张炀手中剑诀一收，三十六柄飞剑齐声呼啸，剑光如惊涛卷浪般回旋，吞噬着最后一道雷光，瞬息之间尽数飞回身周，化作流光隐没于袖中。天地间雷霆轰鸣戛然而止，森罗雷狱剑阵也随之崩散。刹那间，那原本笼罩天穹的雷光与剑影，犹如潮水退去，收敛得无影无踪，仿佛从未出现过。
随着阵势溃灭，战场全貌彻底呈现在众人眼前。
只见方圆数千丈之地，血雾弥漫，风中裹挟着令人作呕的腥甜气息。焦土如鳞片般层层龟裂，深邃的黑烟从裂缝中蒸腾而起，大地仿佛是一座被烈火焚烧过的巨大灰烬之炉。原本遮天蔽日、嘶吼震耳的妖兽大军，此刻已化作一片死寂。残肢断臂堆叠如山，焦黑血肉在月光照耀下反射出森冷的油光。地面血浆横流，热浪滚滚，蒸得空气都隐隐扭曲，宛若一座以鲜血与尸骨筑就的人间炼狱。
至于那四尊气势滔天的妖王，昔日只要现身，便足以让一国修士胆寒，如今却早已无迹可寻。
这一幕落入人族修士眼中，最初只是一片死寂。无数人如泥塑般屏息凝望，仿佛连心跳都已停止，心神被狠狠攫住。白烈与洪真君更是神色僵硬，胸腔剧烈起伏，却发不出声音，心中唯余滔天震撼。
不知过了多久，终于有一名年轻修士眼神发直，声音颤抖着，如一块滚烫的烙铁般瞬间打破了凝固的寂静，失声喊出：“妖……妖王没了！全没了！”
声音如星火燎原，瞬息之间，激起千层巨浪。
“妖王死了！”
“这位真君……竟屠了四头妖王？！”
“天啊……他到底是谁！”
一声声震呼此起彼伏，如狂风骤雨般扩散开来，压抑许久的人心彻底沸腾。然而，在这近乎癫狂的欢呼声中，白烈的神色却反而陡然一凝，瞳孔骤然收缩成针尖大小。他身经百战，哪怕先前面对妖族大军的凶悍冲击，也从未有半分惧意；可此刻望着张炀负手而立的身影，他心底却泛起一股说不清的复杂波澜。
这时，白烈身后，一名白袍男修与一名红袍女修也快步上前，神情难掩震动，低声追问：“白师叔，那青袍真君究竟是谁？竟能这般轻易斩杀化形期妖王！”
白烈闻言，沉默片刻，先是下意识摇了摇头，似是不敢置信。可随即，他眼底闪过一抹追忆之色，嘴角苦笑着，缓缓吐出一句话：“此人……不是别人。你们该也当认识。”
红袍女修眉心微蹙，讶然出声：“我和卜师兄都认识？可我实在想不起此等人物。”
白袍男修同样神色凝重，紧锁眉头思索片刻，依旧茫然。他只得直言道：“师叔还请明言，我与红师妹当真想不出是哪位前辈。”
白烈目光复杂，叹息声仿佛压抑了多年情绪，低沉而悠长：“那小子，不是别人，正是长青宗的张炀。”
两人闻言愣了片刻，旋即对视一眼，眼中满是不可置信。下一刻，他们几乎异口同声地惊呼而出：“张师兄？！”“张师弟？！”声音中夹杂着难以掩饰的震撼与激动。
白烈神色郑重，缓缓点头，随即将张炀一年前回返齐国时，在边境之地所发生之事简要叙说了一遍。语气虽然平淡，可其中每一个字却如重锤般敲击在两名弟子心头。二人闻之神情彻底僵住，惊愕之色在脸上久久不散。百十年未见，他们曾经的同辈修士，不仅顺利结婴，竟还强横到能独斩四尊化形期妖王！这在他们眼中，几乎不可思议。
尤其是卜幼安，他一向以剑术自傲，如今却目睹那凌厉无匹的剑阵，更是心潮翻涌，激动地抬手握拳，声音略显颤抖：“若真是张炀……那方才所使的剑阵，与我施展的剑阵竟有几分相似！日后……说不得还要厚颜去请教一二。”
红炉却是神情微变，眼中闪过一抹复杂的光彩。她脸上浮现喜色，嘴角带笑，却夹杂着几分别样意味，低声轻语：“张师兄结婴了……不知他如今，还认不认得我。”
白烈望了他们一眼，轻咳一声，语气沉稳而庄重：“此事且慢。如今四头妖王既被这小子斩杀，眼下局势虽稳，却不可轻敌。那剩余的妖兽潮同样不可小觑。你们二人做好准备，随我一同出手，专斩三阶妖兽。这等战功不容浪费。只要我等筹集足够功勋，我天剑宗也能在齐国站稳脚跟。就算不成，退一步在曲阳国立足也无妨。百年来我天剑宗四处漂泊，连个像样的驻地都无……说起来，实在惭愧。”
卜幼安与红炉闻言，神色一正，皆郑重点头。
人族修士们亦从震惊中回过神来。狂喜的呐喊冲破沉默，声浪如山呼海啸般爆发，震得虚空隐隐颤抖。那压抑已久的恐惧与绝望，在这一瞬间彻底崩碎。
“妖王死了！”
“我们赢了！”
“真君神威无敌！”
无数呼声汇聚成澎湃巨浪，滚滚冲天。而另一边，妖族军阵本还气势如虹，此刻却仿佛遭受当头雷击。四尊妖王的同时陨落，使整支妖军顷刻间失去了主心骨。数以万计的低阶妖兽哀嚎嘶鸣，队列瞬间大乱，如溃堤洪水般四散奔逃。
“杀！”
“斩尽妖孽！”
修士们的怒吼声直冲九霄，战意如火焰般蔓延开来，烈烈燃烧，将整片天地都映照得如同炼狱般炽热。
人族修士们此刻杀机腾腾，血气冲天。无数飞剑破空，灵光纵横，宛若流星雨倾泻天际。有人催动巨鼎，轰然砸落，震得山石崩裂；有人祭出火龙，嘶吼咆哮之间，将数十妖兽焚烧殆尽。惨嚎声此起彼伏，鲜血洒落如雨，黄沙被染成一片殷红。天地间杀伐之气滚滚，似要将这片荒漠彻底吞没。
白烈与洪真君对视一眼，眼底残存的震惊很快被无边战意点燃。两人毫不迟疑，衣袂猎猎间已化作两道遁光冲天而起，法宝轰鸣，径直杀入妖兽大军之中。他们身影翻腾在血色风暴里，刀光剑影间，妖兽的身躯不断倒塌。
半个时辰后，追击的修士们陆续归来。原本近万妖兽的军阵，已被屠戮得七零八落，尸横遍野。残破的妖兽尸骸堆成山丘，黑血汇聚成汩汩血河，在焦土之上蜿蜒流淌。尸气与煞气翻卷而起，直冲云霄，天际都仿佛被笼罩上了一层暗红色的幕布，压抑而森冷。
而在这一切血火之间，张炀却早已静静立于据点城墙之上。他一身青袍随风鼓荡，衣角猎猎作响，整个人如孤峰般傲立。神色冷峻，双眸深邃而淡漠，仿佛将眼前的屠戮当作寻常过往，不曾在心头激起一丝波澜。他负手而立，眼神遥遥投向远方，似乎在等待什么人的到来。
流光破空，一道道身影相继落在城墙上。那些归来的修士一个个浑身浴血，面容因战意和兴奋而涨红，眼底全是压抑许久后终于爆发的狂喜。有人仰天大笑，有人眼含热泪，声音嘶哑却充满振奋。
“胜了！”
“妖王已死，大军溃逃！”
“我人族修士，终于大获全胜！”
震耳欲聋的呐喊汇聚成狂潮，震得虚空微颤。可在这一片山呼海啸般的热潮中，张炀却依旧神色如常，那份超脱的平静，反倒让人心中油然而生敬畏。
很快，白烈与洪真君两道遁光从天而降，直接落在城头。
洪真君一脸笑容，神色振奋，连忙上前拱手，语气满是敬佩：“多谢道友前来助阵！若非道友，此番据点恐怕早已被妖族攻破！”
白烈落在城墙之上，目光定定望着张炀，终于确认来人正是昔日熟识之人，眼底既是惊喜也是复杂。旋即他面带喜色，同样拱手说道：“此番出手，多谢道友相助！”
张炀闻言，先是淡笑着看了洪真君一眼，仅微微颔首，算是礼数上的回应。随即转过目光落在白烈身上，眸中笑意更浓，语气平和却带着几分亲近：“白前辈，不必如此客气。”
白烈摆了摆手，脸上露出一抹笑意，语气却颇为郑重：“如今你已是元婴真君，岂能再以‘前辈’相称？还是称呼道友吧。”
洪姓真君闻言，面色微变，眼中闪过一丝讶色。天剑宗早已衰落，白烈虽勉强支撑宗门，却在修真界中声名不显。没想到这位素来低调的真君，竟与眼前这神秘青年熟识。他眼珠子转了转，心念电转，连忙趁机笑问：“不知这位道友如何称呼？又是何门何派出身？”
张炀抬眸看了他一眼，神色淡漠，声音清朗而不带起伏：“长青宗弟子，张炀。道号——玄青子。”
此言一出，洪姓真君眼皮猛地一跳，旋即神色骤变。他急忙上前一步，双手抱拳，语气满是惊讶与敬重：“原来玄青道友，久仰大名啊。半年前道友之名可是轰动齐国啊！”
白烈闻言一愣，眉头紧锁，似是不明所以。他侧首看向洪姓真君，沉声问道：“洪道友此话何意？”
洪姓真君目光微微掠过张炀，见其神色淡然，并未有阻止的意思，这才笑着解释道：“半年前，齐国落云山脉，沐家与长青宗联手，为一位新晋元婴修士举办了结婴大典。听说光是百年份、五百年份的灵果便取出无数，宴席上的灵膳皆由三阶妖兽血肉制成。至于真君层次的宾客，更是以四阶妖王血肉入馔，堪称奢华至极。”
“然而最令人震惊的，还非此事。”洪姓真君语调顿了顿，眼底带着一丝感慨，“在那宴席上，无极道宗的凌云道友曾提议切磋一二。结果……却是落败于这位新晋元婴之手。自那之后，玄青子的名号，便在齐国传遍。”
白烈听罢，怔然片刻，心头似有万千念头翻涌。他望向张炀，眼底闪过几分复杂之色。
张炀却只是轻咳一声，神色平静地说道：“大半年前，我宗门与沐家确实为我举办过结婴大典。本也派人前去邀白道友，只是得知你已带领弟子赶赴曲阳国，便未能相见，错过一场。”
白烈闻言，恍然大悟，随即感慨一声说道：“没想到竟然错失了道友的结婴大典！当真可惜啊。”
随后，白烈邀请张炀一叙，张炀点头答应。洪姓真君站在一旁，神色闪烁，本欲开口寒暄，却见白烈面容凝重，眼中透出一抹拒人千里的冷意，话到嘴边终究咽了回去，只得讪讪收声。
片刻后，张炀随白烈穿过层层巡逻的修士，进入人族布防的据点深处。此地多为临时搭建的营舍与木楼，透着一股饱经战火的沧桑与急就的简陋。阵法勉强笼罩四周，却掩不住空气中弥漫的血腥与焦煳气息。一路走来，张炀目光所及，尽是披甲带伤的修士，他们神色冷峻，或低声交谈，或默然打磨法器，压抑的氛围笼罩整个营地。
两人很快来到一处两层阁楼。阁楼不大，楼外插着一杆残破的旗幡，剑痕与爪印清晰可见，仿佛随时可能倒塌。推门而入，屋内寥落简陋，仅有几张木几与蒲团，墙角摆放着一盏灵灯，火光忽明忽暗，映照得两人神情愈发沉郁。
张炀与白烈相对而坐。空气里仿佛凝结着一层无形的沉重，谁都没有先开口。片刻后，张炀眉头轻皱，打破沉默：“如今天剑宗如何？”
白烈怔然，面色一暗，仿佛胸口被重物压着，良久才叹息开口：“天剑宗如今愈发落魄……连个宗门驻地都没有，这百余年来，只能如流民般迁徙各处。不同于你们长青宗，尚且还有落云山脉能立足。”
说到这里，他目光黯淡，手指缓缓摩挲着膝前的木几，关节因用力过度而泛白。张炀神情微变，眉心不自觉地拧紧。他未曾料到，百年光阴过去，昔日威震一方的天剑宗竟至如此田地。那股曾令各宗忌惮的凌厉剑意，如今似乎只剩残影。
白烈似是压抑许久，声音低沉继续道：“此次曲阳国之变，我不得不带领宗门弟子赶赴前线，拼命与妖族厮杀。所图不过是一些功勋，以便为日后谋得一处栖身之地罢了……”
说到“功勋”二字时，他语气里带着一丝无奈与苦涩。明明是以命相搏的血战，在宗门生存的大势面前，却只被视作换取安身之所的筹码。
张炀静静注视着白烈，心中涌起一股说不出的沉重，仿佛看见了整个修真界在战火下的缩影。
张炀闻言，目光骤然一凝，眼底深处仿佛有雷霆闪过。他静默片刻，才缓缓开口，声音低沉而有力：“那天剑宗，可还想回返苍国？”
白烈先是愣了愣，随即苦笑一声，脸上的线条都显得有些僵硬：“想啊，怎能不想？苍国是我天剑宗的根基，是历代先辈传承之所。只是……如今宗门早已凋敝，强者陨落殆尽，弟子流离四散。凭眼下这点实力，别说驱逐妖族，就连勉强自保都要拼尽全力，哪还有可能谈回返苍国？”
说到此处，他叹息一声，手掌无意识地抚过桌面，那道深深的剑痕似乎触动了他心底的伤痛。
张炀听后，却忽然低低一笑，那笑容里带着几分冷意与决然：“既如此，那就好办。”