大胤皇朝，京师，永夜坊。
夜幕下的永夜坊是大胤京师最繁华却也最混乱的地带。勾栏瓦舍，酒旗招展，暗巷中流淌着欲望与阴谋。三教九流在此汇聚，空气中弥漫着廉价脂粉、醇酒和一丝不易察觉的血腥气。
坊内最负盛名的“醉仙楼”雅间内，一场看似寻常的宴饮正在进行。
主位上的男子，身着锦缎常服，面容俊朗却带着几分阴鸷，指尖轻轻敲击着桌面，节奏稳定，却无端让人心头发紧。正是当今权势煊赫的三皇子殿下。他并未多看眼前献舞的胡姬，目光偶尔扫过窗外沉沉的夜色，仿佛在等待什么。
席间作陪的几位，皆是朝中新贵，言语间尽是奉承。
“殿下，如今太子之位空悬，陛下又久不视朝，朝中大小事务皆赖殿下操持，实乃万民之福啊。”一个胖乎乎的官员谄媚道。
三皇子嘴角勾起一丝若有若无的弧度，并未接话，只是端起酒杯轻抿一口，目光掠过众人，最终落在席末一位始终沉默的青袍文士身上。那文士面容普通，唯有一双眼睛，深邃得不见底，仿佛能吞噬光线。
“徐先生，”三皇子忽然开口，声音不高，却让席间瞬间安静下来，“听闻蓬莱近日有仙鹤来仪，想必是岛主修为又有精进，可喜可贺。”
那被称作“徐先生”的青袍文士，正是蓬莱岛主徐衍派来的特使徐元。他微微躬身，语气平淡无波：“岛主潜心修行，偶得天象，不足为道。倒是殿下，近日京师气象万千，龙吟隐现，才是真正的大吉之兆。”
两人对话云山雾罩，席间其他人听得懵懂，只知赔笑，却不知这短短几句，已涉及了龙气归属、海外势力对皇储之争的押注，以及某种隐秘的修行资源交易。
三皇子轻笑一声，不再多言，心中却冷笑：蓬莱岛主徐衍，那个老狐狸，无非是想借皇室之力，寻找失落已久的东海龙脉，助他炼制那长生不死药。互相利用罢了。
就在这时，雅间的门被轻轻推开，一个做小厮打扮的人快步走到三皇子身边，低声耳语了几句。
三皇子敲击桌面的手指骤然停下，眼中闪过一丝不易察觉的厉色，随即挥了挥手。小厮退下，宴席继续，但三皇子显然已心不在焉。
约莫一炷香后，他借口更衣，离开了雅间。
醉仙楼地下，竟另有一处隐秘的密室，与地上的喧嚣奢靡截然不同。此处墙壁冰冷，刻画着诡异的符文，空气中弥漫着淡淡的檀香与一种更奇异的、仿佛草木灰烬的味道。
一个身影笼罩在宽大斗篷中的人，早已等候在此。见他进来，那人微微抬头，露出一张苍白得不似活人的脸，瞳孔深处，隐约有绿色纹路流转。
“殿下。”声音沙哑，如同枯叶摩擦。
“青木使，”三皇子语气冰冷，再无方才宴席上的伪饰，“刚才传来消息，青壤星的‘果园’出了大纰漏。方舟失控，管理员权限转移，青穆长老...陨落了。”
被称为“青木使”的斗篷人身体似乎震动了一下，密室内温度骤降：“这不可能！青壤星布局百年，又有方舟之力，怎会...”
“是谢明远。”三皇子吐出这个名字时，带着刻骨的恨意，“他根本没死！还有那只狐妖的残魂，以及寒山书院、龙族的余孽！”
“谢明远...”青木使喃喃道，眼中的绿芒闪烁不定，“这个变数，确实超出预计。他当年就屡次破坏圣族计划，没想到竟能瞒天过海至此。”
“现在不是讨论他如何没死的时候！”三皇子不耐道，“方舟权限变更，‘净化’程序被强行中止。我们的计划怎么办？祭天仪式所需的海量生魂能量，如今去哪里筹措？没有这股力量，如何彻底激活龙脉，如何助本王登临大位，又如何完成与你们青族的约定？”
青木使沉默片刻，缓缓道：“殿下稍安勿躁。方舟虽暂时失控，但圣族并非没有后手。‘心脏’仍在寒山书院地底，那是方舟力量的根源，只要心脏不失，总有夺回控制权的一天。至于能量...”
他顿了顿，声音更低：“既然‘果园’的收成暂时没了，那就在本土提前‘采摘’。”
三皇子眼神一凝：“你是说...”
“加快进度。”青木使语气森然，“扩大祭品范围。不仅仅是修炼有成的修士和妖族，那些心怀怨望的凡人，他们的魂魄聚集起来，能量亦不容小觑。各地不是早有瘟疫流传，饥民遍野吗？这正是最好的掩护。殿下可奏请陛下，以安抚流民、祈福消灾为名，在各地兴建‘慈济堂’，集中收纳流民病患...”
三皇子目光闪动，嘴角慢慢扬起一丝残酷的笑意：“好主意。疾病而亡，怨气更足，倒是更好的‘肥料’。此事，本王会让手下人去办。那谢明远和那几个漏网之鱼...”
“他们必然会兵分两路。”青木使打断道，“一路会试图前往寒山书院地底，夺取或摧毁心脏；另一路，恐怕会来京师调查殿下与我们的关系。我们只需...张网以待即可。特别是那只九尾狐的残魂，她身负心念之钥与部分方舟能量，是极好的‘引子’，若能捕获，或能直接逆转方舟权限。”
“很好。”三皇子满意地点点头，“书院那边，本王会安排‘天机卫’重重设伏。至于京师...”他眼中闪过一丝淫邪与贪婪，“本王倒真想会会那只传说中的九尾狐，看看是何等的绝色。”
......
与此同时，京师城外百里，一处荒废的山神庙。
月光勉强透过破旧的窗棂，照亮殿内残破的神像，蛛网遍布，空气中满是尘土与霉味。
一团微弱的粉色光芒闪过，红袖的身影踉跄显现，比之前更加透明，仿佛一阵风就能吹散。文谦紧随其后，连忙扶住她。
“红袖姑娘，你怎么样？”
文谦担忧地问道，同时警惕地打量着四周。他从怀中取出几枚丹药递过去，“这是师叔给的固魂丹，快服下。”
红袖接过服下，魂体稍微凝实了些，但眉宇间难掩疲惫：“无妨，只是连续穿越时空，魂力消耗太大。歇息片刻便好。”她狐耳微动，仔细聆听着周围的动静，“这里暂时安全。这就是大胤京师？好重的...浊气。”
她感受到的不是纯粹的天地灵气，而是一种庞大、混乱、交织着权力、欲望和无数凡人念力的浑浊气息，令人窒息。
文谦面色凝重地点点头：“京师乃王朝核心，龙气与浊气并存。三皇子在此经营多年，根基深厚，眼线遍布。我们务必万分小心。”他顿了顿，问道，“红袖姑娘，你方才说，怀疑那个‘王教授’并非单纯的机械体？”
“嗯。”红袖靠坐在香案边，梳理着自己有些黯淡的狐尾，“他的意识有古怪。我被困时，试图读取他的思维，却被一层极强的屏障阻挡，那不像纯粹的机械防御，反而更像是...某种古老的灵魂禁制。而且他最后撕下的‘脸皮’下，虽然是机械结构，但我总觉得那机械体内部，藏着别的东西。”
她回想起现代时空的遭遇，蹙起秀眉：“那个第七处，所谓的国家超自然研究所，恐怕也绝不简单。他们似乎很早就知道时空异常和方舟的存在，态度暧昧，难以分辨是敌是友。”
文谦沉吟道：“如此说来，青族的渗透，可能比我们想象的更深，甚至跨越时空。师父让我们来调查三皇子，方向是对的，但恐怕难度极大。”
红袖却微微一笑，纵然魂体虚弱，那一笑依旧带着几分狡黠与灵动：“难度大才有意思。别忘了，我可是狐狸，最擅长的就是在这浊世迷宫中，嗅出真相的味道。”她眼中闪过一丝追忆，“而且，陆呆子以前常跟我说，越是不可能的地方，往往藏着最关键的秘密。”
提到陆九霄，她的眼神黯淡了一瞬，但很快又振作起来：“我们不能直接去找三皇子。得先从他在京师的爪牙和那些见不得光的生意查起。文谦，你在京师可有信得过的熟人？”
文谦思索片刻，眼睛一亮：“有！有一位致仕的老御史，姓周，曾是家父故交，为人刚正不阿，因不满朝堂腐败而辞官，在京郊隐居。他虽不在其位，但对朝中大小事务、各方势力了如指掌，或许能为我们提供一些线索。”
“周御史...”红袖狐耳轻颤，“可是当年曾弹劾过周子安父子的那位周老大人？”（注：周子安父子为第一卷核心反派）
“正是！”文谦点头，“周老大人因此事遭排挤，最终心灰意冷，辞官归隐。他对三皇子一系的作为，想必深恶痛绝。”
“好，那我们就先去拜访这位周老大人。”红袖做出决定，“不过，在此之前...”
她忽然站起身，走到破庙门口，望向远处灯火璀璨、犹如巨兽匍匐的京师轮廓，深吸了一口气，尽管那气息污浊。
“得先给你我换个身份。你这身寒山书院弟子的打扮太扎眼，而我...”她看了看自己虚幻的魂体状态，“也需要一个暂时的凭依之物，才能在人前显形。”
她目光落在院中一株枯死的桃树上，心念微动，一缕狐火弹出，缠绕上一根较为完整的枯枝。那枯枝在狐火中逐渐变形、抛光，最终化作一枚古朴的桃木发簪。
红袖的魂体化作流光，投入发簪之中。发簪微微一颤，散发出温润的粉色光泽。
“暂且以此为本体，虽不便施展神通，但寻常行动无碍，也能更好地隐藏气息。”红袖的声音直接从文谦心中响起，“走吧，文师兄。先去弄两身合适的行头，再去买些礼物，总不能空手去拜访老前辈。”
文谦拿起那枚发簪，触手温润，仿佛带有生命的温度。他小心地将发簪揣入怀中，点头道：“好。我们入京！”
他整理了一下衣袍，眼神变得坚定而沉稳，迈步走出山神庙，向着那龙潭虎穴般的帝都走去。
怀中发簪微热，传来红袖带着笑意的意念：“这才对嘛，有点闯龙潭虎穴的样子了。放心，有本姑娘在，定不会让你吃了亏去。”
夜色掩映下，一人一狐，悄然潜入这权力与阴谋交织的漩涡中心。
而他们并不知道，一双隐藏在暗处的、瞳孔中流转着绿色纹路的眼睛，早已注意到了城外那短暂的能量波动，嘴角咧开一个无声的笑容。
鱼，终于入网了。