一
船行至楚州码头时，晨雾刚散，赵刚带着镖师们候在岸边，镖旗上的“振远”二字被露水浸得发沉。见梅超风扶着陈玄风下船，他忙让人抬来担架，脸上的刀疤挤成个疙瘩：“萧大王那边有信来，说玄机子带着辽兵搜了三天，没找到人，正往回返。”
陈玄风趴在担架上，背上的伤被颠簸得发疼，却扯着嗓子笑：“那老小子定气炸了肺！下次见了，定要他尝尝断指剑的厉害。”
石无痕举着镇铁石凑过来，黑石被江风舔得发凉：“梅姐姐，萧峰会不会出事？他被辽兵围住时，背上挨了好几刀。”
梅超风的指尖划过黑石上的裂纹，那是昨夜在船上不小心摔的：“他是南院大王，玄机子暂时动不了他。”她看向楚州城的方向，“当务之急是把寒铁箭的图纸送给水师营，再备些火山灰，防着北辽狗急跳墙。”
苏眉提着药箱从城里跑出来，裙角沾着草屑，显然是一路赶来的：“我让人查了，玄机子在南朝安了不少眼线，连烟雨楼的账房先生都不对劲，昨天被我捆了送官了。”
二
水师营的帅帐里，总兵王彦章捧着寒铁箭图纸，指节捏得发白。图纸上的改良投石机，射程比南朝的远出半里，箭头的倒钩设计更是阴毒，中者皮肉外翻，难以愈合。
“这东西若真造出来，淮河防线就危了。”王彦章的拳头砸在案上，震得茶杯里的水溅出来，“多谢梅女侠仗义相助，王某定上奏朝廷，为各位请功。”
梅超风的软鞭缠在椅背上，银铃的响声压得很低：“功就不必了，只求总兵大人多派些人手，守住焚风谷的火山灰矿。”她从怀里摸出块碎铁，是寒铁营的箭簇，“用火山灰混桐油，能熔掉这东西。”
陈玄风突然咳嗽起来，血沫子沾在唇角：“还有萧峰……他若在北辽待不下去，咱们得给他留条后路。”
王彦章的眉峰动了动：“萧大王虽是辽人，却多次暗助南朝，这份情王某记着。我已让人在海州备了条船，随时能接他南下。”
三
海州的渔港腥味扑鼻，梅超风与陈玄风扮作渔民，坐在船头补网。陈玄风的背伤虽没好利索，手里的网梭却转得灵活，绳结打得又快又牢，惹得旁边的渔翁直夸：“小伙子好手艺，比我家那小子强多了。”
梅超风的软鞭藏在渔网下，鞭梢偶尔探出水面，惊走试图啄鱼的海鸟。她望着远处的帆影，心里盘算着萧峰会不会来——按约定，他该在今日午时到。
“别担心，”陈玄风的网梭戳了戳她的手背，“萧峰不是失信的人。当年在漠北，他答应送牧民过冬的粮草，哪怕被皇帝责骂，也照样送了。”
午时的日头正烈，海面突然泛起涟漪，艘辽式快船破浪而来，船头立着个熟悉的身影，正是萧峰。他的官服换成了布衣，肩上缠着带血的绷带，显然是一路杀出来的。
“梅女侠，陈兄弟。”萧峰跃上船，声音带着疲惫，“玄机子告我通敌，皇帝已下了格杀令，北辽是待不住了。”他从怀里摸出个铜符，“这是南院的调兵符，或许对你们有用。”
四
船刚驶出海州湾，就见三艘辽兵的快船追了上来，船头的玄机子正举着望远镜，紫袍在日头下晃得刺眼。“萧峰！你跑不了了！”他的折扇指向梅超风，“还有那两个南朝的奸细，今日定要把你们挫骨扬灰！”
萧峰的刀已出鞘，刃口映着他眼里的决绝：“你们先走，我断后！”
梅超风的软鞭突然缠上辽船的桅杆，往回一拽。陈玄风的刀同时劈向锚索，辽船的帆顿时塌了半边。“要走一起走！”梅超风的鞭梢卷住萧峰的腰，将他拉回船上，“你的调兵符还没派上用场呢！”
玄机子的快船越来越近，毒针像雨点般射来。萧峰的掌风扫得毒针纷纷落水，却被支暗箭射中左臂——是寒铁箭，箭头已没入半寸。
“不好！”梅超风摸出镇铁石，往箭头处一按。黑石与寒铁相触，发出刺耳的“滋滋”声，箭头竟慢慢碎裂开来。
萧峰咬着牙拔出碎箭，血涌了出来：“这石头果然厉害！”他的掌法突然加快，拍在水面上，掀起的巨浪打在辽船上，玄机子的望远镜“扑通”掉进海里。
五
躲进舟山群岛时，夕阳正把海水染成金红。萧峰的伤口用火山灰敷着，脸色渐渐缓过来。他望着远处的岛礁，突然笑了：“没想到我萧峰征战半生，最后竟要靠南朝的朋友救命。”
陈玄风递过块烤鱼：“朋友不分南北，当年你放了那些牧民，就该想到有今天。”他的背还不能挺直，却非要给萧峰包扎伤口，笨手笨脚地缠了好几圈。
梅超风坐在礁石上，手里转着那枚调兵符。铜符上的“南院”二字已被磨得发亮，显然是常被人摩挲。“这符能调动多少兵马？”
“三万铁骑。”萧峰的声音沉了沉，“都是南院最精锐的，可惜……现在成了废铁。”
“未必是废铁。”梅超风的软鞭突然指向西北，“玄机子若带着辽兵南下，这符或许能让那三万铁骑反戈一击。”
六
舟山的渔民客栈里，梅超风铺开地图，指着淮河防线的缺口：“玄机子定会从这里突破，他手里有寒铁箭，水师营的船甲挡不住。”她在海州的位置画了个圈，“萧峰的铁骑若从这里杀出，正好能断他后路。”
萧峰的手指敲在海州：“可他们未必会听我的。玄机子已散布谣言，说我投了南朝，卖主求荣。”
陈玄风突然拍桌子：“那就让他们亲眼看看！咱们带些火山灰去，当着铁骑的面熔掉寒铁箭，再拿出调兵符，不信他们不服！”
苏眉提着药箱进来，手里拿着封信：“石无痕从楚州捎信来，说玄机子已带五万辽兵南下，先锋部队明天就到淮河。”她把药瓶往桌上一放，“这是专治寒铁箭伤的药膏，你们带上。”
七
淮河岸边的芦苇荡里，梅超风与萧峰伏在暗处，看着辽兵的先锋营扎寨。玄机子的紫袍在帐篷前晃，正指挥士兵架设投石机，寒铁箭堆在旁边，像座小银山。
“三万铁骑就在北边的山坳里，”萧峰的手按在刀柄上，“就等我的信号。”他从怀里摸出个号角，铜皮已磨得发亮，“这是南院的召集号，他们一听就懂。”
陈玄风的刀在芦苇里蹭了蹭，刃口映着他眼里的光：“等下我去烧投石机，你们引铁骑出来，记住，见了举黑旗的，那是萧峰的旧部，别伤着。”
梅超风的软鞭缠上块石头，银铃用布裹着，没发出半点声响：“玄机子的毒针厉害，你们多加小心。”她的指尖划过萧峰的箭伤，“这药膏每半个时辰敷一次，别硬撑。”
八
夜袭在三更天开始。陈玄风带着断指盟的弟兄，摸进辽营放火，投石机的木架遇火即燃，噼啪声惊得辽兵四散奔逃。玄机子的折扇敲着帐杆，厉声喝骂：“废物！连几个毛贼都挡不住！”
梅超风的软鞭突然从暗处飞出，卷住他的折扇，往火里拽。紫袍被火星烧得冒烟，玄机子惨叫着后退，却被萧峰的掌风拍中胸口，喷出一口血。
“萧峰！你敢叛主！”玄机子的毒针射向萧峰的面门，却被梅超风的软鞭卷住，反扎在他自己的咽喉。
山坳里突然传来号角声，三万名辽兵冲了出来，举着黑旗的士兵看到萧峰，纷纷放下兵器：“参见大王！”
萧峰的刀指向寒铁箭堆：“这些阴邪之物，是北辽的耻辱！”他拿起支寒铁箭，往梅超风递来的火山灰里一插，箭头顿时熔成铁水，“你们愿跟着这种阴毒小人，还是随我守护百姓？”
铁骑们面面相觑，突然齐齐跪倒：“愿随大王！”
九
天亮时，淮河岸边的辽营已换了旗帜，黑旗上绣着个“萧”字，与桃花岛的帆影、振远镖局的镖旗在晨风中交相辉映。王彦章带着水师营的士兵赶来，见了萧峰，突然翻身下马：“萧大王大义，王某佩服！”
萧峰的刀抱在怀里，伤口的绷带又渗了血：“我不是什么大王，只是个想阻止战争的人。”他看向梅超风，“调兵符给你，这三万铁骑，以后听你调遣。”
梅超风的软鞭缠上他的手腕，银铃的响声清得像晨露：“他们是你的兵，该听你的。”她往南指了指，“海州的船还等着，你若想走，现在还来得及。”
萧峰望着北辽的方向，那里的云很低，像压着什么心事。“我不走，”他的声音突然硬了，“玄机子虽死，皇帝的野心还在，我得留在这，挡住南下的辽兵。”
十
梅超风的船驶离淮河时，萧峰正站在岸边练兵，三万铁骑的呐喊声震得水面发颤。陈玄风趴在船舷上，背伤还没好利索，却非要看着黑旗消失在视野里：“他定能守住防线。”
梅超风的软鞭搭在他的伤口上，银铃的响声混着水声：“嗯。”她摸出那枚调兵符，铜符在日头下闪着光，“等他守住了，咱们就去漠北，把寒铁营的废墟改成牧场，让牧民们好好过日子。”
陈玄风的头靠在她肩上，呼吸带着草药的清苦：“还要请萧峰喝酒，我藏了坛二十年的女儿红，就等这一天。”
苏眉的烟雨剑斜倚在船尾，剑穗上的珍珠串晃了晃：“石无痕说，断指盟在楚州开了家武馆，专教百姓防身，还请了萧峰的旧部当教头呢。”
船行渐远，淮河的水在船后拖出条白痕，像极了梅超风腕间的软鞭，柔韧而坚定。她知道，这江湖的厮杀或许不会止，但只要身边的人还在，只要心里的那份盟约还在，就总有帆可依，总有路可走。
船过楚州时，石无痕带着断指盟的弟兄在码头候着，每人肩上都扛着捆新扎的芦苇席——那是用来修补战船的，淮河防线打了胜仗，水师营的船总得补补才能再战。
“梅姐姐，萧峰大王让人捎了信，说玄机子的残部往漠北跑了，他带铁骑追过去，让咱们先去寒铁营等着。”石无痕把信递过来，指尖沾着芦苇叶的绿汁，“武馆的教头说，等这事了了，就教咱们一套‘护民拳’，以后再没人敢欺负百姓。”
陈玄风趴在船边拆信，背伤被江风一吹，疼得龇牙咧嘴，却还不忘念叨：“寒铁营的废墟得拾掇拾掇，我记得东边有眼泉，水质甜得很，正好酿酒。”他突然抬头，眼里闪着光，“等萧峰回来，咱们就用那泉水酿坛新酒，名字我都想好了，叫‘三英醉’。”
梅超风的软鞭在船舷上绕了个圈，银铃轻响：“还三英醉，小心醉得连剑都握不住。”话虽这么说，却从行囊里摸出块竹牌，上面刻着“寒铁营牧场”五个字——那是来时在海州刻的，原是怕忘了地方，现在倒成了念想。
苏眉正清点药箱，闻言回头笑：“醉了才好，省得你们整天舞刀弄枪。”她举起个陶罐晃了晃，里面是新熬的药膏，“这是用火山灰和蜂蜜调的，治刀剑伤比普通金疮药管用，萧峰的伤正好用得上。”
船进焚风谷时，谷口的老榆树上挂了串红绸子，是附近百姓挂的，说要给击退辽兵的英雄们祈福。梅超风伸手摘了片榆叶，指尖刚碰到叶片，就听见谷里传来吆喝声——是萧峰的铁骑回来了！
三万铁骑列成两排，黑旗在谷中猎猎作响，萧峰勒马站在最前，肩上的箭伤还缠着绷带，却笑得敞亮：“玄机子的老巢被端了，以后北辽再想南下，得先问问我手里的刀！”他翻身下马，从怀里掏出个布包，里面是枚辽王金印，“这是从玄机子书房搜的，以后拿它当镇馆之宝，压在武馆正堂，看谁还敢撒野。”
陈玄风一瘸一拐地迎上去，举着那枚竹牌：“萧大哥，牧场的牌子都刻好了，就等你给题个字。”
萧峰大笑，接过竹牌看了看，从腰间拔出匕首，在背面刻下“守土安民”四个大字，刀痕深可见骨：“这才是咱们该做的事。”
梅超风望着谷外的炊烟——那是百姓们在做饭，混着新麦的香气飘过来。她忽然明白，所谓江湖，从来不是打打杀杀，而是这些炊烟里的安稳，是竹牌上的承诺，是身边人眼里的光。软鞭轻扬，银铃的响声落在风里，像给这方天地，系上了个温柔的结。
（约字）