梅超风与程瑶迦离开落马渡，沿官道向西北而行。这日傍晚，两人抵达淮河边的“清河集”。镇子因盛产井盐得名，远远便见镇外矗立着几座高大的青砖仓房，墙头上插着“官盐”旗号，在暮色中透着几分肃穆。只是镇口的茶馆里，几个盐商模样的人正唉声叹气，桌上的粗瓷碗里，茶水早已凉透。
程瑶迦牵着马，往茶馆里探了探头：“前辈，要不要进去歇歇脚？”梅超风侧耳听了听，茶馆里除了盐商的叹息，还有个苍老的声音在低声念叨：“仓门封得那么紧，盐却一天比一天少，这到底是怎么回事……”她微微颔首：“进去看看。”
两人刚坐下，店小二便凑过来，脸上堆着笑，眼神却有些慌：“两位客官，要点什么？我们这儿的酱肉是招牌……”程瑶迦打断他：“不用，来壶热茶就行。刚才听那位老伯说盐仓的事，怎么回事？”
店小二往左右看了看，压低声音：“客官是外乡人吧？咱们清河集的盐仓，上个月起就不对劲了。按理说这时候该开仓放盐，可仓门天天锁着，说是‘清点库存’，清点了一个月还没清完。镇上的盐价都涨了三成，再这么下去，怕是要断盐了。”
“断盐？”程瑶迦皱眉，“官府不管吗？”
“管？”邻桌一个红脸盐商接话，他拍着桌子道，“管盐的刘巡检，这阵子天天在盐仓里‘坐镇’，谁去问就打谁的板子！前几日我去求他批十引盐，他倒好，让我先交‘仓门费’，说是什么‘看管辛苦钱’，这不是明抢吗？”
梅超风指尖在桌上轻轻一点：“刘巡检是什么来头？”
“听说以前是个军汉，靠着他姐夫在府里当差，才谋了这管盐的差事，”盐商啐了一口，“他上任三个月，盐仓的账就没对上过。上个月有个老仓夫说要去府里告状，第二天就被发现掉在井里，说是‘失足落水’，谁信啊！”
程瑶迦听得心头一紧，刚要说话，却见茶馆外进来个穿藏青长衫的中年人。他面容清瘦，手里提着个药箱，眉宇间带着股书卷气，却又透着几分干练。他刚坐下，就对店小二道：“给我来碗面，多放辣子。”声音不高，却让刚才还在抱怨的盐商们都闭了嘴，纷纷结账走人。
“这人是谁？”程瑶迦小声问。中年人似乎听见了，回头看了她们一眼，目光在梅超风脸上停了停，随即露出一丝意味深长的笑，又转了回去。梅超风忽然开口：“阁下是‘回春堂’的秦郎中吧？”
中年人吃面的手顿了顿，回头拱手：“姑娘好耳力。在下秦默，不知姑娘如何识得？”
“方才听你脚步声，轻重交替，像是常年背着药箱走乡串户的，”梅超风语气平淡，“而且你袖口沾着硫磺粉，清河集只有回春堂用硫磺熏药材防蛀。”
秦默眼中闪过一丝讶异：“姑娘虽目不能视，心却如明镜。在下正是秦默。”他放下筷子，“看姑娘气度，不像是寻常旅人，莫非也为盐仓的事而来？”
程瑶迦直爽道：“我们路过此地，听说是盐仓有问题，想弄明白到底是怎么回事。”
秦默叹了口气：“实不相瞒，我那老父亲，就是上个月‘失足落水’的仓夫。他管了三十年盐仓，账记得比谁都清楚，怎么可能失足？我怀疑……他是发现了盐仓的秘密，才被人害了。”
“秘密？”程瑶迦追问，“什么秘密？”
“我爹失踪前，曾偷偷给我塞过一张纸条，上面写着‘盐换沙，仓底空’，”秦默声音发颤，“我猜，他们是把仓里的官盐偷偷运走，换成沙子充数，等查出来时，早就人去仓空了。”
梅超风忽然想起一个典故：“秦郎中可知‘管仲相齐’的故事？管仲通过‘官山海’，将盐铁收归国有，既充实了国库，又稳定了物价。盐乃民生之本，若被奸人操纵，比洪水猛兽更可怕。”
秦默点头：“姑娘说得是。我这几日一直在盐仓附近打探，发现每天后半夜，都有马车从盐仓后门出去，往西边的渡口走。只是他们守卫森严，我根本靠近不了。”
程瑶迦急道：“那我们得想办法进去看看！”
“硬闯不行，”梅超风摇头，“刘巡检是军汉出身，手下有十几个护卫，个个带刀。我们得等个机会。”
正说着，茶馆外传来一阵马蹄声。刘巡检带着几个护卫策马而过，他身材魁梧，穿着皂靴，腰间佩着把弯刀，路过盐仓时勒住马，对着仓门啐了一口：“天黑前把那批‘货’装完，要是出了岔子，仔细你们的皮！”
“‘货’？”程瑶迦与秦默对视一眼，“肯定是盐！”
梅超风听着马蹄声远去，对秦默道：“你可知盐仓的布局？”
秦默从药箱里拿出张草图：“这是我爹以前画的。盐仓分东西两仓，东仓放新盐，西仓放旧盐，中间有个天井，后门通往后街。”他指着草图上一个角落，“这里有个狗洞，是以前仓夫家的狗进出的，后来堵了，但我猜没堵死。”
夜幕降临时，三人悄悄来到盐仓外。月色朦胧，墙头上的灯笼忽明忽暗，护卫们背着刀来回巡逻，脚步声在寂静的夜里格外清晰。梅超风示意程瑶迦和秦默躲在暗处，自己则像狸猫般窜到墙角，指尖在砖石上摸索片刻，果然摸到一块松动的青砖。
她轻轻抽开砖，露出个仅容一人通过的洞口。刚要钻进去，却听秦默低呼：“小心！”只见一条黑影从对面屋顶跃下，直扑梅超风——竟是个穿夜行衣的女子，身形矫健，手里握着把短匕。
梅超风侧身避开，反手扣向女子手腕。女子手腕一翻，短匕直刺梅超风咽喉，招式狠辣。“是‘飞燕门’的功夫，”梅超风心中了然，“你是谁？为何在此？”
女子不答话，招招致命。程瑶迦抽出腰间短剑上前相助，秦默则在一旁紧张地看着，手里紧紧攥着药箱里的银针。三人缠斗片刻，女子渐落下风，虚晃一招便要逃，却被梅超风一脚绊倒，短匕脱手飞出。
“说！你是谁派来的？”程瑶迦用剑指着她。女子咬着唇，刚要开口，却听盐仓里传来一声哨响，护卫们举着火把冲了出来。“有人闯仓！”刘巡检的吼声响起。
梅超风当机立断：“走！”她拉起女子，与程瑶迦、秦默钻进狗洞。刚进盐仓，就见东仓的门大开着，几个仓夫正往麻袋里装东西，麻袋沉甸甸的，却听不到盐粒滚动的声音。“果然是沙子！”秦默低呼。
西仓的门虚掩着，里面传来说话声。梅超风示意众人躲在门后，只听刘巡检道：“这批盐今晚必须运走，跟渡口的王老板说，价钱再压一成，他不接有的是人接！”另一个声音道：“巡检大人放心，那老东西的儿子还在咱们手里，他不敢不接。”
“老东西？”秦默浑身一震，“是我爹！他们抓了我爹的徒弟！”
梅超风按住他，继续听。刘巡检又道：“等这批货出手，咱们就撤。府里的姐夫说了，过几日就会派新官来，到时候查起来，也是新官的事。”
躲在暗处的夜行女子忽然动了，她悄悄摸出腰间的信号弹，就要点燃。梅超风眼疾手快，一把按住她：“你想干什么？”
女子急道：“我是府里派来的密探！再不发信号，他们就把盐运走了！”
“发信号只会打草惊蛇，”梅超风低声道，“你可知‘围魏救赵’的故事？与其在这里硬拼，不如去断他们的后路。”她对秦默道：“渡口的王老板住在哪？”
秦默道：“就在河西的王家村，他家有个私码头！”
“好，”梅超风对女子道，“你去通知府里的人，去王家村私码头埋伏。我们在这里拖延时间。”女子犹豫片刻，点了点头，从另一处暗门溜了出去。
梅超风对程瑶迦道：“你去把东仓的沙子浇湿，让他们装不了车。秦郎中，你去找你爹的账本，肯定藏在西仓的柜子里。”三人分工完毕，立刻行动。
程瑶迦摸到井边，提起水桶往沙袋上泼，沙子遇水变重，仓夫们果然手忙脚乱。秦默在西仓翻找片刻，终于在一个旧柜子里找到几本厚厚的账本，上面详细记录着每月的盐进出量，最近一个月的记录明显有涂改的痕迹。
刘巡检见状，知道出事了，怒吼着冲过来：“抓住他们！”梅超风迎上去，九阴白骨爪虽未全力施展，却也招招凌厉，护卫们不敢靠近。程瑶迦提着水桶来回泼洒，秦默则抱着账本躲在柱子后。
就在这时，远处传来一阵马蹄声和呐喊声——是府里的官差到了！刘巡检脸色大变，转身就想从后门逃，却被梅超风一把抓住：“你的账，还没算完！”
天亮时，盐仓外已围满了百姓。府里的李通判亲自坐镇，看着那些装着沙子的麻袋和带涂改的账本，气得浑身发抖：“刘成！你竟敢监守自盗，倒卖官盐，可知该当何罪？”
刘巡检瘫在地上，一句话也说不出来。秦默抱着账本上前：“通判大人，这是我爹留下的真账本，上面记着刘巡检每月运走多少盐，卖给了谁。还有，我爹不是失足落水，是被他们害死的！”
李通判看着账本，又看了看从王家村码头截获的几十车官盐，对百姓们道：“诸位乡亲，刘成勾结奸商倒卖官盐，本官定会依法严惩！今日起，盐仓开仓放盐，价银恢复原价，由秦默暂代仓管，大家可以放心买盐了！”
百姓们欢呼起来，秦默望着父亲的灵位，泪水终于忍不住流了下来。程瑶迦走到梅超风身边：“前辈，那个女密探呢？”梅超风望着远处：“她完成任务，自然会回去复命。”
几日后，梅超风与程瑶迦准备离开清河集。秦默特意赶来相送，将一包新晒的盐塞给她们：“这是用我爹以前管的井盐晒的，尝尝吧。”他感慨道：“以前总觉得我爹守着盐仓太死板，现在才明白，他守的不是盐，是百姓的生计。”
梅超风接过盐包，指尖传来粗糙的颗粒感：“秦郎中说得是。盐虽小，却连着民心。《管子》里说‘利出一孔者，其国无敌’，这‘利’若用在正途，能养万民；若被奸人窃取，便会乱天下。”
程瑶迦想起那个夜行女子，忽然道：“那女密探说，她一开始以为我们也是倒卖盐的，所以才动手。原来这世上，有人为了私利偷盐，有人为了公道护盐，差别真大。”
“差别不在盐，在人心，”梅超风望着盐仓上空飘扬的“官盐”旗号，“就像这盐，遇水则化，遇火则坚，关键看你把它放在什么地方。人心也一样，放在私利里，就会像那些沙子一样不堪一击；放在公道里，才能像这井盐一样，经得起岁月熬煮。”
秦默拱手道：“姑娘一席话，让秦某茅塞顿开。往后我守着这盐仓，定会像我爹一样，让每一粒盐都用在该用的地方。”
两人离开清河集时，正赶上盐仓开仓放盐。百姓们排着队，脸上带着久违的笑容，手里的盐袋沉甸甸的，像是捧着什么宝贝。梅超风听着他们的笑声，脚步比来时轻快了几分。
程瑶迦忽然道：“前辈，你说这世上的事，是不是就像熬盐？得先把水烧开，把杂质撇出去，才能得到干净的盐。”梅超风点头：“是这个理。只是熬盐的火，有时是刀光剑影，有时是民心所向。但说到底，能熬出好盐的，从来不是猛火，是火候——恰到好处的火候，才能守住盐的本味。”
官道两旁的芦苇在风中摇曳，远处的盐仓在阳光下泛着青砖的光泽。梅超风知道，她们离开后，清河集的盐还会继续熬下去，秦默会守着账本，百姓会盯着盐价，就像无数个这样的镇子一样，在明暗交锋中守护着最朴素的生计。而这，或许就是比江湖恩怨更重要的事——不是非要惊天动地，而是在自己的位置上，守住那点“本味”，不让它被沙子玷污。
她握紧了手中的盐包，指尖的粗糙感仿佛化作一种力量。这力量或许不如九阴白骨爪凌厉，却比任何武功都更能让她心安——因为她终于明白，所谓的“正道”，从来不是杀多少坏人，护多少好人，而是像熬盐一样，在纷繁复杂的世事中，守住那份不掺假的“真”。
风过处，似乎带来了盐仓的气息，咸咸的，却又带着一丝踏实的暖意。梅超风与程瑶迦的身影渐渐远去，而清河集的盐仓，还在继续它的故事，就像这世间所有关乎民生的角落一样，在明暗交替中，守着属于自己的那份公道。