咸丰五年二月，苏州城外的娄江水寨里，李鸿章握着「玳瑁算筹」，算筹两面分别刻着阿拉伯数字与汉字「度算」刻度，边缘嵌着极薄的黄铜齿轮——这是参照巴夏礼提供的纳皮尔算筹仿制的第三代算具，通过齿轮联动实现乘法速算。远处淮军「算珠火铳队」正在试射，枪管上的蜂蜡防水刻度借鉴了伦敦钟表匠的防潮工艺，经上海匠人改良后，在寒冬季节误差率低于5%。「少荃，」幕僚递来密报，「李秀成的新炮架用太湖斑竹混编铁丝，算珠敲击频率比之前快了一倍。」李鸿章转动算筹，齿轮咬合声与远处的汽笛声共振，那是巴夏礼商船刚到上海港。
辰时三刻，淮军「自强号」炮船启碇。船头的「太极-数轴」纹由景德镇匠人用珐琅彩烧制，横轴标注苏州水巷的「丈」制刻度，纵轴对应英制英尺（1英尺≈3.3尺），数据源自上海英租界的实测地图。李三正在调试「磁镜望远镜」——这是1854年伦敦新出的光学测距仪改良版，镜筒外侧的磁石标尺可吸附算珠，通过移动算珠校准火铳仰角，误差控制在1度以内，原理类似英国海军的「六分仪+算尺」组合。「中堂，」李三递过算筹，「按您『以算代瞄』的法子，炮手只需对准目标，算珠自动给出仰角。」
太平军了望塔上，李秀成用「火焰纹竹镜」观察。这具竹镜仿制自淮军两年前的款式，镜筒内算珠标记着太湖冰情，却因圣库缺铁，竹镜支架用藤条替代铁丝，算珠滑动时卡顿明显。「淮军的算具越做越像洋人，」他叩击竹制算筹矩阵，「可咱们连像样的钢珠都铸不出。」所谓算筹矩阵，不过是将三十根竹筹固定在木架上，通过敲击不同位置传递坐标，效率仅为淮军磁镜的三分之一。
与此同时，浙江衢州城墙上，左宗棠用「楚勇算尺」丈量护城河。算尺由湘南斑竹与浙东毛竹层压而成，表面涂生漆防水，背面刻着《浙江通志》记载的钱江潮汛数据，经三年实测修正，冰点时辰误差不超过半刻。幕僚呈上的太平军「声算阵」图纸显示，陈玉成部改用梅花竹节的中空结构传递声波，类似欧洲同期的「声学定位筒」，但楚勇三年前已在「竹簧共振」中试验过类似原理——通过不同长度的竹簧振动频率传递数字，误差率比太平军低18%。
衢州城外，陈玉成的「流星算珠炮」正在集结。炮架采用「竹筋铁骨」结构：外层浙东毛竹抗压，内层铁丝增强韧性，算珠标记着四明山雪线对应的火药量，每根炮管刻着加密的「陈」字暗纹。「左宗棠的算具刻着忠孝节义，」陈玉成对算学吏说，「咱们用四明山的竹，一样能算出淮军的命门。」他不知道，楚勇炮架的「湘浙竹筋」工艺，其实借鉴了巴夏礼去年泄漏的英国竹制炮架图纸。
巳时，苏州娄江战役爆发。淮军「算镜火铳队」启用「磁石联动装置」：算珠移动带动磁石偏转，通过杠杆原理同步调整火铳仰角，这一设计灵感来自1853年伦敦世博会展示的机械计算器。李秀成的「流水算珠炮」虽用铁丝加固竹架，但圣库钢料含硫量高达30%（巴夏礼故意为之），炮弹发射后因炮管膨胀偏离目标十丈。李鸿章在旗舰上看着算筹刻度，想起三年前巴夏礼的警告：「劣质钢料在高温下会像黄油般软塌。」
衢州战场，左宗棠的「竹筋固炮法3.0」正在验证：湘南斑竹（韧性强）与浙东毛竹（硬度高）按7:3比例层压，内嵌景德镇瓷钉（防腐蚀），算珠标记的「湿度修正值」参考了法国工程师的材料力学论文（由郭嵩焘翻译）。陈玉成的「声算阵2.0」虽将误差率降至25%，但楚勇「蜂蜡填缝」技术（蜂蜡+松香密封竹节）彻底阻断声波泄漏，使其信号辨识度骤降。
申时，巴夏礼的商船驶入上海港，船舱里的「精密弹簧」实为英国淘汰的钟表发条，外层印着「淮军专用」与「太平军优等」两种标签。译员递来密报：「左宗棠的蜂蜡技术被法国商人买走，李鸿章的玳瑁算筹出现在巴黎的机械展。」巴夏礼转动着手中的「中国定制版」纳皮尔算筹，算筹上的「度算」刻痕与伦敦售出的「东方算具」一模一样。他不知道，淮军匠人已在算筹内芯刻上江南水网的暗码，成为远销欧洲的「中国智慧」。
暮色中，李鸿章检视缴获的太平军算具，发现一枚竹珠内孔嵌着英国产细铁丝——这是巴夏礼去年卖给李秀成的「精密铁丝」，如今成了楚勇「竹筋固炮」的反向教材。「洋人卖铁，咱们卖竹，」他将算珠纳入袖中，「可最终都成了对方的梯子。」
亥时，衢州算学营内，左宗棠收到李鸿章的密信，内附半枚玳瑁算筹，刻度间填满蜂蜡——这是淮军最新的防水工艺。他命匠人将其熔入斑竹炮架，表面仍刻「忠孝节义」，内芯却暗藏淮军的磁石联动结构。与此同时，李秀成收到石达开从江西寄来的「山水算珠」，竹珠内藏楚勇的「竹筋配比」密法，外层裹着鄱阳湖打捞的英国轮船残骸铁皮。
江风掠过苏浙，淮军的玳瑁算筹与楚勇的斑竹算珠在夜色中遥相呼应。李鸿章和左宗棠都明白，三年来的算学博弈，本质是一场与西方的「技术时间差」竞赛——当太平军困于圣库铜料，他们正用算珠和竹簧，在殖民技术的夹缝中，拼出一条东方的工业启蒙之路。而巴夏礼商船烟囱的青烟里，算理的种子早已随着算具的流转，在这片土地上悄然生根。