顾沉放下画笔。
颜料的气味尚未散尽，与工作室里陈旧的木头气味混在一起。画布上，一只手从层层叠叠的灰烬中伸出，筋骨毕露，每一道纹路都在用力。构图的尽头没有天空，只有更浓重的、仿佛能压垮一切的黑暗。
这幅画叫《登基》。
他拿起手机，拨出一个没有署名的号码。
“是我。”
电话那头的人没有多言，只有一个字：“说。”
“可以送上去了。”顾沉说，“今晚的慈善拍卖会，名单我核对过了，目标会出现。”
“渠道安全吗？”
“用的是苏小姐父亲生前留下的一条老路子，专门处理一些见不得光的古董。曹昆查不到源头，只会以为是某个不知名的画家想借此扬名。”顾沉走到窗边，看着楼下车水马龙，“他太多疑，反而会把事情想得简单。”
“东西送到了，我们的任务就结束了。”电话那头的声音听不出情绪。
“不。”顾沉看着自己的画，“这是开始。”
他挂断了电话，没有再看那幅画一眼。
仿佛那不是他呕心沥血的作品，只是一个计算精准的零件，现在，他把它安装到了命运的机器上。
—
金碧辉煌的宴会厅里，水晶吊灯的光芒流淌在每一个衣着光鲜的宾客身上。这里是名利场的核心，每一句交谈都可能是一笔生意，每一次举杯都可能是一次结盟。
今晚的主题是慈善，但本质是一场狩猎。
李江，人称李总，端着一杯香槟，在人群中游刃有余。他的笑容恰到好处，既不谄媚，也不疏离。他是曹昆商业版图里最重要的一块拼图，负责处理那些曹昆不屑于亲自出手的“脏活”。
拍卖会有条不紊地进行着。古董、珠宝、名家字画，一件件被推上台，又被一个个天文数字领走。
“接下来这件拍品，有些特别。”拍卖师的语气带着一丝戏剧性，“这是一幅当代油画，名为《登基》。由一位匿名艺术家捐赠。”
巨大的幕布拉开，顾沉的画作出现在众人面前。
宴会厅里出现了一阵短暂的骚动。
“这画的是什么？太压抑了。”
“登基？谁登基？从地狱里登基吗？”
“现在的艺术，真是越来越看不懂了。”
李江的动作停顿了一下。他看着那幅画，那只在灰烬中挣扎的手，仿佛要穿透画布，抓住他的喉咙。
拍卖师开始介绍：“这幅画充满了后现代解构主义的张力，艺术家以象征性的笔触，探讨了毁灭与新生……”
一套空洞而专业的说辞。
“起拍价，八十万。”
场面有些冷。对于习惯了明媚色彩和吉祥寓意的富豪们来说，这幅画太不吉利。
“一百万。”一个声音响起，是坐在前排的一个年轻人，想借此彰显自己的独特品味。
“一百二十万。”
“一百五十万。”
零星的叫价，像是在给拍卖师面子。
李江没有动。他在等。等一个合适的时机，也等一个合适的价格。这个价格不能太低，否则显得这件“武器”太过廉价；也不能高得离谱，那会引起不必要的注意。
当价格攀升到两百八十万，开始后继无人时，李江举起了他的号牌。
“五百万。”
他没有提高嗓门，但这个数字像一块石头投入平静的湖面，瞬间让全场安静下来。所有人都朝他看过来。
拍卖师的专业素养让他立刻反应过来：“五百万！这位先生出价五百万！还有没有更高的？”
没有人再开口。这个价格已经远远超出了这幅画的常规市场预期。它不再是艺术，而是一个信号。
“五百万一次！”
“五百万两次！”
“五百万三次！”
木槌落下，发出清脆的响声。
“成交！恭喜这位先生！”
李江放下号牌，对周围投来的探询付之一笑。他拿起手机，发了一条信息出去。
信息只有两个字：
“礼成。”
—
曹昆的办公室里，那幅《登基》被两个工人小心翼翼地挂在了墙上，正对着他的红木办公桌。
李江站在一旁，姿态恭敬。
曹昆盯着那幅画，没有说话。办公室里的气压很低。他不喜欢这幅画，画里的绝望和挣扎让他感到一丝莫名的烦躁。
“老李，你花五百万，就给我买回来这么个晦气玩意儿？”曹昆终于开口，他靠在椅背上，手指无意识地敲击着桌面。
“曹总，您误会了。”李江上前一步，脸上的笑容恰到好处，“这画的名字，叫《登基》。”
“登基？”曹昆哼了一声，“我只看到一只鬼手。”
“您再仔细看看。”李江的手指向画布，“这画的，是那些不自量力，妄图从灰烬里爬起来的挑战者。他们以为自己能浴火重生，可到头来，不就是这样在灰烬里痛苦挣扎，连天都看不见吗？”
曹昆敲击桌面的手指停下了。
李江继续说道：“我一看到这幅画，就想到了您。这不就是那些被您踩下去的人的写照吗？比如那个拍《边缘线》的苏晚，还有最近那个什么‘启明’。他们都以为自己能登基，结果呢？都成了这画里的灰。”
他的话像一把钥匙，精准地插进了曹昆心里那把最隐秘的锁。
曹昆的烦躁消失了，取而代之的是一种被深刻理解的舒畅。他重新审视那幅画，越看越觉得顺眼。那只挣扎的手，不再让他烦躁，反而成了一种战利品，一个象征。
“这画，是在警示那些人。”李江的声音压低了些，带着一种分享秘密的亲密感，“告诉他们，想跟您斗，下场就是这样。永世不得翻身。”
“说得好。”曹昆站起身，走到画前。他伸出手，仿佛要触摸那片画布，但又停在了半空。
“这画的作者是谁？”
“匿名捐赠的。”李江的回答滴水不漏，“我猜，大概也是个明白人。知道自己的作品，只有挂在您这里，才算是找到了真正的归宿。这幅画的名字叫《登基》，我看，它画的不是别人，正是您。您，才是那个唯一的，真正的登基者。而这些失败者，都是您王座下的灰烬。”
最后一句话，彻底击中了曹昆的虚荣心。
他放声大笑起来。
“好！好一个《登基》！好一个王座下的灰烬！”他拍了拍李江的肩膀，“老李，还是你懂我。”
他转过身，对着那幅画，张开了双臂，像是在拥抱自己的帝国。
“就挂在这里。”曹昆的语气带着不容抗拒的命令，“我要让每一个走进这间办公室的人都看见。看见那些挑战我的人，最终是什么下场。”
李江躬身道：“是，曹总。”
他退出了办公室，轻轻带上了门。
门关上的瞬间，他脸上的笑容消失了。他走到无人的走廊尽头，从口袋里拿出手帕，仔细地擦了擦自己的手，仿佛刚刚碰了什么肮脏的东西。
办公室里，曹昆独自欣赏着他的新藏品。
他完全没有意识到，这幅歌颂他“登基”的画作，描绘的其实是巨兽倒下后，第一只从废墟里伸出的，属于幸存者的手。
那不是结束。
那是开始。