咸丰四年六月，景德镇的窑火映红天际。崇厚的马车碾过青石板路，车辕上的铁锚纹与街边竹器铺的太极纹幌子交错而过。他摸出怀中的复合算筹，算珠上新刻的二进制与十进制刻度在火光中忽明忽暗——自湖口之战后，这枚算筹已成为满汉匠人暗通款曲的信物。
「大人，前头是「陶然阁」。」亲兵压低声音，手指向浓烟缭绕的窑口。崇厚掀开轿帘，看见三具蒸汽驱动的算筹机正在卸货——铜制齿轮咬合声中，算筹自动排列成矩阵，正是巴夏礼出售的「改良型数据解算器」。阁楼二层，曾国藩正在把玩一枚「火纹算筹」。算筹火焰纹下的「陈」字微刻被放大镜放大，清晰可见「匠作拾遗」的火漆印。「崇厚兄，」他推过一叠图纸，「巴夏礼卖给太平军的算具，竟用了嘉庆朝的滚珠轴承技术。」崇厚拿起图纸，齿轮间的「度算」暗码让他瞳孔骤缩：「这不是铁仙会的机密？」话音未落，楼下传来瓷器碎裂声——三名篝火盟细作正与铁仙会匠人争夺一箱算筹，竹筋与铜筹在窑灰中滚作一团。
紫禁城养心殿，肃顺的密奏在烛火下泛着金光：「嘉庆朝「度算」体系可破算具之困，唯需启用汉人匠人......」咸丰帝盯着密奏上的「数据通用码」图示，忽然想起库房里的嘉庆算具残件——那具龙纹算筹断裂处，确实有类似的横杠刻痕。与此同时，巴夏礼在景德镇的秘密据点里，正用算筹演示新发明：「瞧这「差分机」模型，」他转动齿轮，算筹自动跳出「火船防御矩阵」，「八旗的龙纹炮架、湘军的竹筋炮、太平军的火纹算阵，我都能改良。」买办翻译吞了吞口水：「洋人竟能把算筹做成会动的机器？」
景德镇官窑遗址，老篾匠正在教女儿刻画「火竹纹」：「火焰向上是1，竹节数是0，这是陈师傅传下的「窑变密码」。」女孩点头，将算筹嵌入陶胚，入窑前轻轻吹了声口哨——远处窑工们的号子声突然变调，平声长音代表横杠，仄声短音代表竖杠，竟是一套完整的二进制通讯系统。崇厚伪装成山西商人混入窑场，看见篝火盟匠人用陶泥制作算筹模型，不禁想起湖口战场上的火纹算筹残片。老篾匠突然贴近他耳畔：「铁锚纹算具的螺丝转纹，该用婺源的松香润滑。」——这是铁仙会《匠作要诀》的失传口诀。
戌时，「陶然阁」突然亮起汽灯，巴夏礼站在三楼宣布：「今晚展示三样神器——八旗的蒸汽算筹机、湘军的「太极差分仪」、太平军的「火纹速算盒」。」蒸汽算筹机由铁锚纹铜筹驱动，解算速度比人工快十倍，却因龙纹装饰导致散热不良，连续运算一刻钟便冒青烟；湘乡斑竹与西洋齿轮结合的「太极差分仪」，算珠刻《九章算术》术文，误差率仅5%，但竹制齿轮遇潮即胀；景德镇陶土烧制的「火纹速算盒」，算珠内置磁石自动归位，成本仅为前两者的三分之一，却被巴夏礼暗中植入错误算法。崇厚注意到曾国藩的指尖在袖中拨动算筹，正是湖口之战时约定的「数据加密手势」——湘军代表的「太极差分仪」演示中，竟暗藏破解火纹算阵的密钥。
子夜，崇厚在窑场后巷收到一枚陶片，陶片边缘刻着铁锚纹与火纹的交叠图案。当他对着窑火细看时，陶片背面浮现出细如蚊足的密文：「铁锚沉江易，算纹锁国难。度算本无界，何须困龙栏？」这是铁仙会的「火漆密语」，落款「戊」——铁仙会首领王五的代号。崇厚握着陶片，忽然想起去年冬日在盛京算学署，王五曾指着算筹矩阵墙轻叹：「算具如熔炉，可铸甲胄，亦可熔毁民心。」
曾国藩在暗处目睹匠人拾起飘落的字条「数据本无满汉」，用陶泥压印成算筹纹样，不禁望向江面。巴夏礼的汽船正缓缓驶离，船舱里的算具订单上，铁锚纹、太极纹、火焰纹并列成行。崇厚望着孔明灯上的算具符号，忽然明白王五的隐喻：当算筹不再被皇权的龙纹禁锢，或许才能真正丈量天下民生。