埃森巴赫庄园那间总是飘着淡淡蔷薇香气的会客厅，今天却被一种更为厚重和肃穆的气息所占据。伊莎贝拉端坐在主位那张红木椅子上，手指无意识地摩挲着杯沿光滑的描金花纹，目光则落在窗外那棵年岁已久的巨大橡树上，但她的思绪却早已飘远。
当管家通报赫尔曼·斯特劳斯公爵已经抵达庄园侧门时，她的心脏还是不受控制地收紧了，那是一种混杂着紧张、憎恨与一丝说不清道不明的期待的复杂感觉。她深吸一口气，用只有自己能听到的声音对自己说：“冷静，伊莎贝拉，你现在代表的是女王陛下，是北境。”
赫尔曼公爵是一个人来的，没有随从，也没有卫兵，他甚至没有乘坐那辆象征着斯特劳斯家族荣耀的、由四匹纯血白马拉乘的豪华马车，而是选择了一辆毫不起眼的黑色双轮马车。当他走进会客厅时，伊莎贝拉几乎有些认不出眼前这个男人。他不再是那个在帝国阅兵式上身披重甲、意气风发的帝国元帅，而是穿着一身裁剪得体但颜色暗淡的深灰色便服，花白的头发梳理得一丝不苟，脸上那些因为常年日晒而留下的深刻皱纹里，写满了疲惫和沧桑。他那双曾经如同鹰隼般锐利的眼睛，此刻也变得深沉而内敛，但当他的目光落在伊莎贝拉身上时，依然带着一种属于上位者的、审视的力度。
“伊莎贝拉小姐，我们又见面了。”赫尔曼走到会客厅中央，停下脚步，他没有立刻坐下，而是微微躬身，行了一个无可挑剔的贵族礼，“我记得上一次见你的时候，你还是个跟在你父亲身后、对所有事情都充满好奇的小姑娘，一转眼，就已经出落成能够独当一面的大人物了。”
伊莎贝拉从椅子上站起身来，回了一个同样标准的屈膝礼，脸上挂着礼貌而又疏离的微笑：“公爵大人说笑了，您才是真正的大人物，我不过是为女王陛下处理一些杂事罢了。请坐吧，我为您准备了您最喜欢的、来自东方群岛的红茶。”她示意仆人奉上茶点，然后自己也在赫尔曼对面的沙发上坐下，刻意与他保持着一段安全的社交距离。
赫尔曼看着她那副从容不迫的模样，眼中闪过一丝赞赏。他端起茶杯，却没有立刻品尝，而是将茶杯重新放在桌上，然后站起身来，用一种极其郑重的姿态，再次向伊莎贝拉深深地鞠了一躬。这个动作让伊莎贝拉都感到有些意外，她下意识地想要站起来，但最终还是按捺住了。
“伊莎贝拉小姐，我今天来这里，首先是想为您过去的遭遇，表达我个人最诚挚的歉意。”赫尔曼的声音低沉而有力，每一个字都说得异常清晰，“第一件事，关于令尊菲利普伯爵的不幸。作为那场战役的最高指挥官，我没能保护好我的同僚，让他战死沙场，这是我作为统帅的失职，我难辞其咎。”
伊莎贝拉握着茶杯的手指微微收紧，指节因为用力而有些泛白。父亲的死是她心中永远的痛，即使她知道赫尔曼的道歉更多是出于政治考量，但听到他亲口承认自己的责任，她心中的那块坚冰还是出现了一丝裂痕。
“第二件事，”赫尔曼没有给她太多思考的时间，继续用那种沉痛的语气说道，“是关于我那个不成器的儿子，埃德加。他在索伦城对您做出的那些轻薄无礼的举动，我已经全部知晓。我为他给您带来的屈辱和伤害，向您郑重赔罪。是我教子无方，才让他变成了那样一个不知天高地厚的蠢货。等我回去之后，一定会对他严加管教，让他为自己的行为付出应有的代价。”
听到埃德加的名字，伊莎贝拉的脑海中不由自主地浮现出那个惊心动魄的夜晚，以及之后艾格尼丝姐姐那温柔而又特殊的“拯救”。哼，说起来还真是讽刺，如果不是埃德加那个蠢货给我下药，我还找不到机会和姐姐的关系变得那么…亲密呢。从某种意义上来说，我还得‘感谢’他呢。这个荒诞的念头让她心中的那点悲伤和愤怒瞬间消散得无影无踪，嘴角甚至还差点不受控制地露出一丝笑意。她连忙端起茶杯喝了一口，用这个动作掩饰住了自己表情的微妙变化。
一番礼貌的寒暄和必要的道歉仪式总算结束了，会客厅里的气氛也从刚才的凝重和尴尬，逐渐转为一种更为微妙的、充满了试探与博弈的平静。伊莎贝拉放下手中的茶杯，杯底与茶托碰撞发出一声清脆的轻响，那声音在安静的房间里显得格外清晰，也仿佛是一个信号，宣告着私人情感的交流时间结束，真正的谈判现在开始。
“公爵大人的歉意我收到了，过去的事情就让它过去吧，我们北境一向更着眼于未来。”伊莎贝拉的声音恢复了那种清冷而又干脆的质感，她抬起眼帘，那双美丽的绿眼睛直视着赫尔曼，目光中带着一种与她年龄不符的锐利，“说起未来，我倒是很想听听公爵大人对于最近南方这场愈演愈烈的‘魔法石狂热’，有什么独到的见解？”
赫尔曼显然没想到她会如此直接地切入正题，他端起茶杯的手在空中停顿了一下，然后才缓缓送到嘴边，用喝茶的动作掩饰住了自己眼中那一闪而过的惊讶。他放下茶杯，苍老的脸上露出一抹自嘲的苦笑：“见解谈不上，只是一些过时老兵的愚见罢了。在我看来，南方那些所谓的‘聪明人’，现在正在上演一出我这辈子见过的、最愚蠢的闹剧。”
这个评价让伊莎贝拉都感到有些意外，她原以为赫尔曼会像其他南方贵族一样，为自己辩解几句，或者至少也会保持中立。“哦？公爵大人何出此言？我可是听说，现在整个南方都因为魔法石的生意而赚得盆满钵满，所有人都认为这是一个千载难逢的发财机会呢。”
“发财机会？”赫尔曼发出一声不屑的冷哼，那声音中带着军人特有的、对投机商人的鄙夷，“伊莎贝拉小姐，恕我直言，我虽然在索伦城下输给了你们北境，但那场失败也让我清清楚楚地看到了你们真正可怕的地方。那根本不是一场势均力敌的战争，那是一场来自未来的、对过去的单方面屠杀。”
他顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝至今仍心有余悸的恐惧，“你们的火炮，你们的战术，你们那种闻所未闻的组织和动员能力…这些才是决定战争胜负的关键。想要靠着垄断几颗亮晶晶的石头就来遏制你们的发展，这简直是痴人说梦，是自取其辱！”
坐在一旁一直保持沉默的索菲亚，在听到赫尔曼这番话时，眼中也不由得闪过一丝由衷的赞叹。这个老家伙，虽然打了败仗，但脑子确实比南方那些肥猪清醒得多。他能看到问题的本质，而不是像其他人一样被眼前的利益蒙蔽了双眼。
“我那个不成器的儿子埃德加，前阵子也吵着闹着要掺和这门生意，想从里面捞一笔。”赫尔曼继续说道，语气中充满了恨铁不成钢的无奈，“被我关在城堡里狠狠地抽了一顿鞭子，总算是让他那颗被金币烧昏了的脑袋稍微清醒了一点。我告诉他，我们斯特劳斯家族的财富，是靠着祖辈的军功和鲜血一点点挣回来的，我们不赚这种投机倒把、自掘坟墓的钱。”
“公爵大人的远见卓识，确实令人钦佩。”伊莎贝拉由衷地赞叹道，她现在开始明白，为什么女王陛下会愿意给这个曾经的敌人一个机会了。这个老人的战略眼光，确实远非莫顿、卡斯特之流可比，“不过我很好奇，既然您看好北境的未来，又不愿意赚这种‘作死’的钱，那您难道就对财富没有兴趣吗？要知道，长久的稳定固然重要，但没有足够的金钱作为支撑，任何稳定都是脆弱的。”
“伊莎贝拉小姐，你这个问题问得很好。”赫尔曼的脸上终于露出了一丝真正的、发自内心的微笑，他看着眼前这个年轻却又异常敏锐的女孩，仿佛看到了自己年轻时的影子，“我当然想要挣钱，这个世界上没有人会嫌金币烫手。但我想要的是长久的、稳定的、建立在互利共赢基础上的财富，而不是这种靠着信息差和市场恐慌赚来的、充满了血腥味的快钱。因为我知道，这种钱来得快，去得更快，甚至可能会把自己的身家性命都一起赔进去。”
伊莎贝拉静静地听着他的话，心中对这个老人的评价又高了几分。她知道，时机已经成熟了。她从随身的文件夹里，取出了那份由艾格尼丝亲笔签署的、授权她与赫尔曼进行秘密接触的信件，轻轻地放在了赫尔曼面前的桌子上。
“公爵大人，您说得很好。”伊莎贝拉的声音不大，但每一个字都充满了力量，她站起身来，居高临下地看着那个因为看到委任状而明显愣住的老人，脸上露出了一个自信而又充满掌控力的微笑，“我的女王陛下在您写信给她的时候就交代过我，她说，如果赫尔曼公爵真的能看清未来的方向，那就决定给你，也给整个南方一个真正的机会。”