英国公张维的中军大帐之内，烛火虽通明，却难以驱散满帐的阴霾。
那些溃逃归来的将领们跪在帐中，衣甲凌乱不整，脸色惨白如纸。
楚昭南的锦袍被箭矢撕裂出一道口子，徐世忠的金冠歪歪斜斜，常继勋甚至跑丢了一只靴子。
这些平日里高高在上的勋贵子弟，此刻狼狈得仿若丧家之犬。
帐外，伤兵的哀嚎声连绵不绝，更有士卒在低声议论：
“听闻了吗？东狄人一次冲锋便砍下了郭小侯爷的脑袋……”
“信国公家的长孙被标枪钉在地上，如同死狗一般……”
“咱们的将军跑得比兔子还快！”
张维端坐在帅案之后，握着尚方宝剑的剑柄，目光逐一从这些败将的脸上扫过。
帐下跪着的，乃是逃回来的先锋军指挥以及五位卫指挥使，分别是镇国公楚昭南、魏国公二子徐世忠、郑国公长子常继勋、英国公侄儿张永恩、黔国公分支沐保国、代郡王庶支卫指挥使曹鼎臣。
他对这些人的背景了如指掌——楚昭南家中有太祖钦赐的免死铁券，徐世忠的姐姐是当朝贵妃，常继勋的父亲在五军都督府掌印……倘若真要严格依照军法处置，砍了他们的脑袋，回京之后他张维怕是会被满朝勋贵生吞活剥。
“诸位，”
张维缓缓开口，声音中透着疲惫，“先锋军十六卫，折损大半，逃回来的将士不足两万……此事，该如何向朝廷交代？”
楚昭南抬头，强自镇定地说道：“英国公，东狄人来势凶猛，我军猝不及防……”
“猝不及防？”
张维冷笑一声拍案而起，“三个时辰！不到一天的时间，近九万大军便被击溃！你们身为将领，弃军先逃，还有何颜面说猝不及防？！”
他喘着粗气，看着这些勋贵子弟惊恐的神情，突然感到一阵无力。
他端坐在主位，将尚方宝剑横置于案上，目光扫过帐中诸将，缓缓说道：“诸位，先锋军溃败，将领弃军而逃，按照《大魏律》，当处斩刑。
但念在诸位皆是功臣之后，本帅不愿独断专行，今日请诸位共同商议，该如何处置？”
余廷益曾在给诸葛明的信中一针见血地指出：“英国公长于平衡各方势力，短于统军决断，并非大将之才。”此刻，这个评价正在应验。
帐内一片沉默，片刻之后，都督同知安平侯徐茂德轻咳一声，说道：“国公，此事应当慎重处理。楚昭南等人虽有过失，但东狄人实力强大，此非作战之罪。若贸然斩杀大将，恐会寒了将士们的心。”
都督佥事威远伯汤继祖点头附和道：“正是。况且如今大战在即，临阵斩杀将领，实乃不祥之举。”
众人纷纷出言，无一例外皆主张从轻发落。
最终，张维命人记录表决结果——除禁军中军第一卫指挥贺连城外，其余将领皆赞成罚俸降级，留用戴罪立功。
参与决策的南阳侯张俊泽、安平侯徐茂德、威远伯汤继祖等人，个个都是金陵城里盘根错节的勋贵。
让他们来议处同僚，就如同让贪官们投票决定是否要判罚贪官死刑——自然是要“慎重考虑”“依法依规”“吸取教训”，最终大事化小，小事化了。
贺连城起身冷冷地说道：“诸位莫非忘了《大魏律》？临阵脱逃者，当斩！
即便念及勋贵之后可免死，也应革除爵位，流放边疆！这都是先例，如今罚俸三年，降级一等，这算何种处罚？
先锋军刚刚战败，若不严厉惩处逃将，军心如何凝聚？若多耳衮明日前来进攻，将士们谁还肯拼死作战？”
都督同知长乐侯王玄之嗤笑一声：“贺将军何必危言耸听？
东狄人不过是侥幸取胜，如今必定忙着渡河，岂敢再进犯我中军大营？
况且楚昭南等人已受到惩处，何必赶尽杀绝？在朝为官讲究和光同尘。”
贺连城目光逼视着王玄之：“侥幸取胜？九万大军，三个时辰便溃败，这也能称作侥幸？”
武威伯慕容锋突然讥讽道：“贺将军口口声声提及《大魏律》，可别忘了，你所谓的‘先例’，不过是当年北伐军宗老头定下的规矩。如今掌军的，是英国公！”
帐内气氛骤然一凝。
张维眉头微皱，抬手制止了争执，淡淡地说道：“既已表决，便如此定夺。楚昭南等人罚俸三年，降级一等，留营效力。贺将军忠勇可嘉，但军议已决，不必再言。”
贺连城面色铁青，沉默片刻后，猛然抱拳行礼道：“倘若无法严惩败军之将，便请国公对三军予以重赏，以振作士气！否则，若多耳衮乘胜南下……”
“荒谬至极！”
武威伯慕容锋猛地拍案而起，说道：“东狄人此次作战，只为争取北归的时间。若他们再次南下，我大军南北并进，定叫他们死无葬身之地……”
“若他们不北返呢？”
贺连城突然打断他的话，问道：“多耳衮已探知我军虚实，转而南下又当如何？”
慕容锋勃然大怒，手指贺连城，连手指都颤抖起来：“你、你竟敢顶撞上官……”
“都住口！”
英国公张维发声制止。
他虽不擅长军事，但深谙为官之道——总要给办事之人留些颜面。
他能在勋贵中脱颖而出，担任主帅，靠的便是这份圆滑务实。
“需要多少赏银？”张维问道。
“中军有二十多万大军，至少八十万两。”
张维倒吸一口凉气。
让楚昭南拿出几万两平息众怒尚可，八十万两？即便将他变卖，也远远不够。
“贺将军啊……”
张维换上长辈般和蔼的语气，说道：“士兵们吃着朝廷俸禄，自当精忠报国。若凡事都需用银钱激励，与商贾雇佣的工人有何区别？”
“将士应以忠义为本，”
他神色严肃地说，“岂能只惦记赏银？强军依靠的是报国之心，而非铜臭之物。贺将军，你且去布置防务吧。”
贺连城藏于铁护腕下的拳头紧握，直至发白，最终只是深深作揖：“末将领命。”
贺连城领命退下，连夜巡查营防。
寒风中，他摇头苦笑：言不听、计不从，历来带兵要么立下规矩，以身作则；要么给予利益，让人卖命。
让人卖命要么给钱要么给情绪价值。
跟大字不识的兵卒谈忠义？
“早知如此，不如随余尚书前往莱州。”他低声自语。
远处篝火忽明忽暗，映照出江南兵稚嫩的面容。
这些从未经历过战事的兵，连流民暴动都未曾镇压过，如何抵挡东狄的铁骑？
贺连城握紧刀柄，只盼东狄人见好就收。
若敌军杀个回马枪，这中军大营怕是比先锋军溃败得更快。
“朝廷究竟怎么了？”
他望着金陵的方向，满心疑惑，“让这些纨绔子弟到前线捣乱，他们在金陵欺男霸女岂不更好？”
此时，中军大营外传来急促的马蹄声。
一名满身尘土的夜不收飞身下马，踉跄着冲到英国公大帐前，声音嘶哑地喊道：“紧急军情！东狄数千骑兵正迂回兖州府！”
帐前值守的英国公府管家王安正倚着鎏金熏笼打盹，听闻此言，不耐烦地摆手道：“懂不懂规矩？国公爷刚服了安神汤歇息，天大的事也得等卯时点卯再说。”
“军情如火！”
夜不收急得额头青筋暴起，“十万火急，等不得——”
“放肆！”
王安站直身子，锦缎鞋面狠狠踹在夜不收的膝盖上，“你算什么东西？也敢在我面前大呼小叫？”
他转头向亲兵使了个眼色：“教教这泥腿子规矩！”
四名膀大腰圆的国公府亲兵立刻扑了上去。
铁靴重重踹在夜不收腹部时，他怀中的军报掉进了泥水里。
有人故意踩住他试图捡军报的手指，骨裂声混杂着惨叫，惊起了营外树梢的夜枭。
“十万火急？”
王安慢条斯理地碾着军报上的泥浆，“在金陵，十万火急的折子也得先递一百两‘加急银’。”
他突然揪住夜不收的头发，往地上撞去：“不懂规矩的贱种！”
当昏迷的夜不收被丢出辕门时，王安掏出绢帕擦了擦手，转身回帐。
他全然忘却，此处并非金陵城的国公府，而是生死一线的战场大营，差不多。
月光下，染血的军报正黏在某个亲兵的靴底，隐约可见“东狄骑兵”“断我粮道”等字迹。
（我始终秉持保守立场，唐德宗时期，宰相陆贽的守门人常向求见官员索要“门包”，致使陇右节度使的紧急军情被拖延三日；
严府门房将边关急报按“孝敬银两”分档处理，俺答汗入侵的警报被耽搁，从而引发“庚戌之变”）