第八章 辣油蛊虫之乱与四鬼炼心之路
光绪五年惊蛰，打鬼县的辣油虫突然集体发狂。
刘老鬼的虫群撞向辣油坊的砖墙，虫身竟渗出黑血，在墙上写出「蛊毒复燃」的字样。永革用辣油算盘测算地脉，发现刑场井的镇魂石能量正在消退，井下的「辣油反骨蛊」通过虫群作为载体，向全县扩散。反骨村的孩童开始啃食辣油罐，他们的瞳孔里映出南洋鬼商的骷髅旗，嘴角溢出的黑油中，游动着与太后密档中相同的蛊虫。
「蛊虫已与辣油虫融合！」苏老鬼在河边捞起中毒的鱼苗，鱼腹内竟藏着微型鬼角蛊。李秀才在《辣油虫谱》中发现夹页，是初代偷鬼王二麻子的笔记：「南洋鬼商曾用辣油虫培育『无间蛊』，此蛊一成，虫即是蛊，蛊即是虫。」笔记边缘的焦痕里，隐约可见四鬼被焚烧时的惨状。
紫禁城同时爆发危机。御膳房的辣油糕点中查出蛊卵，皇上食用后手臂浮现鬼角状红斑。太医院束手无策，永革不得不启用禁忌之术——用自己的辣油魂血为药引。他在养心殿设坛，刘老鬼用虫叉挑开他的手腕，流出的辣油血竟分成两股：一股金黄如清油，一股暗黑如毒汁。
「这是当年被蛊毒污染的血！」李秀才惊呼。永革忍着剧痛将毒血引入辣油鼎，鼎中突然浮现出太后的虚影，虚影掐着他的脖子尖叫：「四鬼的血，本就是最好的蛊药！」苏老鬼鱼叉击碎虚影，却见毒血化作万千蛊虫，飞向殿外的辣油灯笼，灯笼瞬间变成鬼角形状，灯光照在宫人脸上，竟显露出他们心底的贪念——有人看见黄金，有人看见官服，有人看见尸山血海。
辣哥儿带着老槐树的辣油籽闯入祭坛，籽实与永革的清血共鸣，竟在鼎中长出「辣味净化莲」。莲花每开一瓣，就有一只蛊虫被净化成普通辣油虫。孩子摸着花瓣上的鬼角纹，突然想起四鬼曾说过：「辣油虫之所以能辨毒，是因为它们吃过最脏的毒，却依然选择守护最清的油。」
打鬼县的「辣油虫灾」在七日七夜后终于平息。四鬼在老槐树下搭建「辣味炼心台」，将中毒的辣油虫放入母液井净化。刘老鬼含泪烧掉半数虫群——那些被蛊毒侵蚀太深、无法复原的虫子，它们的尸体在火中化作「戒」字形状的灰烬，飘向每一个曾用毒油害人的人家。
「炼虫先炼心。」永革望着井中重生的辣油虫，它们的背甲上多了一道鬼角形的白纹，「从此往后，这些虫子不仅能辨毒，还能照见人心的善恶。」李秀才在井口刻下《炼心铭》，辣油墨渗入石缝，竟引出地下深处的初代偷鬼留言：「当年我们偷油炼心，今日你们炼心护油，辣味之道，终得正途。」
是夜，辣哥儿做了个梦。他梦见四鬼站在辣油虫组成的巨船上，船帆是老槐树的叶子，船锚是永革的算盘。船驶过的地方，毒油化作清浪，蛊虫变成彩蝶。船舷上挂着的灯笼，每个都写着一个打鬼县匠人的名字，灯笼的光芒连成一片，照亮了整个辣味江湖。
而在南洋鬼岛，神秘人望着手中的辣油蛊冷笑。蛊虫的翅膀上，四鬼的虚影正在逐渐淡化，取而代之的是辣哥儿的鬼角胎记。他将蛊虫放入新的毒油罐，罐身刻上「辣油童子」四字：「四鬼的血快用完了，那就用这孩子的胎记血来炼蛊，看看这天下辣味，还能清白多久……」
打鬼县的辣油坊里，四鬼正在给新一批辣油虫喂食。刘老鬼的虫叉上，停着一只最漂亮的白纹虫，它的翅膀轻轻振动，在阳光下映出「清」「正」「廉」「明」四个小字。永革摸着算盘上新生的纹路，知道这场辣味与蛊毒的较量，远未结束，但只要人心不死，辣油不灭，他们就永远有再战的理由和力量。