“报——拉文德女爵大人到——！”
通传官尖细的声音打破了维吉尔宫大殿内令人窒息的沉闷。阿拉里克二世和赫尔曼公爵同时抬起头，眼中都闪过一丝惊讶。她竟然来了？快两个月没露面了，偏偏在这个节骨眼上？
艾格尼丝·冯·拉文德，依旧是那身裁剪合体的深蓝色骑装，步伐从容，脸上带着恰到好处的、对君主的恭敬，却又不失领主的威仪。她走到大殿中央，优雅地行了一个屈膝礼。
“陛下。”
“拉文德，你来得正好。”阿拉里克二世的声音还带着几分怒气未消的沙哑，但看到这位手握重镇、容貌绝美的女领主，语气还是缓和了几分，“朕正有事要问你。伊尔森使者传来消息，说我国东北边境…”
“陛下，在此之前，”艾格尼丝轻轻打断了他，声音平静，却仿佛投下了一颗重磅炸弹，“臣此次前来，是为了向陛下献上一份…特殊的‘礼物’。”
她微微侧身，对着殿外示意。
片刻之后，两个女爵的私人卫兵，护送着一个虽然衣衫有些狼狈、但依旧能看出军官身份和贵族气质的金发年轻人，走进了大殿。那年轻人肩膀上还缠着绷带，脸色有些苍白，但眼神却带着几分桀骜和…认命？
跪在地上的托马斯也猛地抬头，死死盯着那个被押进来的伊尔森军官！就是他们！就是伊尔森人！
“此人是伊尔森帝国的奥托·埃克哈特少校，”艾格尼丝的声音带着一丝不易察觉的自得，“臣不久前在领地边境清剿一股胆大包天的哥布林时，偶然发现这位少校正被…呃…围困。臣力战之下，侥幸将其‘解救’出来。想来，这位少校的身份，或许…能为陛下在接下来的谈判中，增添一些筹码。”她轻描淡写地将杨浩他们的功劳完全揽到了自己头上，并且完美地解释了奥托的来历，还顺便“证明”了自己一直在“尽忠职守”。
“奥托？！”赫尔曼公爵猛地从椅子上站了起来，不敢相信自己的眼睛！
清剿哥布林时…解救出来的？ 国王和赫尔曼对视一眼，都从对方眼中看到了巨大的惊喜和…如释重负！
“好！好啊！拉文德！你做得很好！”阿拉里克二世激动得从王座上站了起来，脸上因为战败而产生的阴霾一扫而空！刚才对女爵那点关于哥布林的怀疑？早就抛到九霄云外去了！有了奥托这个重要的俘虏，再加上被俘的埃德加…交换人质的主动权，似乎又回到了他们手中！
赫尔曼公爵更是激动得浑身颤抖！但奥托是弗里曼的亲侄子！用他或许真的能换回埃德加！而且…这等于变相洗刷了卡瓦诺一部分失职的责任！“女爵大人高义！帝国…感谢您！”他由衷地说道，看向艾格尼丝的眼神充满了感激。
艾格尼丝只是微微颔首，接受了他们的谢意，脸上依旧是那副波澜不惊的模样，仿佛只是做了一件微不足道的小事。哼，一点蝇头小利就能让你们忘乎所以。
大殿内的气氛瞬间变得轻松起来。国王和赫尔曼公爵围着奥托（或者说，围着这个重要的谈判筹码），开始商议着接下来的对策，喜悦之情溢于言表。艾格尼丝则以身体不适为由，优雅地告退，离开了这座充满了权力倾轧和虚伪表演的宫殿。
看着女爵离去的背影，赫尔曼公爵捋着胡须，心情大好：“陛下，真是天助我也！有了奥托少校，这次和谈，应该没啥大问题了！”
阿拉里克二世也满意地点点头：“没错！拉文德这次…倒是立了大功。呃，来人，带这位奥托将军下去，好好照顾，不可怠慢，他是我们重要的….客人。”国王一时找不到合适的词。
等奥托被带离大殿，一个不合时宜的、带着几分嘶哑和急切的声音突然响起！
“陛下！公爵大人！请恕属下斗胆直言！”
是托马斯！他还躺在担架上，被抬到了大殿中央，因为激动，他挣扎着想要坐起来，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴，但那双眼睛却死死地盯着国王和公爵，闪烁着一种近乎偏执的光芒！
“大胆！”旁边的侍卫立刻呵斥。
“让他说。”赫尔曼公爵此刻心情正好，又念及托马斯的救命之恩，摆了摆手。
“陛下！公爵大人！”托马斯的声音因为激动而颤抖，他指着女爵离开的方向，眼中充满了恨意和一种急于邀功的渴望，“请不要被拉文德女爵蒙蔽了！她在撒谎！”
国王和赫尔曼脸上的笑容同时僵住！
“你说什么？！”赫尔曼厉声喝道。
“属下亲眼所见！”托马斯不顾一切地喊道，“在北方边境！那个所谓的‘哥布林营地’，他们和人类、精灵、猫族混居在一起！甚至还和我们的商人做生意！拉文德女爵不仅没有清剿他们，反而派兵保护他们！属下怀疑…不！属下可以肯定！他们早就相互勾结！！”
他的话如同惊雷，再次炸响在死寂的大殿之中！
大殿内，空气仿佛凝固了。托马斯躺在担架上，因为激动和身体的剧痛，整个人都在微微颤抖。他的眼睛死死地盯着高高在上的国王，那眼神里燃烧着一种病态的兴奋！太好了！太好了！陛下听进去了！公爵大人也听到了！只要他们相信我…只要他们派兵…那个该死的营地！那个抢走我姐姐的怪物！还有那个高高在上的女爵…都将…灰飞烟灭！ 复仇的火焰和对权力的渴望，如同毒藤般缠绕着他年轻的心脏，让他几乎要窒息！
王座上的阿拉里克二世，脸上的笑容早已消失，取而代之的是一种极其复杂的神情。震惊？愤怒？不，更多的是一种…难以抑制的、几乎要破体而出的狂喜！拉文德！那个总是油盐不进、让他屡屡受挫、却又奈何不得的女爵！他觊觎她家族的财富和领地已经太久太久了！各种明示暗示，甚至不惜用联姻和下药这种手段，都未能得逞！现在…现在竟然有人指控她…勾结异族？！勾结哥布林？！这简直是…天赐良机！一个完美的、可以将她连根拔起、将拉文德家族彻底吞并的借口！
艾格尼丝啊艾格尼斯！你也有今天？！ 内心的狂喜几乎要让他失态地大笑出来！但他毕竟是国王，多年的权力浸淫让他早已学会了如何控制自己的情绪。他强行压下心中的激动，缓缓靠回王座，脸上重新恢复了那种惯常的、深不可测的威严。
他将目光投向担架上那个因为激动而面色潮红、眼神狂热的年轻人，声音平静，却带着一种不容置疑的压力：“托马斯，是吗？”
“是…是！陛下！”托马斯赶紧应道，声音因为激动而微微发颤。
“你刚才说的话…”阿拉里克二世的目光如同鹰隼般锐利，紧紧锁定着他，“你可知道，你在说什么？”他的手指轻轻敲击着王座的扶手，发出单调而压抑的声响，“指控一位帝国公爵，一位世袭罔替的实权领主…与异族勾结？这可不是开玩笑的。若是诬告…你知道后果吗？”他的语气平淡，却带着一种令人不寒而栗的威胁。
“属下绝无半句虚言！”托马斯毫不犹豫地回答，声音因为激动而显得有些尖锐！“属下亲眼所见！就在北方边境！那个营地里，哥布林、人类、精灵、猫族混杂在一起！他们有坚固的城墙，还有…还有奇怪的武器！拉文德女爵不仅不去清剿，反而派兵保护他们！属下亲耳听到那些商人和当地居民说，是女爵大人下了命令，不准帝国军队干扰那里的生意！陛下！这难道还不足以说明问题吗？！她分明就是利用那些异族在她的领地上发展势力！图谋不轨！”他将自己看到的、听到的，以及自己脑补的“真相”，一股脑地都说了出来，语气充满了不容置疑的“确信”。
阿拉里克二世静静地听着，没有打断他。他看着托马斯那副因为仇恨和激动而扭曲的脸，看着他眼中那狂热的光芒…他信了，或者说，他愿意相信。无论托马斯说的是真是假，这都是一个他无法抗拒的、送上门来的机会！
旁边的赫尔曼公爵，默默地看着眼前这一幕，心中却充满了鄙夷和冷笑。真是可笑…拉文德刚刚才帮我们解决了奥托这个大麻烦，送来了重要的谈判筹码…转过头来，陛下就因为一个毛头小子几句未经证实的指控，就想着要对付她了？帝王心术？呵…我看就是卸磨杀驴，过河拆桥！真是贪得无厌！和伊尔森那个老国王又有什么区别？！ 他虽然同样不满拉文德女爵的独立和强势，但对于国王这种赤裸裸的、毫无底线的政治手腕，还是感到了一阵阵的发自内心的鄙视。
“你确定…你所言属实？”阿拉里克二世再次开口，声音依旧平静，却带着一种最终确认的意味。
“千真万确！陛下！”托马斯斩钉截铁地回答，“若有半句虚言，属下愿受任何惩罚！”
“好…”阿拉里克二世缓缓点头，眼中闪过一丝冰冷的、算计的光芒。他不再看托马斯，而是将目光投向赫尔曼，“公爵，你觉得此事…该如何处理？”他将皮球踢给了赫尔曼。
赫尔曼心中冷哼一声，面上却恭敬地回答：“陛下，此事关系重大，牵扯到帝国公爵，非同小可。依臣之见…或许…应当派遣一位可靠的使者，前往拉文德女爵的领地…进行一番‘调查’？也好…弄清事实真相，给所有人一个交代。”他故意将“调查”两个字说得很重，谁都听得出其中的意味。
“嗯…”阿拉里克二世沉吟片刻，似乎在权衡利弊。“调查…是必须的。”他最终做出了决定，嘴角勾起一抹不易察觉的、冰冷的笑容，“不过，由谁去调查，如何调查…这可得好好斟酌一下。”他的目光再次落回担架上的托马斯身上，那眼神，像是在看一件…刚刚打磨好、即将派上用场的利器。
“托马斯，”国王的声音带着一种刻意的温和，“你此次作战有功，又揭发了如此重大的‘隐患’，朕…不会亏待你的。先安心养伤，等伤好了…朕自有重用。”
“谢…谢陛下！！”托马斯激动得几乎要从担架上跳起来！他知道，他的机会…来了！
大殿内，再次恢复了平静，但空气中却弥漫着一股更加浓厚的、名为阴谋和算计的气息。新的风暴，正在悄然酝酿。