午后的阳光穿过正则宫葱郁的乔松枝叶，在铺着青石板的观鱼池畔投下斑驳的光影。池水清澈，数十尾锦鲤悠游其间，红白相间、金鳞闪烁，搅动一池碎金。
刘言宜今日兴致颇高，早早便着人去请了几位平日说得上话的妃嫔，只可惜端昭仪尚在月中，不便出来走动，齐嫔又病着，赴约的也唯有一人。
她半倚在池畔铺了软垫的石凳上，暖橙色瑞草纹碎花绫子窄袖襦裙衬得她身形利落，颈间青金石与珍珠层叠的珠链随着指点鱼儿的动作发出清脆微响，腕间的蓝金流苏镯也轻轻晃荡。银质星纹发钗松松挽住一半乌发，余下的如瀑垂下，眉眼间是惯有的鲜活神采。
“安姐姐，你瞧那条赤鳞带墨点的，游得多自在！听闻是前岁扬州进贡的新种，唤作墨染流霞。”
刘言宜指着池中一尾格外神气的锦鲤，语带赞叹。她身侧坐着的，是安贵嫔乔亦竹。
乔亦竹裹着一件厚实的大氅，粉蓝色蝶恋花棉质窄袖单衫笼住略显丰腴的身形，正捧着一盏热茶小口抿着，闻言微微颔首，应了声。
“确是难得。鳞色如火带墨，颇有几分泼墨山水的意趣。”
她声音带着一丝午后的慵懒，眉眼间难掩倦色。
“今儿个日头好，也没什么风，便想叫上姐妹们都出来松快松快。”
刘言宜随手拈起几颗鱼食，丢进池中，看着锦鲤们争先恐后地抢食，笑意更浓，目光追随着那尾墨染流霞，思绪也灵活地游弋开来。
“说起扬州，便想起那漕运之事。水路通达，方有这南北珍奇汇聚宫苑，连这池中之物也沾了光。”
她语速渐快，仿佛亲眼所见那繁忙的水道。
“就如我兄长外放的罗县，扼守湘江与汨罗要冲，去岁冬那场大雪，硬生生压垮了一处年久的旧桥！那桥可是连接两岸村落、商旅往来的要道，一断，百姓苦不堪言，商货阻滞，连带着官府税收都短了一大截。”
她顿了顿，眼神专注，在脑中勾勒着工程图样。
“兄长身为县丞，力主重修。可这桥，既要坚固耐用，能扛住湘江汛期的冲击，又要利通行，桥面需得宽阔。工料如何筹措？役夫如何征调？既要节省民力，不扰民生，又得赶在来年春汛前完工……桩桩件件，都是磨人的功夫。光是选址勘测、石料采运，就耗费了月余。兄长信中言道，那桥墩须得深扎河床，用的是本地特产的青冈岩，坚硬无比，采凿运输，耗费巨大……”
她滔滔不绝，从罗县修桥的石料配比、役夫轮替，讲到荆州与扬州漕运路线的差异，又引申到前朝某位以善治水利闻名、最终却因直言进谏获罪的官员旧事，感叹道。
“……可见这修桥铺路，看似土木小事，实则关乎一地民生，更牵涉吏治清明。若只图省事，草草了之，桥再倒时，受苦的还是百姓。”
乔亦竹安静地听着，偶尔啜一口茶，目光掠过池中锦鲤，又落在刘言宜神采飞扬的脸上。
她内心觉得这位琼婕妤话是真多，从锦鲤能扯到千里之外的修桥，再扯到前朝旧臣，思路跳跃得令人咋舌。但胜在活泼有趣，所言虽琐碎，却带着一股书卷气和真性情，并无恶意或机心，听着倒也不算厌烦。
只是乔亦竹自己心事重重，家族颓势难挽，她近日常在御前变着法儿制造偶遇，试图勾起皇帝怜惜，可效果平平，此刻听着刘言宜兴致勃勃的家事，心头更添几分不易察觉的烦闷与失落。
“琼妹妹见识广博，心系民生，难怪皇上也常赞你聪慧。”
她扯出一抹笑，顺着话头敷衍了一句，算是捧场，又拢了拢身上的大氅，似乎觉得池畔的风又冷了几分。
刘言宜这才回过神来，有些不好意思地笑了笑。
“哪里哪里，姐姐谬赞了。我不过是闲来无事，瞎琢磨罢了。”
她目光流转，看到乔亦竹腕间的金镶珠翠镯子，眼前一亮。
“安姐姐这镯子真是别致！珠翠温润，金饰光泽，富贵又不失雅致，当真好看。”
乔亦竹抬手轻抚镯子，微笑道。
“这是皇上前岁给启儿赐婚时赏的。”
她眉眼间的骄傲之色一闪而过，又很快掩去。
刘言宜笑盈盈地点头，心中却暗叹一声，正欲顺着话头再问问豫王后邱氏近况，一阵食物的香气随风飘来。
“安姐姐，尝尝正则宫小厨房的手艺！”
她立刻展颜，只见秀儿正领着两个小太监，端着朱漆描金的食盒，步履轻快地穿过松影婆娑的庭院走来。
“今日备了些新做的玫瑰藕粉酥，醪糟圆子，莲子膳粥，缠丝兔糖。还有益州老家送来的椒盐酥饼，配上刚煮的杏仁茶，最是暖身！”
说话间，秀儿已将食盒放在池畔的石桌上，小巧玲珑的碟盏依次排开。
粉糯剔透的玫瑰藕粉酥散发着清甜花香，洁白软糯的醪糟圆子在琥珀色的汤汁里沉浮，碧绿的莲子衬着雪白的粥羹，缠丝兔糖色泽诱人，最引人注目的是那碟金黄油润、撒着细细椒盐粒的酥饼，带着益州特有的辛香。
“姐姐快尝尝这椒盐酥饼。”
刘言宜热情地拿起一块递给乔亦竹。
“是我母亲托人送进宫的，用的是犍为郡的老方子，外面可吃不到这么地道的。”
她自己也拈起一块，满足地咬了一口，酥皮簌簌落下，内里咸香微麻。
乔亦竹闻着这股香甜软糯的味道，本就空空的胃囊顿时更饿了，接过酥饼，矜持地尝了一口，点点头。
“确实风味独特，酥香可口。”
她似乎被这暖融融的点心稍微驱散了些许郁气，又舀了一小勺醪糟圆子。
“喜欢便好！姐姐可要多来坐坐，我一人住在这正则宫，平日里也无聊得很。”
刘言宜说着，又将莲子膳粥推了过去。
乔亦竹捧着膳碗，小口啜着，心中却泛起一丝酸涩。 她在宫里二十载，说长不长，说短不短。启祥宫里，除了她自己和芙鸯，便只剩下一帮胆小怕事的小宫女小太监。平日里连个说话的人都没有，更别提什么共同爱好……
刘言宜自顾自地又说了些益州风物，眉飞色舞，似乎完全没注意到乔亦竹情绪的微妙变化。
她本就是活泼的性子，只是从前胆子小了些，又在母亲处学了些善解人意、投其所好的本事，眼见乔亦竹似乎心不在焉，便越发刻意地挑些轻松有趣的话题。
“……后来啊，那采药人就在那棵大槐树下搭了个草棚住下，每日里采药制药，也不知过了多久。总算让他寻着法子，将那蛇穴里头没带走的娃儿给找着了，抱回去养了几年，竟也健康得很，一点没受影响！”
乔亦竹听她讲那些趣事，嘴角也不自觉地勾起。