河谷城堡的议事厅内，弥漫着长夏的燥热与政务的沉闷气息。巨大的橡木长桌旁坐满了河谷的核心成员。壁炉虽然沉寂，但空气中依旧浮动着松木余烬和汗水的味道。
“如诸位所见，”简妮的声音带着一丝不易察觉的疲惫，她挺着沉重的孕肚，手中的长杖末端精准地点在巨大沙盘上东侧商业区的模型上，“东侧商业区的下水道和城防系统建造，所需的六万金辉币，目前只筹集了一半。
”她圆润的脸庞上沁着细密的汗珠，但眼神锐利如常。“而我的想法是，”长杖沿着沙盘上蜿蜒的线条滑动，“将这片区域的围墙，向北延伸，直至与城堡所在的外城墙联通。这样不仅能强化整体防御，更重要的是，可以顺势扩大那片区域的居住面积。
更重要的是，”她停顿了一下，杖尖重重敲在城堡模型的下方，“将新建的下水道主干，与城堡现有的下水系统在此处连接贯通。”
她环视众人，目光扫过艾文、林杰、雷克斯、李胜、徐通等人的脸：“如此一来，工程总量并未显着增加，反而省去了重复挖掘和独立排污系统的巨大开销。初步估算，”她深吸一口气，带着一种笃定，“此举至少能为我们省下一万金辉币。”
沙盘上，那道代表新规划的城墙和地下管线的虚线，仿佛一条蛰伏的钢铁脉络，将城堡与新兴的商业区紧密联结。林杰抱着双臂，眉头微蹙，盯着沙盘上可能存在的防御薄弱点；雷克斯显得有些心不在焉，手指无意识地在桌面上敲击着某种节奏；艾文则微微颔首，目光在省下的金辉币数目和简妮隆起的腹部之间游移了一下，带着一丝不易察觉的关切。
“节省一万金币，意味着我们可以用这笔钱加固北面的了望塔，或者多储备半年的粮食。”简妮总结道，声音带着一股实用主义的思绪，“工期会略有延长，但长远看，利大于弊。诸位意下如何？”
短暂的沉默。徐通率先点头：“精打细算，惠及长远。我同意这个方案。”李胜道：“连接城堡防御，扩大居住，节省开支，三赢之举。可行。”林杰的目光从沙盘上抬起：“防御衔接点需要额外加固，确保无虞。不过这个方案本身，我很赞成。”雷克斯耸耸肩：“这省下的钱都够多养几条龙崽子了，我没意见。”众人的目光最终汇聚到艾文身上。
艾文头侧倚在支撑的手掌上，眼眸映照着沙盘上的微缩山河，显得有些疏离。他轻轻“嗯”了一声，算是首肯。“就按简妮的计划执行。省下的钱，优先补足北面了望塔的预算缺口。”
议题通过，简妮微微松了口气，扶着腰缓缓坐下。长杖被她轻轻搁在一旁。
“接下来，”目前主管人口与安置的李胜清了清嗓子，展开一卷厚厚的羊皮纸，“是关于我们治下人口的最新统计。他的声音沉稳而清晰，带着严谨。“得益于稳定的环境、开垦的田地和商路的恢复，根据各聚居点报上来的粗略数字，加上城堡直属人口，我们的总人口数，已经突破一万五千人。”
这个数字让在座不少人都微微动容。一万五千人，这已经远超当初他们初至此地时的规模，俨然是一个颇具规模的领地了。
“人口激增，是兴旺之兆啊，”李胜话锋一转，神情变得凝重，“但也带来了混乱和隐患。自由人、契约奴、奴隶混杂；新来的移民、原有的住民、甚至偷偷潜入的流民，身份难以厘清。
谁该纳税，谁该服役？纠纷如何判定归属？奴隶逃亡如何追索？更遑论潜在的奸细、盗匪隐匿其中。”他放下羊皮卷，目光扫过众人，“为了有效管理，为了长治久安，我提议：立即开展一次全面的人口普查！建立严格的户籍管理制度！将所有定居于此的人口，无论身份，登记造册！详细记录姓名、年龄、性别、来源、职业、财产（主要针对自由人）、以及最重要的——身份类别：自由人、契约奴、奴隶！”
他顿了顿，强调道：“这本户籍册，将成为我们征税、征兵、司法、乃至未来规划的基础。它能清晰地区分权利与义务，能让我们知道河谷真正的力量与负担所在。同时，”他看向徐通和艾文，“这也是为未来可能的身份变革，打下最坚实的数据基础。”
提议清晰而有力。林杰首先表示支持：“乱世需重典，人众需明册。这是治理的根本，我赞成。”雷克斯虽然对繁琐的登记兴趣缺缺，但也明白其必要性：“登记清楚了，才知道该找谁干活，该找谁算账。行吧。”简妮也点头：“户籍清晰，安置和管理才能有的放矢。
很有必要。”徐通更是目光灼灼：“这是走向秩序的第一步！我完全赞同！”所有人的目光再次投向艾文。
艾文依旧保持着那个慵懒的姿势，但眼神中的疏离感少了一些。他微微颔首：“一万五千张嘴，一万五千双手，一万五千个心思。是该理清楚了。
老朋友那此事由你全权负责，尽快拿出详细章程。所需人手，从城堡文书和卫队中抽调。务必详尽，勿有遗漏。通过。”
李胜肃然领命：“感谢大家相信我，我肯定会办好这件事。”
会议的气氛似乎轻松了一些。然而，紧接着站起来的徐通，却让空气瞬间再次紧绷。
“诸位，”徐通的语气带着一种理想主义者的激昂，他环视众人，目光尤其在艾文和林杰身上停留，“我们能有今日之气象，者离不开每一个在此劳作之人的汗水，无论他是自由人、契约奴，还是…奴隶！奴隶制度，乃是套在人颈项上最沉重的枷锁，是流淌在我们基石上的脓疮！它践踏人的尊严，扭曲人的心智，与我们所追求的秩序与力量背道而驰！”他深吸一口气，仿佛要吐出胸中块垒，“我提议，趁此人口普查之机，废除河谷境内一切奴隶制度！解放所有奴隶，给予他们自由民的身份！让他们为自己的土地和未来奋斗，而非为主人的鞭子苟活！如此，方能激发真正的活力与忠诚！”
他的话音落下，议事厅内一片寂静。落针可闻。
林杰的眉头瞬间锁紧，他身体微微前倾，声音低沉而冷静，像一块投入沸水的冰：“徐通，你的心是好的。但步子迈得太大了。何况我们根基未稳，现在外面强敌环伺。骤然废除奴隶制？你知道这意味着什么吗？”
他掰着手指，条理清晰，却字字如锤：
“第一，失去奴隶，谁来开垦新田？谁来挖掘矿藏？谁来修建城墙？我们现有的工程和产出立刻会陷入瘫痪！省下的那一万金币，够付多少自由民的工钱？”
“第二，你以为给了他们自由，他们就真的‘自由’了？没有土地，没有积蓄，没有一技之长，这些被解放的奴隶，转眼间就会被高利贷吞噬，或者被饥饿逼得重新卖身为奴！甚至啸聚山林，成为新的匪患！那时，你是帮他们，还是剿灭他们？”
“第三，我们如何安抚那些拥有奴隶的自由民和商人？他们的财产（在他们眼中奴隶就是财产）被你一句话剥夺，必然激起强烈反弹！内部不稳，外敌如何应对？我得提醒你，这多斯拉克海的风，从未真正停歇过！”
他的目光倒有些善解人意的看向徐通：“废除奴隶制，是目标，不是儿戏！需要的是水到渠成，是给他们活路，也给我们缓冲！而不是靠一纸文书，制造更大的混乱和痛苦！”
雷克斯也难得地严肃起来，他想起驯龙场上那些在龙焰下化为灰烬的奴隶面孔，但更多的是想到矿坑和石场：“林杰说得对。现在废奴？城堡扩建怎么办？龙穴的石料谁去开采？无垢者的装备谁来打造？靠那些刚登记的自由民？他们肯干这要命的活计吗？价钱我们付得起吗？”
简妮抚摸着隆起的腹部，眼神复杂，带着母性的悲悯，但最终还是叹了口气：“徐通先生，我理解你的悲悯。但林杰的顾虑是现实的。我们需要稳定，需要力量。仓促行事，只会适得其反。或许…可以设定一个年限？或者鼓励赎买？”
李胜作为人口主管，考虑得更为实际：“骤然废除，户籍登记都会乱套。身份如何界定？补偿如何计算？纠纷会淹没我们所有的政务官。此事…需从长计议。”
艾文终于抬起了头，不再是侧倚的姿态。他淡绿色的眼眸扫过徐通因激动而涨红的脸，又看向林杰等人，最后缓缓开口，声音平静却带着一种裁决的分量：“奴隶制，是毒瘤。但它盘根错节，剜除它，需要刀要快，更要准。一刀切下，脓血四溅，死的可能不止是毒瘤，还有病人本身。”
他顿了顿，目光深邃，“林杰的顾虑，就是河谷的顾虑。废除是必然，但非今日。徐通，你的提案，心意可嘉，然时机未至。否决。”
他看向李胜：“户籍登记，身份类别照旧：自由人、契约奴、奴隶。但在登记册上，为奴隶加注一项：来源及年限。同时，以我们之名颁布法令：严令禁止虐待奴隶致死致残，违者重罚。鼓励奴隶主与奴隶签订长期契约，契约期满，可获自由身。鼓励自由民雇佣契约奴工，工钱需明码标价，写入契约。此为第一步。”这是一种渐进式的改良，既维持现状，又埋下变革的种子。
徐通脸上写满了失望和不甘，嘴唇翕动了几下，但在众人平静却极具压迫力的目光下，最终颓然坐下，紧握的拳头放在膝盖上，指节发白。
会议继续进行，气氛略显沉闷。后续又讨论了秋粮征收的配额、新开垦土地的分配原则、以及一支在多斯拉克海边缘游荡的小卡拉萨的动向（林杰提议加强巡逻并尝试接触）。艾文大多时候只是倾听，偶尔简短地做出决策，目光不时飘向窗外铅灰色的天空，显得有些心事重重。
就在这时，议事厅厚重的大门被无声地推开一条缝。一个身着仆役服饰、面色平静的中年男人快步走了进来，他脚步轻捷，径直走向艾文，深深鞠躬，双手捧上一个沾着些许灰尘、带有深紫色火漆印记的羊皮信卷。
“大人，”仆人的声音平稳，“洛伊拿地区急报。”
艾文微微侧头，淡绿色的眼眸瞥了一眼那深紫色的火漆——霍拉斯·塞尔万的印记。他伸出两根手指，随意地夹过信卷，并未立刻拆看，只是拿在手中把玩着，目光依旧落在正在发言的李胜身上，仿佛那只是一份无关紧要的日常公文。
“……因此，建议新开垦的土地，优先分配给有耕作经验的自由民家庭，按人头和劳力分配，头三年减免部分税赋以资鼓励……”李胜正在阐述土地分配方案。
艾文心不在焉地点点头，手指却已漫不经心地掰开了那枚深紫色的火漆。他展开信卷，目光如同掠过水面般扫过上面潦草的字迹。那字里行间透出的绝望、惨重的损失（卡拉斯重伤，河谷老兵折损近半，新兵全灭）、以及血誓团“聚众逾千”、“旦夕破城”的狂言，似乎并未在他平静的脸上激起半分涟漪。他的表情甚至没有一丝变化，只是那眼底深处，极快地掠过一丝冰冷的嘲弄，随即又恢复了惯常的疏离。
他看完，随手将信纸对折，再对折，然后像丢弃一张废纸般，轻轻放在了自己面前的桌角，压在一份关于秋粮的文件下。整个过程轻描淡写，仿佛处理掉的只是一份关于某个偏远村庄丢失了几只羊的报告。他甚至没有打断李胜的发言。
会议继续进行。徐通又补充了几点关于契约奴工权益保障的具体建议（在艾文法令基础上的细化）。林杰详细说明了应对那小股多斯拉克人的策略：派出一支由熟悉草原的本地人带领的混合小队（包含河谷卫兵和无垢者），携带礼物和威慑性的武器，尝试接触和驱离，避免冲突。艾文一一首肯。
如今正是发展之即，配合那从洛伊拿人手中所夺黄金，众人已经快将整个河谷地区从头到尾整顿了一番，不仅在附近平原耕出了万亩良田，还同时为其建立了附属的数个村镇，配合最新出来的税法，以及商业法，终于是让这一摊死水，活了过来。
人口是发展的基石。这一点众人在清楚不过了，所以这数个月来他们都是一整船一整船的购买奴隶，不论男女老少，皆是一个不放过，若在算上无垢者，人数甚至可以超过两万，基本垄断了小洛恩河上游的大部分奴隶贸易，更成为了航行于河道上的奴隶商人之间的佳话。**
至于如何安排这源源不断的人口，倒也是没成为一个问题，安达斯平原的面积少说也有数万平方公里，都不用多，只沿着河谷区域划出一百里的区域，就足以消化如此庞大的人口。而数月来的努力换得如此之局面，也已是他们目前能力所能干的最好的，更值得所有人为此庆贺。
讨论告一段落，艾文的目光才投向林杰和雷克斯，语调恢复了惯常的平稳，仿佛刚刚什么都没发生：“潘托斯，伊利里欧总督的邀请。时间定了？”
林杰立刻回答：“哪个信使昨日离开前，说宴会定于下月望月（满月）之日，将在潘托斯的亲王厅举行。
“下月望月…”艾文沉吟片刻，“时间刚好。林杰，雷克斯，”他看向两人，“得准备一下。我们七日后启程。坐象车，走瓦雷利亚大道快一些
雷克斯咧嘴一笑：“终于能出去走走了。你们可不知道，卢卡斯都快把附近农庄的羊吃光了，正好带它出去放放风。
林杰则显得谨慎许多：“伊利里欧…宴无好宴。他看中的，无非是龙，或者想拉我们对付布拉佛斯。此行需多做准备。随行护卫？”
“嗯，”艾文点头，“让第一军团随我们出发，最大程度保障安全，”他顿了顿，目光似乎无意间扫过桌角那露出一点深紫色边角的信纸，像是忽然想起一件微不足道的小事，随口补充道：“哦，对了。洛伊拿那边，霍拉斯来信说山里有些土匪闹腾得厉害，损了点人手，吵着要支援。”
他语气平淡得像在谈论天气，手指随意地点了点那封信的方向。
“让白鼠去一趟吧。”他看向一直沉默侍立在阴影处、担任守卫队长的那名无垢者指挥官。“你带一个中队（五百人）的无垢者过去，帮霍拉斯总督把那些烦人的跳蚤摁死。告诉他们，速战速决，别耽误太久。石心城的粮仓，他们可以优先取用。”他的话语里没有丝毫的紧张或重视，仿佛派出的不是一支决定性的精锐力量，而只是去清扫一下后院的落叶。
白鼠无声地躬身领命，脸上没有任何表情，仿佛只是接到了一个最寻常的指令：“明白，大人。我会让‘灰虫子’带队，尽快处理干净。”
艾文“嗯”了一声，不再看白鼠，仿佛这件事已经了结。他转向简妮和李胜：“河谷就交给你们了。一切照旧，遇事多商量。简妮，照顾好自己。”
简妮抚着肚子，眼中虽有对丈夫远行的担忧，但更多的是坚定：“放心，艾文。河谷在，家在。”