橡树谷营地的某个酒馆里，长条木桌上摆满了冒着热气的食物，空气中飘荡着烤肉的焦香和麦酒的清甜。卡洛斯得意洋洋地举起一个巨大的木制酒杯，杯壁上还挂着新鲜的啤酒泡沫，他朝着对面那几个正襟危坐、神情拘谨的老伙计们高声嚷道：“来来来！都别跟我客气！今天我卡洛斯请客，酒管够，肉管饱！就当是给你们接风洗尘了！”
他身边的桑德拉立刻站起身，拿起一个稍小的酒壶，姿态优雅地为巴特等人挨个斟满酒杯，动作轻柔得像是在绣花，脸上还挂着一抹温柔得体的微笑，与她平日里那个能把铁锤舞得虎虎生风的火爆模样判若两人。
“几位大哥远道而来，一路辛苦了，先喝杯水酒润润喉咙，菜马上就来。”桑德拉的声音也变得异常轻柔，她甚至还微微欠身，那副温婉贤淑的模样让巴特都看得有些发愣，他连忙站起身来，局促地搓着手，
“弟妹，你太客气了，快请坐，快请坐。我们这些粗人，当不起你这样招待。”乔伊和克里也跟着站起来，手脚都不知道该往哪里放，他们何曾见过如此知书达理、温婉可人的女性，尤其是在经历了那些糟心事之后。
卡洛斯看着自己这帮老伙计那副没见过世面的样子，又看了看身边装模作样的桑德拉，差点没笑出声来。他清了清嗓子，故意用一种很严肃的语气说道：“巴特，你可别被她这副样子骗了，这婆娘平日里凶得很，能一个人扛起一头野猪！今天这是看你们来了，才特意装出来的。”话音刚落，他就感觉自己大腿内侧的软肉被一只纤细却充满力量的手狠狠掐住，然后旋转了一百八十度。剧烈的疼痛让他脸上的肌肉都抽搐了一下，但他硬是忍住了没叫出声，只是端起酒杯的手抖得像得了帕金森。
桑德拉脸上依然挂着完美的微笑，仿佛什么都没发生一样，她柔声对巴特说道：“巴特大哥别听他胡说，他就是喜欢在朋友面前开我玩笑。你们快坐，不然菜都要凉了。”
巴特看着卡洛斯那张憋得通红的脸，又看了看桑德拉那温柔无害的笑容，心中不禁感慨万千，他由衷地赞叹道：“弟妹真是娴淑啊，卡洛斯你小子真是好福气，能娶到这么好的婆娘。”不明所以的克里更是被桑德拉的“温柔”彻底折服，他端起酒杯，满脸真诚地说道：“嫂子，您真是我见过的最完美的女性，简直是我们卡林迪亚女性的典范！”
克里那句发自肺腑的赞美刚一出口，桑德拉就咯咯”地笑了起来，那笑声清脆悦耳，“小兄弟，你可真是太会说话了，不过有件事我得纠正一下。”
她放下酒杯，那双明亮的眼睛看着克里，带着几分狡黠，“我可不是你们卡林迪亚人，我是土生土长的伊尔森人。”这句话如同平地惊雷，让克里端着酒杯的手僵在了半空中，脸上的表情精彩得像是打翻了调色盘，他怎么也想不通，一个伊尔森女人怎么会和一个卡林迪亚老兵痞搞在一起，而且看起来还如此恩爱。
就在这时，酒馆的伙计端着一个巨大的木盘走了过来，一股浓烈而霸道的肉香瞬间席卷了整个空间。木盘上是一大块被烤得滋滋冒油的兽腿肉，金黄色的表皮上撒满了各种不知名的香料，有些还在炭火的余温下微微跳动。巴特等人的眼睛瞬间就直了，他们这辈子都没见过这么大、这么香的烤肉，口水不自觉地从嘴角流了下来。
卡洛斯得意地拿起一把长刀，熟练地从兽腿上片下几大块肉，分到每个人的盘子里，然后豪气地一挥手：“尝尝！这就是咱们北境最出名的哥布林秘制烤肉！别的地方你们可吃不着！”
巴特颤抖着手拿起刀叉，切下一小块肉放进嘴里。肉刚一入口，他的眼睛就猛地瞪大了，那种感觉无法用语言形容。肉皮酥脆，肉质鲜嫩多汁，各种香料的味道在舌尖上层层炸开，先是辛辣，然后是微麻，最后又化为一种奇异的甘甜，那丰富的层次感让他感觉自己的灵魂都快要飞出去了。
他咀嚼的动作越来越快，完全忘记了自己曾经的军官仪态，吃得满嘴流油，喉咙里发出满足的呜咽声。乔伊和克里更是有过之而无不及，两人直接扔掉了刀叉，用手抓起大块的肉就往嘴里塞，吃得像两只饿了三天的野狼，眼泪和口水混在一起，场面既滑稽又让人心酸。
“好吃…太好吃了…”巴特好不容易咽下一大口肉，声音都有些哽咽，“我这辈子…就没吃过这么好吃的东西。在军营里，我们吃的都是那种干得能当石头的黑面包，还有那该死的、不知道煮了多少遍的咸肉汤。”他说着，眼圈就红了。乔伊和克里也停下了动作，脸上的表情变得黯然。
刚才还充满欢声笑语的酒桌，气氛瞬间变得有些沉重。他们想起了那些在边境线上挨饿受冻的日子，想起了那些为了几块发霉的面包而大打出手的同僚，想起了那些高高在上的贵族将军们在奢华的帐篷里享用着美酒佳肴，而他们这些普通士兵却只能用冰冷的雪水就着干粮充饥。
桑德拉看着他们那副模样，脸上的笑容也收敛了许多。她拿起酒壶，默默地为他们再次斟满酒，然后轻声说道：“过去的事情就让它过去吧，这里是北境，只要肯干活，就没人会饿肚子。快吃吧，肉凉了就不好吃了。”她的话语虽然简单，却像一股暖流，温暖了巴特等人的心。他们重新拿起刀叉，但这次的动作明显慢了许多，每一口肉都吃得格外珍惜。
几杯酒下肚，话匣子也彻底打开了。巴特端着酒杯，眼神有些迷离，他看着杯中金黄色的液体，仿佛看到了自己那荒诞的前半生。“我们为了什么卖命啊？”他喃喃自语，声音中充满了苦涩，“为了那个肥得像猪一样的国王？还是为了那些只会克扣军饷、把我们当炮灰的贵族老爷？我们守在冰天雪地的边境线上，每天都有兄弟被冻死、饿死，或者被伊尔森人的冷箭射死。可到头来呢？我们得到了什么？一块刻着名字的破木牌？还是一句‘为国捐躯’的空话？”
“何止啊！”乔伊也喝多了，他猛地一拍桌子，大声说道，“你们还记得上次索伦城外的决战吗？赫尔曼公爵那个老混蛋，带着他的宝贝儿子在后方的大帐里喝酒玩女人，却让我们这些人在前面用命去填！我们死了上万人！上万人啊！结果呢？人家拍拍屁股回王都领赏去了，我们这些活下来的，连抚恤金都拿不到几个子儿！”
克里在一旁默默地流着眼泪，他想起了那个被自己一剑刺死的商人马库斯，想起了那个被当成替罪羊的自己，如果不是伊尔森人突然打过来，他现在已经是一具吊在绞刑架上的冰冷尸体了。
“卡林迪亚…那个国家已经烂到根子里了。”巴特将杯中的酒一饮而尽，然后重重地将酒杯砸在桌上，那双饱经风霜的眼睛中燃烧着愤怒的火焰，“那样的地方，根本不值得我们为它卖命！从今往后，我巴特和那个狗屁帝国，再无半点瓜葛！”“对！再无瓜葛！”乔伊和克里也齐声附和，他们将杯中的酒一饮而尽，仿佛要将过去所有的屈辱和不甘都一同咽下。
卡洛斯静静地听着他们的控诉，没有插话，只是默默地往他们盘子里添肉，往他们杯子里倒酒。等他们情绪发泄得差不多了，他才缓缓开口，声音中带着几分过来人的沧桑和戏谑：“行了行了，哭哭啼啼的像什么样子？不就是被国家坑了嘛，多大点事儿。想当年我刚来这里的时候，比你们还惨呢。”他拍了拍巴特的肩膀，问道：“那你们接下来有什么打算？想在这里做什么营生？”
巴特摇摇头，脸上满是迷茫：“我们也不知道。我们这些人，除了打仗杀人，什么都不会。来这里能做什么？”卡洛斯看着他那副样子，忍不住笑了起来：“我说巴特，你这家伙怎么还是这么死脑筋？这里是北境，不是卡林迪亚那个论资排辈的鬼地方。在这里，只要你肯干，就有饭吃。不过嘛…”
他话锋一转，“你们毕竟是新来的，而且还是军人出身，身份比较敏感。那些技术含量高、需要信任度的工作，比如去兵工厂或者当教官，估计暂时是轮不到你们了。”
“那我们该怎么办？”克里急切地问道。巴特也抬起头，疑惑地看着卡洛斯：“那你呢？我看你现在混得不错啊，又是请客吃饭，又是美女相伴的。你怎么就能在这里站稳脚跟？”卡洛斯听到这话，脸上立刻露出得意的笑容，他猛地喝干杯中酒，然后“噌”地一下站起来，一把撩起自己的上衣，露出了结实的腹部。只见他的小腹上，有一道狰狞的、几乎贯穿了整个腹腔的巨大伤疤，那伤疤像一条蜈蚣一样盘踞在他的皮肤上，即使已经愈合，依然能看出当初的凶险。
“看到没？！”卡洛斯指着自己的伤疤，声音洪亮得像在炫耀战利品，“这就是老子的投名状！当初为了保护罗莎和托马斯那两个小家伙，我一个人硬扛了十几个人！差点肠子都流出来了！就凭这个，首领就信我！就凭这个，我卡洛斯在这里就能横着走！”桑德拉在一旁看着他那副吹牛的样子，忍不住翻了个白眼，但眼中却满是骄傲和爱意。
“你们没我这机会，就得从头干起。”卡洛斯放下衣服，重新坐下，用一种指点江山的语气说道，“我给你们指条明路。你们可以先去找个商队当护卫，或者去工地上当个建筑工人，虽然辛苦点，但挣得不少。等攒够了本钱，再自己琢磨着做点小生意。这里机会多的是，就看你们有没有脑子了。”
他说着，又想起了什么，坏笑着看着巴特，用一种极其欠揍的语气调侃道：“实在不行，你们也可以去酒馆里刷盘子嘛。说不定运气好，刷上三个月，就能把人家老板的闺女拐跑，顺便把整个店都盘下来了呢？”