咸丰二年三月，天京（江宁）上游三百里的水师旗舰上，杨秀清盯着江面上漂浮的「防水竹筹」——竹珠裹红蓝土漆，红色标深水，蓝色标浅滩，随波起伏如流动水脉图。「陈玉成在宿松以冰筹破陆阵，」他对算学总吏老钱说，「然江南春潮黏腻，须以『油浸竹筹』代冰珠。」
卯时三刻，中军帐内。杨秀清铺开《长江算防图》，以算珠标注清军水师布防：曾国藩快蟹船驻九江，胡林翼厘金船屯武昌，旁注「湘军斑竹筹畏潮，铁仙铜筹易锈，淮军玳瑁筹忌晒」。「飞函翼王，」他以竹制算尺点江西水域，「着将弹簧竹炮防潮之法传陈玉成，调三百匠人赴芜湖，专研桐油浸筹。」
巳时，算学工坊内。老钱率匠人将竹珠七浸沸桐油，刻痕填蜂蜡防水。「东王明鉴，」老钱捧新制「油浸竹筹」，筹体拨弄间声闷如木，「七浸七晾，可抗三日暴雨。」杨秀清接筹，见珠身暗刻火焰纹，忆篝火盟旧规「竹筹七劫，匠人七验」，遂命于工坊外设暗哨，防铁仙会细作。
未时，巴夏礼商船秘泊。杨秀清验箱中弹簧裹油纸，附《蒸汽船测算手册》。「贵军竹筹能算江势，」巴夏礼指手册螺旋桨图，「然蒸汽船算量，需钢铁为骨。」杨秀清摸出「铜裹竹筹」——外铸熟铜壳，内嵌斑竹芯，在日光下暗红如锈：「洋人以铁算力，我以铜竹算心，算学一道，无分中西。」
酉时，得石达开密信，内附《弹簧竹炮改良图》：炮架增铜卡槽，算筹标记扩至十三档，可测九种江流速。杨秀清命刻图于竹片，以「火焰纹切口」密传各营——需对光见纹，方显内容。「翼王算学日精，」他对老钱笑，「我军算令，当快于其炮。」
亥时，武昌探子报：胡林翼于汉口大索「刻纹匠人」，街头现算珠标记「安全屋」。杨秀清望江上竹筹浮标，念篝火盟暗语歌：「竹筹水上漂，匠人土里藏，三转火纹处，自有稻粱香。」遂令老钱：「传沿江匠人，以竹筹摆『品』字为号，遇搜捕则入芦苇荡。」
三月末，杨秀清颁「算学动员令」：各营设「算学长」掌筹训，匠人免役优粮，缴清军算具者论功。令以算珠密语刻竹简，由「算珠童子」沿江传讯，童子腰间皆系火焰纹竹筹，遇敌可作兵器。
夜阑，杨秀清于船头拨「油浸竹筹」，桐油香混江腥，心安过龙涎。远处匠人调炮架，竹筹与铜件相击，如心中算策：先破长江算防，再取江宁，终以竹筹量天下。他知清廷尚在龙纹算筹上争形制，而太平军算学已如江潮漫延，终将在1853年江宁城下，掀翻旧朝乾坤。
江风拂竹筹浮标，红蓝相逐随潮起，在月下勾出长江脉络。杨秀清望东方，见江南草长莺飞处，篝火盟匠人埋筹于野，恰似埋万千算学火种，待时燎原。