落叶驿站的主屋内，一股香气弥漫。拉文德女爵端坐在精心擦拭过的橡木桌前，银色轻甲在室内依然一丝不苟地穿戴着，彰显着帝国贵族不容侵犯的威严。她的背后，镇长和几名随从像雕塑般站立，不敢有丝毫懈怠。
艾拉和妮娜正小心翼翼地端上一盘色泽诱人的烤肉。肉块切割整齐，表面焦黄酥脆，内里透着粉嫩的血色，香料的气息随着热气袅袅上升。
\"女爵大人，这是我们驿站的招牌烤鹿肉，请您品尝。\"艾拉微微欠身，声音柔和却不卑不亢。
妮娜在一旁紧张地倒着酒，猫耳不自觉地微微颤动，尾巴紧紧贴在身后，生怕引起什么不必要的注意。
拉文德女爵拿起餐刀，优雅地切下一小块肉，送入口中。她的表情依然平静，但微微扬起的眉毛泄露了内心的惊讶。肉质鲜嫩多汁，外焦里嫩，而那味道——香料的复杂层次在舌尖绽放，既有草原的清新，又有森林的醇厚，还掺杂着一丝神秘的野性气息。
\"很好吃。\"女爵简短地评价，声音平静，但手上的动作却出卖了她——她又切下一块，比第一块稍大。
艾拉松了一口气，但依然保持着警惕。只要她专注于食物，就不会问太多问题…
\"调味很特别。\"女爵放下刀叉，擦了擦嘴角，犀利的目光直视艾拉，\"我走遍半个帝国，从未尝过这样的香料。\"
艾拉心中一紧，但面上依然平静：\"是山里的野生香料，女爵大人。我们收集了很多种混合在一起。\"
\"是吗？\"女爵轻轻啜饮一口酒，\"很了不起的配方。这驿站看起来很新，你们是什么时候开始经营的？\"
\"一个多月前，大人。\"艾拉回答，同时感受到妮娜在身旁略微紧绷的姿态。
\"一个多月就有如此口碑，令人印象深刻。\"女爵放下酒杯，\"你们是当地人？\"
艾拉感到一股寒意沿着脊背爬上。这个问题看似简单，却暗藏杀机。如果说是当地人，女爵可能会追问具体村庄；如果说不是，又会引起更多怀疑。
\"我来自南边的一个小村庄，大人。\"艾拉选择了一个模糊的答案，\"那里已经不存在了，被掠夺者烧毁了。\"这至少是半个真相——她的村庄确实被烧毁了，只是\"掠夺者\"是帝国士兵。
\"我很遗憾。\"女爵的声音中听不出真实情感，\"边境总是危险的。那你呢？\"她的目光转向妮娜。
妮娜的猫耳微微抖动，尾巴不自觉地缠绕在腿上：\"我、我是橡树谷的，大人。\"
\"橡树谷？\"女爵的目光顿时变得锐利，\"就是那个被烧毁的村子？\"
\"是…是的，大人。\"妮娜低下头，声音微颤。
女爵看了一眼镇长，又回头注视妮娜：\"我刚刚路过那里。据说是被帝国军队烧毁的？\"
屋内气氛骤然紧张。镇长的额头渗出汗珠，艾拉的手指下意识地攥紧了围裙。
\"我…我不知道是谁干的，大人。\"妮娜小声说，\"那天我不在村子里，回来时已经…已经变成那样了。\"
女爵若有所思地点点头：\"那你是怎么来到这个驿站的？\"
妮娜慌乱地看向艾拉，后者立刻接话：\"妮娜是我在路上遇到的，大人。她无家可归，我正好需要帮手，就收留了她。\"
\"善心之举。\"女爵轻声评价，眼神却依然锐利，\"这个驿站是谁出资建的？两个无家可归的女子恐怕负担不起。\"
艾拉深吸一口气，知道这是最危险的问题。\"是商人们集资，大人。他们经常路过这里，需要一个休息的地方。我们提供服务，分享利润。\"
\"哪些商人？\"女爵紧追不舍。
\"各路过往的商队，大人。没有特定哪一家。\"艾拉努力保持平静，\"这对大家都有好处。\"
女爵似乎不太满意这个回答，但没有继续追问。她重新拿起刀叉，切下一块肉：\"这香料真的很特别。你们自己采集的？\"
\"是的，大人。\"艾拉松了口气，感激话题回到了食物上，\"森林里有很多珍贵的草药和香料，只要知道在哪里找。\"
女爵细细品味着口中的烤肉，眼中闪过一丝思索：\"你们应该考虑把这种香料单独出售。帝国中心的贵族们会为此付出高价。\"
\"我们确实这么做，大人。\"艾拉微微一笑，\"每天都有商人来购买我们的调料。这是驿站收入的重要来源。\"
\"聪明的做法。\"女爵点点头，\"不过我很好奇，一个多月前，你们是如何知道要在这个偏僻的地方建驿站的？这里虽然是通往边境的必经之路，但在此之前，这条路上可不太平。\"
艾拉感到喉咙发紧。女爵的问题步步紧逼，每一个都直指要害。她需要一个既合理又不会引起更多怀疑的答案。
\"商人们告诉我们，最近这条路上的哥布林不见了。\"艾拉谨慎地说，\"可能是被帝国巡逻队清剿了吧。对我们这样无家可归的人来说，这是个机会。\"
\"哥布林不见了…\"女爵重复道，眼神变得深邃，\"有趣。你们不担心哥布林会回来吗？\"
艾拉和妮娜对视一眼，艾拉小心回答：\"担心，当然担心。但我们别无选择，大人。再说，有了驿站，商队经过时会保护我们。\"
女爵放下餐具，以一种令人不安的专注力观察着艾拉：\"你知道吗，就在不久前，一支帝国巡逻队在附近失踪了。有人说，是哥布林干的。\"
屋内的气氛瞬间凝固。镇长紧张地咳嗽一声，艾拉则感到一阵头晕目眩。她知道那支巡逻队的事——正是他们在掠夺橡树谷时被哥布林伏击的。
\"多…多可怕啊，大人。\"艾拉勉强应道，\"我们没听说这事。如果哥布林真的还在附近，我们恐怕要考虑搬走了。\"
女爵的嘴角微微上扬，那表情难以解读：\"不必太担心。帝国不会坐视边境动荡。我此行的目的之一，就是调查这些…不同寻常的事件。\"
她站起身，环视驿站内部：\"这里布置得很雅致，不像是仓促建成的。你们有建筑方面的经验？\"
\"我丈夫在世时是个木匠，大人。\"艾拉顺势编造道，\"他教了我很多。\"
\"你丈夫也遇害了？\"女爵语气中首次带上一丝同情。
\"是的，大人。在掠夺者烧我们村子时。\"艾拉低下头，这是她少有的没有撒谎的回答。
女爵沉默片刻，似乎在思考什么。驿站内静得可怕，只有壁炉中柴火偶尔发出的噼啪声。
\"我想参观一下驿站的其他部分。\"女爵突然说道，语气不容拒绝。
艾拉心中警铃大作。驿站后院有几个偷偷来送货的哥布林，如果被发现…
\"当然可以，大人。\"艾拉勉强挤出一个微笑，\"不过请原谅我们简陋的设施，毕竟只是新建不久。\"
就在这时，门外传来一阵喧闹。艾拉暗自松了一口气，转身道：\"请容我去看看，大人。\"
女爵点头示意。艾拉快步走出门外，发现一队商人正好到达。他们风尘仆仆，牵着几匹疲惫的马，脸上写满了旅途的疲惫。艾拉几乎要感激落泪——这简直是天赐良机。
\"欢迎各位商人大人！\"她提高声音，确保屋内的女爵能听见，\"请进来休息！我们准备了美味的烤肉和新鲜的果酒！\"
商人们高兴地应和着，卸下行囊走进驿站。艾拉迅速回到屋内，对女爵歉意地说：\"大人，刚好有商队到了。您还想参观吗？恐怕会有些嘈杂。\"
女爵看着涌入的商人，微微皱眉，但很快恢复了平静：\"改日吧。我还有其他地方要探访。\"她转向镇长，\"我们该继续赶路了。\"
镇长如蒙大赦，急忙点头：\"是，女爵大人。\"
女爵最后环视一圈驿站内部，目光在艾拉和妮娜身上停留片刻，然后走向门口。临行前，她突然转身：\"对了，你们的香料确实非凡。我想带一些回去。\"
艾拉赶紧示意妮娜去取。妮娜很快返回，双手捧着一个小布袋，艾拉有些无语，自己去后面扛了一大麻袋来，交给女爵的卫兵，女爵笑笑没说话。
正当女爵转身准备带队离开时，一个刚进门的商人高声喊道：\"这里真是个宝地！听说还有哥布林特产可以买？我上次没赶上，这次一定要…\"
话音戛然而止。整个驿站如同被施了定身术。艾拉感到一股寒意从脚底直冲头顶，血液仿佛在瞬间凝固。妮娜的猫耳紧张地贴在头上，镇长面如土色