“什么？小黑你知道九重天阶在哪？”祁凡猛地坐直身体，手中的茶盏差点打翻。
玄天鼎在他丹田内轻轻震动，小黑的声音直接传入众人脑海：“当然知道！那可是连接上界的通道，我可是神鼎小黑。”
萧慕晨眼中精光一闪：“具体在什么位置？”
“中洲极北之地，天堑山脉深处。”小黑得意地说，“那里有强大的空间禁制，一般人根本找不到入口。”
段星炎兴奋地一拍桌子：“那还等什么？咱们这就出发！”
木崟却皱眉道：“师兄伤势刚好，是否需要再调养几日？”
祁凡摆摆手：“无妨。此事关系重大，越早查明真相越好。”他看向众人，“若真如小黑所言，九重天阶是连接上界的通道，那么查明为何无人能飞升，或许能找到突破地尊境的方法。”
坤岳沉稳点头：“有理。不过此等秘地必定危险重重，我们需做好万全准备。”
飞舟极速行驶，又飞行半月，下方地貌已从平原变为连绵群山。小黑指引方向：“再往北三百里，会看到一座形似龙首的山峰，那就是天堑山脉的标志。”
随着深入，灵气变得越发紊乱。突然，前方空间出现扭曲，一道漆黑裂缝毫无征兆地出现在飞行路线上！
“小心！”祁凡急控飞舟急转，堪堪避开那道裂缝。裂缝边缘闪烁着危险的空间乱流，将附近的云气尽数吞噬。
“空间裂缝？这里怎么会有这种东西？”段星炎惊疑不定。
小黑凝重道：“看来九重天阶附近的空间已经不稳定了。大家小心，越靠近目的地，这种情况会越多。”
果然，接下来的路程中，空间裂缝出现的频率越来越高。有几次裂缝突然在飞舟周围绽开，若非祁凡神识敏锐及时预警，险些就被卷入其中。
“这样太危险了。”木崟提议，“不如我们落地步行？”
众人采纳建议，降落在一条幽深峡谷中。峡谷两侧岩壁高耸，几乎遮蔽了天空，只有一线天光洒落。
“这里感觉...怪怪的。“段片儿盘在段星炎手腕上，不安地吐着信子。
祁凡也察觉到异常：“时间流速似乎不对劲。”他取出一枚计时沙漏，发现沙粒下落的速度时快时慢。
萧慕晨神色凝重：“传闻九重天阶是连接星域不同位面的通道，附近时空紊乱也是正常。大家务必跟紧，千万不要走散。”
峡谷深处雾气渐浓，五步之外难辨人影。犇犇突然低吼一声，青木牛角亮起微光，驱散了些许迷雾。
“有东西在雾里！”坤岳猛地转身，后土翻天印已祭出。
雾中隐约可见数道黑影游走，形如人却又飘忽不定。它们不靠近也不远离，始终与众人保持距离，仿佛在监视着什么。
“是时空残影。”小黑解释道，“这里时空错乱，可能会看到过去或未来的片段。”
正说着，前方雾气突然散开一片，显现出一幅骇人景象：无数修士正在与魔族厮杀，天空破碎，大地龟裂，赫然是上古仙魔大战的场景！
“这是...过去的投影？”木崟震惊地望着这一幕。
影像持续了约莫半刻钟，又悄然消散。众人心神未定时，前方道路突然断裂——一道深不见底的鸿沟横亘在面前，宽达数十丈。
“绕路？”段星炎提议。
祁凡摇头：“时间来不及了。这里的时空越来越不稳定，我担心再拖延会有危险。”他看向坤岳，“师弟，能否...”
坤岳会意，祭出后土翻天印：“交给我。”法印迎风而涨，化作一座土桥横跨鸿沟。
众人小心过桥，行至中途，变故陡生！桥下深渊突然涌出黑色雾气，如活物般缠绕上来。小幻立即化作巨兽形态，一爪拍散黑雾，但更多雾气源源不断涌出。
“快走！”萧慕晨在前开路，玄渊凝冰剑释放极寒剑气，将黑雾冻结。
就在最后一人即将过桥时，整座土桥突然剧烈震动！坤岳脸色一变：“有东西在破坏我的法术！”
话音未落，一只巨大的骨手从深渊中伸出，狠狠拍在土桥上。桥面顿时四分五裂，众人惊呼着跌落！
千钧一发之际，祁凡甩出数张符箓，化作金色锁链连接众人。萧慕晨和段星炎同时出手，冰火交织形成缓冲，让众人得以安全落在对岸。
“坤岳师兄呢？”木崟急问。
众人这才发现坤岳不在身边——他为了维持法术，仍站在断裂的桥体上，此刻正被那只骨手纠缠！
“师弟！”祁凡太虚剑出鞘，剑光如虹斩向骨手。骨手吃痛缩回，但桥体已开始崩塌。坤岳脚下失稳，眼看就要坠入深渊！
小幻发出一声尖啸，身形暴涨数倍，竟直接跃入深渊，在坤岳坠落前用背部接住了他。然而深渊中的黑雾如潮水般涌来，瞬间将一人一兽吞没。
“不！”段星炎目眦欲裂，赤霄火炎枪全力掷出，化作火龙冲入黑雾。
就在这危急时刻，犇犇突然仰天长吼，木崟的青帝长生尺自动飞起，绽放出耀眼的绿光。光芒所至，黑雾如雪遇阳，迅速消融。
深渊底部传来一声不甘的嘶吼，骨手和黑雾终于退去。小幻驮着坤岳艰难爬回崖边，众人连忙上前接应。
坤岳脸色惨白，胸前衣襟被鲜血浸透——骨手的指甲在他胸口留下了五道深可见骨的伤痕。
“师弟！”祁凡急忙取出疗伤丹药。
木崟已祭出青帝长生尺，绿光笼罩坤岳全身：“伤势很重，但无性命之忧。”他看向祁凡，“师兄，我需要你的阴阳之力辅助治疗。”
祁凡点头，双手掐诀，黑白二气从指尖流出，与木崟的治愈法术相辅相成。约莫半个时辰后，坤岳的伤势终于稳定。
“我没事。”坤岳虚弱地笑笑，“继续前进吧。”
萧慕晨却摇头：“今日变故太多，大家消耗都不小。不如先找个安全地方休整，明日再继续。”
众人寻了一处岩洞安顿。祁凡在洞口布下隐匿阵法，段星炎则用赤霄火炎枪的热力烘干地面。犇犇在洞内各处种下发光苔藓，提供柔和照明。
夜深时分，祁凡正在打坐调息，忽然感到一丝异样。他睁开眼，发现洞内其他人都在沉睡，但洞口阵法却毫无预警。
“小黑，你有没有感觉到什么？”祁凡在心中问道。
小黑沉默片刻：“有东西在外面...但不是实体，像是某种意念投影。”
祁凡悄然起身，来到洞口。透过阵法屏障，他看到雾中有个模糊的人形轮廓。那人影似乎也察觉到了祁凡的注视，缓缓抬起手，指向北方。
“你想带我去哪里？”祁凡低声问。
人影不答，只是重复着指向的动作，随后消散在雾中。
“怎么了？”萧慕晨的声音从身后传来。
祁凡将所见告知。萧慕晨沉思道：“明日我们按原计划前进，但需更加警惕。这里的一切都透着诡异。”
次日清晨，众人继续向北。经过昨日的险境，行进更加谨慎。奇怪的是，接下来的路程反而平静许多，连空间裂缝都少见了。
“我们接近了。“小黑突然说，“前方那座环形山，就是九重天阶所在。”
众人望去，只见群山环抱中，有一处直径约千丈的圆形盆地。盆地中央雾气缭绕，隐约可见某种建筑轮廓。
踏入盆地瞬间，所有人都感到一阵眩晕。这里的灵气浓度高得惊人，几乎凝成液态在空气中流淌。更奇特的是，时间流速明显变慢——祁凡的计时沙漏几乎停滞不前。
“看那里！\"木崟指向盆地中央。
雾气散开的刹那，一座通天阶梯映入眼帘。那阶梯通体白玉铸就，共分九层，每层之间相隔百丈，悬浮在空中，直插云霄。阶梯周围环绕着七彩霞光，美轮美奂却又透着难以言喻的威严。
“九重天阶...”段星炎喃喃道，眼中满是震撼。
就在众人惊叹之际，祁凡却注意到异常：“阶梯上有裂痕。”
仔细看去，果然发现白玉阶梯上布满细密裂纹，尤其在最下面三层，有些部分甚至已经崩塌。更令人不安的是，阶梯表面残留着大片黑色污渍，像是干涸的血迹。
“这里发生过战斗。”萧慕晨沉声道。
小黑从玄天鼎中显化出虚影，神色异常凝重：“不对...我记忆中的九重天阶不是这样的。它应该完整无缺，霞光万丈...”
祁凡缓步上前，伸手触碰最底层的阶梯。就在指尖接触的瞬间，异变突生！
阶梯上的黑色污渍突然蠕动起来，化作无数细小黑虫朝祁凡扑来！他急忙后退，同时祭出净世魔炎护体。黑虫遇火即焚，发出刺耳的尖啸。
“这是...魔气具现化？”木崟震惊道。
未等众人反应，整座九重天阶突然剧烈震动！崩塌的阶梯碎块悬浮起来，在空中组成一个巨大的骷髅头形象，空洞的眼窝中跳动着幽绿火焰。
“擅闯禁地者...死！”骷髅头发出震耳欲聋的咆哮，魔气如海啸般向众人压来！
祁凡太虚剑出鞘，剑光分化万千，组成剑阵抵挡。萧慕晨等人也各展所能，与这突如其来的魔物战在一处。
激战中，祁凡注意到骷髅头后方阶梯上闪烁着微弱的符文。那符文样式他从未见过，却莫名感到熟悉——竟与玄天鼎内壁的某些纹路有几分相似！
“小黑！那符文是什么？”祁凡在心中急问。
小黑似乎也震惊不已：“那是...上界封印！有人用上界的力量封锁了九重天阶！”
就在此时，骷髅头突然爆发出恐怖吸力，将众人逼得连连后退。眼看就要不敌，祁凡灵机一动，祭出玄天鼎：“小黑，试试吞噬它！”
玄天鼎青光暴涨，鼎口产生与骷髅头相反的吸力。两股力量在空中相持，竟使得空间都开始扭曲！
“师兄，看阶梯！”木崟突然喊道。
只见在力量对冲下，九重天阶上的裂纹中透出金光，那些神秘符文一个个亮起。随着符文激活，骷髅头的力量明显开始减弱。
“继续施压！”祁凡催动全身灵力注入玄天鼎。其他人也纷纷将力量传递给祁凡，助他催动法宝。
终于，在一阵刺目的光芒过后，骷髅头轰然炸裂！魔气消散的同时，九重天阶上的裂纹也开始自行修复，虽然速度缓慢，但确实在进行。
众人精疲力竭地跌坐在地，却见阶梯上的金光越来越盛。那些符文脱离阶梯表面，在空中组成一幅立体图案——赫然是一把锁的形状！
“这是...飞升之路被锁住了？”段星炎难以置信。
小黑的声音颤抖着：“我明白了...难怪数万年来无人能飞升。上界有人故意封锁了通道！”
祁凡正欲追问，阶梯上突然投射出一道虚影。那是个身穿奇异服饰的老者，面容悲悯地望着众人。
“后来者啊...”老者叹息道，“若你们看到此讯，说明封印已开始松动。吾乃上界守护者，不得已封锁此界通道，只为阻止大劫降临...”
虚影闪烁几下，似乎信号不稳：“上界已被污染...飞升者皆堕为魔...切记，在找到净化之法前，切勿...”
话未说完，虚影突然扭曲，老者的表情变得狰狞：“愚蠢的下界蝼蚁！竟敢窥探真相！”
虚影化作一只巨掌拍下！祁凡急忙撑起防护，却见巨掌在触及众人前被阶梯上的金光阻挡，最终消散于无形。
静，死一般的寂静笼罩盆地。
良久，萧慕晨打破沉默：“所以...飞升之路是被上界人封锁的？而那些所谓的魔族，其实是...”
这个结论太过震撼，所有人都陷入沉思。如果真是这样，那么整个修真界的认知都将被颠覆！
“不对。”祁凡突然道，“若上界已堕，为何那位守护者要封锁通道？他大可以放任更多人飞升成为魔族同类。另外仙古战场……”
众人一下子都回过了神。
祁凡凝视着九重天阶：“假象…都是假象，我想这肯定是沧溟的手笔。”
就在众人商议之际，谁也没注意到，盆地边缘的阴影中，一道人影悄然浮现。那人全身笼罩在黑袍中，只露出一双猩红的眼睛，正贪婪地盯着九重天阶...