龙凤元年（1355年）正月二十一日，滁州义军的行动进入了关键阶段。张天佑率领的青衣兵按照朱元璋的计划，来到了陡阳关附近。这里是通往和阳城的必经之路，也是他们伪装成庐州兵进入和阳的关键节点。
和阳城内的百姓听说庐州兵到了，以为是友军前来支援，纷纷以牛酒出迎。然而，就在这个关键时刻，意外发生了。正午时分，张天佑的部队因为需要寻找食物，从预定的道路偏离，误入了其他路径。这一失误，直接导致了他们错过了与耿再成约定的时间。
耿再成在城外焦急地等待着张天佑的信号。按照计划，张天佑的部队进入和阳城后，会点燃信号火，通知耿再成率领红衣兵发起总攻。然而，时间一分一秒地过去，约定的信号始终没有出现。耿再成心中焦急万分，他猜测张天佑可能已经顺利进城，于是决定不再等待，直接率领红衣兵直抵和阳城下。
城中的人们原本毫无戒备，突然看到大批军队出现在城下，这才意识到情况不妙。元军守将也先帖木儿急忙下令关闭城门，并利用飞桥缒兵出战，试图击退义军。耿再成迎战，但因为缺乏城内的接应，战斗并不顺利。在激烈的交战中，耿再成不幸中箭，被迫撤退，义军的攻势瞬间溃散。元军趁机追击，一直追出了三十多里地，直到千秋坝。天色渐晚，元军才收兵返回。
就在元军撤退之际，张天佑的部队终于抵达。他们与元军不期而遇，双方随即展开了激烈的战斗。张天佑急忙指挥部队发起攻击，一路追击元军至和州小西门。此时，城上的元军试图抽起吊桥，阻止义军登城。张天佑的部队奋勇争先，强行夺下了吊桥，并迅速登上了城墙。
元军在城上城下展开了激烈的争夺。总管汤和见状，情急之下用刀砍断了吊桥的绳索，试图阻止义军的进攻。然而，张天佑的部队已经登上了城墙，他们大声呼喊，与元军混战在一起。双方的士兵在城墙上厮杀，衣服颜色都混在了一起，难以分辨敌我。张天佑的部队见状，急忙熄灭了所有的信号火，以避免误伤。
与此同时，城北门原本用木栅栏封堵，元军在城外的士兵无法进入。他们见状，便试图焚烧城门，强行突破。张天佑的部队见状，迅速用石头堵塞了城门，坚决阻止元军的进攻。经过一番激战，义军终于占据了和州城的大部分区域。
元军守将也先帖木儿见大势已去，仓皇之间不知所措。他深知和州城已经无法再守，于是趁着夜色的掩护，带着残余的部队悄然遁去。和州城终于落入了义军的手中。
这次战斗虽然充满了意外和曲折，但最终还是以义军的胜利告终。张天佑和耿再成的部队虽然在战斗中遇到了困难，但他们凭借着顽强的意志和团结一心的精神，最终成功地攻克了和州城。这一胜利不仅为义军解决了粮食短缺的燃眉之急，还极大地鼓舞了士气，为他们未来的军事行动奠定了坚实的基础。
耿再成的部队在和阳城下遭遇失败后，残余的败兵仓皇逃回滁州。他们惊魂未定地向郭子兴报告说：“天佑等人都陷没了！”郭子兴听闻此言，大惊失色，心中充满了震惊和愤怒。他原本对朱元璋的计划寄予厚望，如今却听闻失败的消息，不禁责怪朱元璋失策。
然而，就在郭子兴惊魂未定之际，城南又传来急报，元军即将抵达滁州，并且已经遣使前来招降。这个消息如同晴天霹雳，让郭子兴更加恐慌。他深知滁州城内的守备已经十分单薄，义军的主力大多已经外出作战，如今元军若来，滁州城将难以抵挡。在这种紧急关头，郭子兴急忙召来朱元璋，希望他能出谋划策，共同商议应对之策。
此时，滁州城内的形势极为严峻。义军的主力大多已经外出，城内的守备力量薄弱，难以抵御元军的进攻。朱元璋深知形势的严峻性，他迅速做出决策，命令集合滁州三门的兵力于南门，让他们填塞街市，制造出一种城内兵力充足、严阵以待的假象。随后，他下令让元军的使者入城，但在使者进入城门时，朱元璋大声呵斥，命令他跪行以见郭子兴，以此来显示滁州城的威严和决心。
郭子兴在与元军使者交谈时，由于过于紧张和慌乱，不慎泄露了许多军机。众人见状，纷纷提议杀了那使者灭口，以免泄露的消息被元军利用。然而，朱元璋却冷静地分析道：“我军主力外出，城内空虚，若杀了元军使者，他们必然会认为我们害怕了。杀使者以灭口，只会加速元兵的到来。不如放其归去，让他回去后扬言滁州城防坚固、兵力充足。他们不知虚实，必然畏惮，不敢轻易进逼。”郭子兴听了朱元璋的分析后，觉得十分有理，于是决定放任使者回去。
第二天早上，元军果然没有如约而至，而是选择了退兵。郭子兴见状，心中稍安，对朱元璋的智谋更是佩服得五体投地。
然而，郭子兴仍然不知道张天佑等人已经成功攻克了和州。他命朱元璋率领二千兵马前往和州，一方面收拢败卒，另一方面仍然希望攻取和州。朱元璋接到命令后，立刻点齐兵马，迅速向和州进发。
行军途中，耿再成的败兵得知朱元璋前来，纷纷前来投奔。朱元璋将这些残兵收拢，加上原有的二千人，共得四千人。他率领部队南越陡阳关，命令诸军暂时休息，恢复体力。
初昏时分，朱元璋下令，每个人点燃十个火炬，制造出一种大军压境的假象，同时命令众人不要休息，以此来迷惑可能在附近的元军。随后，朱元璋率领镇抚徐达、参谋李善长以及数十名骁勇的士兵径直向和阳城进发。
日暮时分，朱元璋的部队抵达和阳城下。此时，他们才得知张天佑等人已经成功破城并占据了和州城。朱元璋立刻派人呼唤张天佑。张天佑等人听到消息后，带着左右出城迎接。在火光的映照下，朱元璋除去甲胄，露出自己的面容，让张天佑等人看清。张天佑认出确实是朱元璋后，心中大喜，立刻领着朱元璋及其部队入城。
第二天，朱元璋开始安抚城中的百姓，稳定局势。他深知，和州城的攻克只是第一步，接下来还需要稳定民心，巩固城防，为义军的进一步发展奠定基础。朱元璋的果断和智慧，再次帮助义军化险为夷，也为他在义军中的地位进一步提升。
当初，张天佑等人虽然成功占据了和州城，但心中仍然十分忐忑不安。他们担心元军会卷土重来，难以守住城池，甚至打算将城中的子女财物收集起来，返回滁州。然而，当朱元璋抵达和州时，他的到来让城内的人心逐渐安定下来。朱元璋立刻与诸将商议，制定了守城的计划，稳定了局势。
正月二十四日，元军果然如约而至，对和州城发起了猛烈的进攻。他们从城西门越过城墙，转而攻击城北门。面对元军的进攻，朱元璋果断下令开门出击。元军原本以为和州城内兵力空虚，没想到朱元璋的部队突然杀出，元军顿时陷入混乱，被阻于城墙之下，最终大败而走。朱元璋随后派人将和州的情况详细报告给郭子兴。郭子兴得知和州城的防御稳固，元军被击退后，便命朱元璋总守和州。在随后的三个月中，元军多次发起进攻，但都被朱元璋的部队击退。最终，元军不得不解围而去，不久之后，元军的主力全部渡江南下，和州城暂时解除了威胁。
然而，就在和州城刚刚安定下来之际，濠州的局势又发生了变化。濠州旧雄俞氏、鲁氏、孙德崖、潘氏四人，由于缺乏粮食，他们的部下纷纷来到和州境内就食。孙德崖请求在和州城中驻军，朱元璋考虑到和州城的防御需要更多兵力，便允许了他们入城。然而，孙德崖与郭子兴之间有着深仇大恨。他曾与赵均用一起绑架郭子兴，并将郭子兴拷打至遍体鳞伤。因此，当有人向郭子兴进谗言，诬告朱元璋时，郭子兴立刻信以为真。
不久，郭子兴匆匆赶至和州，但他并没有与朱元璋说话，显然心中已经对朱元璋充满了猜忌。孙德崖得知郭子兴到了和州，心中也十分不安。他对朱元璋说：“你老丈人来了，我将前往别处。”朱元璋听后大惊，他深知郭子兴与孙德崖之间的仇怨，担心两军在城内发生冲突，于是急忙向郭子兴报告，做好准备。同时，他对孙德崖说：“两军合于一城，如今一军尽数起行，公当留在后头，令军先行。”
朱元璋出城送友人，行至城外十五里处，突然传来消息，城内两军已经相斗。朱元璋大惊，立刻策马急速返回。然而，当他赶回城时，孙德崖的军士已经大呼追逐而来，抓住了朱元璋。孙德崖的弟弟更是用绳索系住朱元璋的脖子，想要加害于他。在这千钧一发之际，朱元璋在孙德崖军中的友人张氏挺身而出，强烈反对这种行为。
张氏急忙入城，发现郭子兴已经用绳索系住了孙德崖的脖子，两人正坐在一个桌子上喝酒。张氏见状，心中暗自庆幸，他回到孙军中，对众人说：“如果顺着众人的意思，几乎伤了两条性命。如今各自都还活着，事情就不难解决了。”然而，孙军中仍有许多人怒气未平，不肯善罢甘休。
为了保护朱元璋，张氏决定留他同寝，整夜抱着朱元璋的头，守护着他，直到天亮。第二天，朱元璋又被捆缚在地窖中。第三天，郭子兴终于派徐达等数人前往，代替朱元璋为人质。张氏对大家说：“我们不如释放朱公来交换出我公。”于是，朱元璋得以返回，郭子兴也将孙德崖释放了回去。
这次事件虽然惊险万分，但最终得以和平解决，离不开张氏的智慧和勇气，也离不开朱元璋的人格魅力和他在军中的威望。朱元璋在和州的统治逐渐稳固，而他的智谋和忍耐也让他在复杂的政治环境中逐渐崭露头角，为他日后的崛起奠定了坚实的基础。
郭子兴对孙德崖的恨意由来已久，深仇大恨让他恨不得立刻将孙德崖碎尸万段。然而，因为朱元璋的劝解和从中斡旋，他最终勉强释放了孙德崖。但郭子兴心中的怒气并未因此平息，他一直闷闷不乐，郁郁寡欢。这种情绪的长期积压，最终影响了他的健康。三月，郭子兴病逝，他的遗体被归葬于滁州，结束了他动荡而复杂的一生。
郭子兴的去世，使得义军的领导层出现了新的变化。四月，当时农民起义军名义上的领袖，小明王韩林儿特意装模作样地发了一道圣旨。这道圣旨任命郭天叙为都元帅，郭子兴的妻弟张天佑为右副元帅，而朱元璋则被任命为左副元帅。从名义上来说，朱元璋似乎要归属郭天叙的领导了。然而，实际情况却并非如此。当时义军手中的军队，大多是由朱元璋一手招募和训练的，士兵们对朱元璋的忠诚和信任远高于对郭天叙的敬畏。因此，尽管名义上有上下级之分，但朱元璋依然是这支军队实际上的统帅。
郭天叙为了夺取这支军队的指挥权，开始在暗地里耍些小伎俩，试图削弱朱元璋的影响力。然而，朱元璋并非等闲之辈，他的智慧和经验让他轻易看穿了郭天叙的这些小把戏。郭天叙的种种手段，对朱元璋来说毫无作用。
朱元璋心里清楚，只要郭天叙一天是自己名义上的统帅，他就无法真正地放开手脚，施展自己的抱负。但朱元璋又不能明着与郭天叙分裂，因为当时元军的势力仍然十分强大，这支中小规模的起义军如果分裂成两支，将会陷入极其危险的境地，甚至可能会被元军轻易消灭。
因此，朱元璋开始在心里盘算，如何才能不动声色地除掉郭天叙，这个名义上的统帅，同时又不引起其他人的怀疑，确保军队的团结和稳定。
不久之后，郭天叙跟随朱元璋去南渡长江，攻略江南地带。在这次渡江战役中，元将陈埜先被朱元璋麾下的得力部将徐达和邓愈联手生擒。陈埜先原本是元朝集庆地区的民兵统帅，他对元王朝一直忠心耿耿。此次被俘后，他表面上假意投降，暗中却计划寻找机会反叛，继续为元朝效力。
然而，陈埜先的诈降行为并没有瞒过朱元璋的法眼。朱元璋不仅察觉到了他的意图，还决定将计就计。他准备带着陈埜先去攻打集庆，并让他打入集庆元朝守军的内部，来个里应外合，这样集庆这座大城市就不愁拿不下来了。
这一计划的提出，让郭天叙感到了巨大的压力。他深知，如果集庆真的被朱元璋拿下来，那将是一个天大的功劳。这样一来，朱元璋在军中的威望将会更高，而他自己的统领地位则会更加名存实亡。
郭天叙无论如何也不能允许这样的事情发生。于是，他动用各种手段，将朱元璋硬留在后方，自己带着张天佑和陈埜先一起去攻打集庆。他希望通过亲自领导这次战役，来巩固自己的地位，同时也阻止朱元璋获得更大的功劳。
然而，战争的结果却出乎郭天叙的预料。战争一打起来，陈埜先直接临阵反叛，这让郭天叙和张天佑措手不及。在混乱的战斗中，两人齐齐战死，郭天叙的计划彻底破产。
朱元璋就这样不动声色地除掉了郭天叙和张天佑，而这一切似乎都是天意，而非他主动为之。从此以后，军中再也没有人能够威胁到他的统帅地位。