宋怀谦转动玉扳指的动作一顿，似笑非笑的目光扫过禾叶涨红的脸：“倒是个护姐的小子。那你可知，若要给你姐赎身，需要多少银钱？”他漫不经心地抬手，指尖划过案上青瓷茶盏的纹路。
禾叶梗着脖子，“我总会攒够的！”
宋怀谦指尖摩挲着茶盏冰纹，“五十两黄金。”他慢条斯理转动茶盏，茶汤在釉面漾开涟漪，“三日内能凑齐，我便放她走。”
“姐姐卖身银子明明才二十两银子！”少年像被激怒的幼兽，炸着毛直起身子，通红的眼睛里盛满控诉。“你漫天要价！”
别说五十两黄金，便是五两黄金也是他从没见过的。
宋怀谦端起茶盏轻抿，蒸腾的热气模糊了他嘴角的弧度。“二十两银子是市井的价，”他慢条斯理放下茶盏，鎏金盏托磕在紫檀木案上发出清响，“五十两黄金......”话音顿住，他屈指弹落茶盏边缘的水珠，“是端王府的规矩。你若没那本事——”尾音拖得极长，似笑非笑的目光掠过少年，“就趁早歇了这份心思。”
“我......”禾叶扑通一声重重跪了下去，膝盖砸在青砖上发出闷响：“我给你当牛做马！你放了我姐姐吧！我比姐姐年纪小，比姐姐有力气！”少年单薄的脊背弯成卑微的弧度，“我什么活都能干，劈柴、挑水、守夜……”
宋怀谦倚着雕花靠背，指尖把玩着腰间的羊脂玉佩，垂眸看着像折断羽翼般蜷在地上的少年，忽然嗤笑出声：“我要你做什么？我府里侍卫小厮有的是。”他漫不经心地晃了晃玉佩，温润玉色映着他眼底的戏谑，“更何况——你姐姐在我身边伺候，可比你能做的活计值钱多了。
禾叶猛地抬头，通红的眼眶里蓄满不甘的泪水：“你根本不是想要银子！”少年嘶哑的声音里带着破罐破摔的狠劲，“你就是想把姐姐困在这儿！”
“倒是聪明。”宋怀谦起身逼近，绣着金线的衣摆扫过少年头顶，居高临下的压迫感几乎将人碾碎，“但你能奈我何？”
禾叶跌坐在地，眼底炽热的火光渐渐黯淡成灰。
禾穗爹佝偻着脊背起身，他绞着布满茧子的双手，浑浊的眼珠在宋怀谦与儿子之间来回打转，干裂的嘴唇张合数次，最终只溢出一声压抑的叹息。
“世子......”禾穗禾穗嗫嚅着上前半步。余光瞥见弟弟蜷曲如受伤小兽的身影，心尖猛地颤了颤，指甲深深掐进掌心才忍住没冲过去。
“你闭嘴！”他冷喝打断，手掌重重拍在案几上，震得残茶泼出，“你家就是有你撑着，才养得他这般不知天高地厚！”他居高临下俯视着地上的少年，“你前些日子惹的祸还不够？没有那个实力，谁给你的胆子对上官家子弟？”靴尖碾过禾叶的衣角，“殊不知人家勾勾手指头便能让你冤死狱中！书院停课至今，你可有想过如何解决？”他忽然俯身，温热的呼吸喷在少年苍白的脸上，“凭你一白身，也敢在端王府谈条件，到如今还不知悔改——”
禾穗爹脸上满是焦急：“世子，犬子不懂事，您大人有大量，饶了他吧。”说着，便要向宋怀谦下跪。
宋怀谦抬手制止，目光转向禾穗爹：“赵禾穗自卖进我端王府，便是我端王府的人，她便是想帮携娘家，也是需得我端王府同意才行。”他慢条斯理转动玉扳指，忽然冷笑出声，“倒是有趣，你们哪来的底气，觉得她能次次为你们兜底？古人云养不教父之过，如今倒好，全家老小都攀着个弱女子讨生活，当真不觉得羞耻？”
禾穗爹脖颈暴起青筋，浑浊的眼珠里浮起血丝，被这话刺得面色涨紫，像是吞了火炭般憋得说不出话来。
宋怀谦欺身上前，玄色衣袍裹挟着冷香笼罩住少年。他屈指掐住对方下巴，指尖的玉扳指泛着森然寒意：“如今明德书院的门进不得，你便只能想着当镖局学徒这一条道儿？”话音陡然拔高，冷笑里淬着冰渣，“当镖师走南闯北，连自己小命都拴在裤腰带上，你拿什么护你姐姐？拿你那几乎快被书院除名的名声，还是拿你这身洗不净的穷酸气？”
禾叶被掐得眼眶通红，喉间发出呜咽，却仍倔强地瞪着宋怀谦：“我这条贱命，拿去便是！只求世子别为难姐姐！”
“就你这副蔫头耷脑的样子，也妄想当英雄？”宋怀谦居高临下，眼神中满是鄙夷，“你这条命，在这京城权贵眼里，连路边的野草都不如！”他转身走到窗边推开雕花槅扇，热浪裹挟着槐花香扑面而来，话音一转“你既想护着你姐姐，我倒想起个好去处——城西校场。十日后的‘斩棘营’童子军选拔，你若能熬过三伏天里的烈日试炼……”
禾叶猛地抬头，眼中闪过一丝错愕，“世子当真肯给我机会？”
“机会？”宋怀谦将冰茶一饮而尽，碎冰碰撞声清脆如裂玉，“不过是拿你这条贱命，去填军营里的缺罢了。往后是做烤焦的炮灰，还是立起军功的人上人，全看你骨头够不够硬。”
少年的脸上绽开狂喜，旧布衫下的胸膛剧烈起伏：“多谢姐夫......”
“噗！”宋怀谦险些呛到，哭笑不得地望着眼前人——这混小子倒会取巧！
禾穗爹和禾穗对视一眼，脸上露出感激之色：“多谢世子恩典，我们定当铭记于心。”
话未说完，禾穗已风风火火冲上前，指尖精准揪住弟弟发红的耳朵：“没规矩的！谁准你瞎叫？“
蝉鸣在槐树上炸响，宋怀谦望着这鸡飞狗跳的一幕，喉间残留的凉茶竟泛起丝丝暖意。他抬手轻摆，语气难得柔和：“好了，阿穗，带你爹和弟弟去你院子里好生叙话吧。”
禾穗眉眼弯成月牙，盈盈屈膝行礼，眼底的欣喜几乎要溢出来。
禾穗爹拎着挣扎的禾叶，满脸憨厚笑意，连连躬身：“多谢世子开恩！多谢世子！”