁路线，重重地划过，“我的意思是，我们不打他们擅长的战争，我们要打我们自己的战争。萨珊德人的优势在于他们的机动性和数量，他们可以像蝗虫一样分散开来，劫掠我们防线薄弱的村庄。但他们的劣势也同样明显——他们的后勤补给线被拉得太长，他们的通讯方式依然停留在最原始的信使和烽火阶段。”
“所以，你想利用铁路网的优势，集中我们最精锐的机动部队，对他们进行快速的、精准的、毁灭性的打击？”艾格尼丝立刻明白了杨浩的战略意图，她的眼中重新燃起了那种属于战略家的、冰冷而又兴奋的光芒，“就像一把锋利的手术刀，不去管那些坏死的皮肉，而是直接切除他们跳动的心脏。”
“没错，就是手术刀。”杨浩赞许地点了点头，他喜欢和聪明的女人讨论问题，“但任何一场成功的手术，都需要精确的术前诊断。我们需要一双眼睛，一双能够覆盖整个战区、能够提前预知敌人每一次移动、能够将他们所有的部署都看得一清二楚的眼睛。只有这样，我们的手术刀才能做到一击致命，而不是在黑暗中胡乱挥舞。”
命令下达的第二天黄昏，一列没有悬挂任何旗帜的军用闷罐火车便悄无声息地驶入了铁岩城的地下货运站台。车门打开，最先跳下来的是一个身材矮小却异常敦实的哥布林，他那双总是带着几分憨直的眼睛在看到杨浩的瞬间，立刻亮了起来，他快步跑到杨浩面前，重重地用拳头捶了一下自己的胸口，瓮声瓮气地说道：“首领！橡树谷第一斥候小队前来报到！随时听候您的命令！”正是从橡树谷紧急征调而来的咕噜，他的身后，还跟着二十几个同样精悍干练的哥布林斥候，他们每一个人的脸上都带着风尘仆仆的疲惫，但眼神却异常明亮，那是在森林里与野兽和危险搏斗了无数次才磨砺出来的、属于顶尖猎手的警觉与沉静。
杨浩看着眼前这些自己最信赖的子弟兵，脸上露出了满意的笑容，他走上前，重重地拍了拍咕噜的肩膀，那力道大得让这个敦实的哥布林都晃了一下。“辛苦了，咕噜，我知道你们是连夜赶过来的。”他的目光扫过每一个斥候的脸庞，然后从身后莉娜捧着的箱子里，取出了一台由金属和水晶构成的、造型奇特的方形仪器，“这是你们这次任务最重要的伙伴，也是你们的护身符——便携式魔法石无线电台。它的用法，莉娜院长应该已经教过你们了。”
咕噜好奇地接过那台沉甸甸的仪器，小心翼翼地捧在手里，那双憨厚的眼睛里充满了敬畏和新奇，“首领，这东西…真的能让我们在几十里外说话？”
“何止是几十里。”莉娜走上前来，声音温柔地解释道，“只要操作得当，在天气良好的情况下，它的有效通讯距离可以达到两百里。你们每个人都有一台，而且我们为你们设定了独立的加密频道，除了指挥部，任何人都无法窃听你们的通讯内容。”
“好了，现在听我布置任务。”杨浩的表情变得严肃起来，他摊开一张索伦城周边的详细地图，指着上面那些星罗棋布的村庄标记点，声音低沉而有力，“从今晚开始，你们将以两人为一组，伪装成普通的农夫、货郎或者流浪的工匠，秘密潜入这些村庄。你们的任务只有一个——观察，记录，然后用这个小东西，把你们看到的一切，都原封不动地告诉我。记住，是看到的一切！无论是萨珊德骑兵的动向，还是村子里多了一只陌生的狗，我都需要知道。”
他停顿了一下，锐利的目光扫过每一个斥候的脸庞，用一种不容置疑的语气强调道：“我再重复一遍，你们的任务只是观察和汇报！无论发生任何情况，你们都绝对不许参与战斗，不许暴露自己！你们的生命比任何一场小规模的胜利都更重要！明白了吗？”
“明白！”二十几个哥布林异口同声地回答，声音虽然不大，但异常坚定。
“很好，现在去领你们的伪装和装备，半个小时后出发。”杨浩挥了挥手，示意他们可以解散了。
斥候们陆续离开，只有咕噜还留在原地，他挠了挠自己绿色的后脑勺，脸上带着几分不好意思的憨笑，似乎有什么话想说，却又不知道该如何开口。
“怎么了？还有什么问题吗？”杨浩看着他那副欲言又止的模样，忍不住笑道，“你这家伙，什么时候也学会吞吞吐吐了？有话就直说，别像那些人类贵族一样拐弯抹角的。”
咕噜被他这么一说，脸上的神情更窘迫了，他搓着手，声音低得像蚊子哼哼：“首领…我…我就是想跟您保证，我一定会好好完成任务的，绝对不会给您丢脸。妮娜…妮娜和我们的孩子还在橡树谷等着我回去呢，我可不能出事。”他说起自己妻儿的时候，那双总是带着几分憨气的眼睛里，流露出一种纯粹而又温暖的柔情，那是一个丈夫和父亲最本能的牵挂。
杨浩脸上的笑容瞬间凝固了，他猛地转过身，用一种极其夸张的、充满了嫌弃的眼神上下打量着咕噜，然后抬起脚，毫不客气地在那家伙敦实的屁股上轻轻踹了一下。“笨蛋！你这家伙的脑子里装的都是石头吗？”他的声音听起来充满了怒其不争的火气，但任谁都能听出其中那份隐藏不住的关切，“这种话是能随便在出任务前说的吗？你是不是那些人类写的蹩脚骑士小说看多了？不知道说这种话的人最后都回不去了吗？”
咕噜被踹得一个趔趄，他捂着屁股，脸上满是委屈和不解：“首领…我…我只是想表达一下我的决心…”
“表达你个头！”杨浩又好气又好笑地瞪了他一眼，他从怀里掏出一个小小的、用防水油布包裹着的东西，塞到咕噜的手里，“这是莉娜最新研制的压缩干粮，用我们北境最好的牛肉和麦精做的，一小块就能顶一天的消耗。还有这个，”他又递过去一个扁平的金属水壶，“这里面装的是高浓度的烈酒，既能御寒，也能在关键时刻给伤口消毒。记住，无论什么时候，保住自己的小命才是最重要的，你的命不只是你自己的，也是妮娜和孩子的，更是我们北境的！要是让我知道你为了什么狗屁的荣誉把自己折在外面，等我把你骨灰带回去，第一件事就是让妮娜改嫁！”
咕噜看着手中那沉甸甸的食物和水壶，又听到杨浩这番半是恐吓半是关怀的“恶毒”话语，那双憨厚的眼睛瞬间就红了。他知道，首领这是在用他自己独特的方式来关心自己。他用力地点了点头，将食物和水壶小心翼翼地揣进怀里，然后再次重重地用拳头捶了一下自己的胸口，声音因为激动而带着几分沙哑。
“首领，您放心，我一定会活着回来的！”
“滚蛋！快去准备！别在这里碍眼！”杨浩不耐烦地挥了挥手，将咕噜赶了出去，但当咕噜的身影消失在站台的阴影里时，他脸上的那副不耐烦的表情却瞬间消失了，取而代-之的，是一种如同兄长般温暖而又带着几分担忧的复杂神情。
当天深夜，数十辆看起来再普通不过的农用马车，借着夜色的掩护，从铁岩城各个不起眼的侧门悄无声息地驶出，然后汇入通往南方索伦城的商道。这些马车上装载的都是些最常见的货物——成袋的谷物、新鲜的蔬菜、还有一些从山上砍伐下来的木柴。车夫们都是些皮肤黝黑、看起来沉默寡言的庄稼汉，他们低着头，默默地赶着路，偶尔才会用一种外人根本听不懂的、充满了各种奇怪喉音的方言交谈几句。没有人会注意到，在那些堆积如山的麻袋和木柴下面，隐藏着一个个蜷缩着的身影，他们就像冬眠的蜥蜴，与周围的环境融为一体，没有发出任何多余的声响。
在接下来的几天里，这些不起眼的马车如同滴入水中的墨汁，悄无声息地渗透进了索伦城周边广袤的乡野。每经过一个村庄，就会有一两个“农夫”或者“货郎”从车上跳下来，然后迅速消失在村口的巷道或者田间的麦浪里。他们有的在村里的铁匠铺找了份打铁的零工，有的则在村口的酒馆里当起了端盘子的伙计，还有的干脆就在村外的破庙里住了下来，扮作一个四处流浪的乞丐。他们就像沙子融入沙漠，水滴汇入海洋，没有引起任何人的注意，却在不知不觉中，将一张巨大而又无形的情报网络，铺满了整个索伦城的东部边境。
而在那些规模稍大一些的集镇里，由阿黛拉亲自训练的、更专业的北境情报人员，也早已利用之前建立的商业渠道，开设了几家毫不起眼的杂货铺或者皮货店。这些店铺的后院，都隐藏着一部由最高级别的技术人员负责维护和操作的、功率更强大的固定式无线电台。这些情报站如同这张大网上的一个个关键节点，负责接收和整合来自各个村庄斥候小组的信息，然后再统一上报给位于铁岩城的最高指挥部。
所有的棋子都已就位，所有的猎犬都已潜伏。一张由电波和谎言编织而成的、针对沙漠之鹰的天罗地网，已经悄然张开。