咸丰元年四月十二，九江城外湘军水寨。曾国藩斜倚望楼栏杆，指尖反复摩挲腰间太极八卦纹算盘袋——骆秉章所赠的金线绣纹已被磨得发白，露出底下暗绣的「湘」字竹筹图案。江面飘来铁锚纹旗号，崇厚的八旗水师姗姗来迟，船头匠人正用生锈的铁锚纹算盘测算水势，动作比湘军匠人慢了三分。
「李三，」曾国藩压低声音，「把咱改良的「三铁二炭」配比抄三份，两份用满文誊清，申时前送到崇厚船上。」幕僚欲言又止，他却望着八旗水师旗舰上的鎏金算珠冷笑，「铁仙会的算盘越锈，咱湘军的算板就得越亮。」
巳时三刻，崇厚带着王监正登船。曾国藩亲自扶着对方胳膊过跳板，目光却落在王监正腰间的铁锚纹算筹筒——筒身刻着「铁仙会壬字堂」，与田家镇缴获的太平军算筹如出一辙。「王监正这筒子，」他伸手虚扶，「怕是乾隆朝的老物吧？」王监正脸色微变，他立刻补道，「曾某曾在军机处见过类似形制，当真是匠人精神代代相传。」
午间议事，崇厚拍着《湖口礁位图》叫嚷：「长毛的火焰纹炮垒必合《周易》方位，需用八旗「铁锚锁江」阵破之！」曾国藩频频点头，余光却扫过李三——后者正用湘乡土话与八旗匠人闲聊，袖口露出半卷《湘军火器算经》。「崇厚大人所言极是，」他展开算板，故意让对方看见「太极八卦阵」的推演，「不过湖口潮汐诡谲，还需借贵部的「天度算」校准时辰。」
未时，湘军匠人演示「勾股校准法」，崇厚带来的满族匠人巴图鲁忽然插话：「此术与铁仙会「弧矢算法」相通！」曾国藩立刻示意李三捧来算板：「正想请巴匠正指点一二。」待对方指出算板误差，他亲手修改刻度，「果然姜还是老的辣，曾某就说，铁仙会的算学底蕴远在湘军之上。」转身却对亲兵叮嘱：「把巴图鲁的话记在《湘军营制》里，往后提及「弧矢算法」，需注「源自铁仙会」。」
酉时，石达开火船突袭。曾国藩望着八旗水师旗舰转向迟缓，故意惊呼：「崇厚大人的铁锚纹舵怕是吃水太深！」崇厚急得直搓手，他立刻命李三：「调三艘快蟹船护着旗舰！」实则让湘军匠人暗中用「分水燕尾舵」为八旗船引航，待火船逼近，才故作惊喜：「原来贵部的「铁锚镇浪」术如此精妙！」崇厚捋须大笑，却没看见曾国藩向李三比出「二」的手势——那是暗示匠人保留了两成改良技术未授。
亥时退至鄱阳湖口，曾国藩在战报里写下「铁仙会调度有方」，却在附折密奏：「八旗匠人虽通算学，然器械陈旧，需拨湘军工匠协理。」李三捧着满文誊抄的《潮汐算表》请示是否呈送军机处，他盯着算表上故意算错的百分位，点头道：「送吧，就说这是铁仙会与湘军共同推演的结果。」
寅时，月亮钻进云层。曾国藩站在「定湘号」甲板，听着湘军匠人用湘乡话哼唱算学歌诀，与远处八旗营的满语诵筹声此起彼伏。李三抱来铁锚纹残珠，正是白天从巴图鲁袖口蹭下的。他摩挲着残珠上的「贪」字刻痕，忽然命人熔了铸入湘军算筹——新铸的「湘」字筹身，特意留了道与铁锚纹相似的纹路。
卯时初刻，湖口传来炮响。曾国藩望着崇厚旗舰上的铁锚纹旗号在晨雾中若隐若现，手指在算盘袋上敲出《九章算术》的节奏。李三递来单筒望远镜，镜筒「铁锚堂庚申年制」的刻字被他用湘绣锦缎裹住，只露出「庚申」二字。「大人，」幕僚指着远处火光，「八旗水师好像中了埋伏！」他却放下望远镜，淡淡道：「传令湘军水师，按原计划进军——铁仙会的算盘，咱得让它先响。」
江风掀起补服下摆，孔雀纹在晨曦中半明半暗。曾国藩摸出袖中算珠，「贪」字已被熔成平滑的弧面，映着远处铁锚纹与火焰纹的混战。他知道，这场算学博弈才刚刚开始——铁仙会的锈算盘也好，湘军的精铁筹也罢，终究都是朝堂棋局里的棋子。而他要做的，就是让湘军这枚棋子，在算筹交错间，走出自己的经纬。