忽然，一阵清脆的琉璃珠响从巷尾传来，那个戴面纱的女子正蹲在一棵胡杨树下，给一个老汉涂抹膏药。
“阿婆这腿疼，用了我的长生膏，保准三日后能下地干活。“
女子的声音甜腻如蜜，沈清却注意到她脚边放着个布袋，里面隐约露出几节虫蜕。
“在下想买些膏药。“沈清故意用文海口音说道，同时将蛇符玉佩露在袖口外。
女子抬头，目光在玉佩上停留片刻，忽然抓起布袋就要跑。
瑞莲早有准备，一个箭步上前拦住去路。
“你们干什么！“
女子尖叫着挣扎，布袋掉在地上，几十只甲虫爬了出来，每只背上都有橙黑相间的花纹。
沈清认出这是文海医书中记载的“蚀骨虫“，忙让瑞莲取出硫磺撒在周围。
“这些虫怎么来的？“
沈清捏住女子的手腕，脉象滑数，指尖有常年接触药物留下的黄斑。
女子颤抖着跪下：“是......是胡商让我养的，说卖给贵族能换金子......他们说这是'不老虫'，吃了能让人百病不侵......“
沈清想起文海的金箔蜜丸，忍不住长叹。
她让人将虫全部烧死，又带着女子去给曾用过膏药的人诊治。
直到正午，最后一个涂抹过膏药的牧民喝下解毒汤，她才拖着疲惫的身躯回到村子。
村口的沙枣树下，老人正用仙人掌给一个孩童敷烫伤。
见沈清走来，他难得地笑了笑，从怀里掏出个油纸包：“自家晒的杏干，没放糖，你尝尝。“
沈清捏着《沙海医录》的手指微微发颤，油灯昏黄的光晕在书页上摇晃，映得“蚀骨虫“三字泛着诡异的青芒。
瑞莲见她盯着书中夹着的半片干枯甲虫翅膀出神，忍不住凑近。
“娘，会不会是那游医故意投毒？“
“不只是投毒。“沈清将书页翻得哗哗作响，突然停在某页空白处，那里用朱砂歪歪扭扭记着几行小字。
“你看，三年前双井巷就出现过类似病症，当时诊治的医师却暴毙家中。“
她指尖划过泛黄的纸页，墨迹早已晕染，“蚀骨虫的毒性隐秘，初服时如饮甘露，待察觉时五脏六腑已被啃噬殆尽。“
夜色渐深，远处传来更夫梆子声。
沈清将医书锁进樟木箱，从怀中掏出块裹着油纸的青铜残片——那是今日在王婆子枕边发现的，边缘刻着细小的异域符文。
她摩挲着冰凉的铜片，忽然想起老人提到的青铜罐子，二者纹饰竟如出一辙。
次日清晨，沈清戴着帷帽混在赶集人群中踏入双井巷。
腐药味与牲畜腥臊混杂，摊贩们此起彼伏的吆喝声里，她敏锐捕捉到街角传来的琉璃珠脆响。
循声望去，只见个蒙着茜色面纱的女子正在给位老汉涂抹膏药。
手腕上的琉璃珠串随着动作轻晃，隐隐飘来龙涎香混着腐肉的气息。
“大娘，这可是从龟兹国传来的长生膏！“女子娇柔的嗓音裹着蜜糖。
“您这风湿骨痛，只需三日......”
话音未落，沈清突然挤开人群冲上前，银针直刺老汉曲池穴。
女子脸色骤变，琉璃珠串突然炸开，数十只甲虫如黑雾般扑来。
沈清早有防备，甩出浸过雄黄的丝帕。甲虫触到雄黄顿时焦黑蜷曲，她趁机扣住女子手腕。
“蚀骨虫喜阴湿，你却用龙涎香掩盖气味，当真是煞费苦心。“
女子突然冷笑，袖中飞出三枚淬毒银针。
沈清旋身避开，银针却精准钉在她身后货郎的咽喉，鲜血溅在药摊上，惊起一片尖叫。
混乱中，女子化作残影消失在巷尾。
沈清捡起地上滚落的琉璃珠，发现珠心竟嵌着极小的蚀骨虫卵。
正要追去，却被瑞莲死死拉住：“小姐！村口有人染了怪病！“
回到村子时，日头已过中天。
患病的是个七八岁的孩童，浑身布满紫黑斑点，指甲呈青灰色。
沈清刚要诊脉，孩童突然剧烈抽搐，吐出一口混着甲虫幼虫的黑血。
围观村民惊恐后退，有人大喊：“沙鬼索命了！“
“都别慌！“沈清撕开孩童衣袖，见其肘窝处有细小咬痕。
“是蚀骨虫幼虫入体。快取艾草、硫磺来！“她迅速点燃艾草熏烤，又用银针在孩童百会穴、涌泉穴施针。
幼虫遇热纷纷钻出皮肤，在硫磺烟雾中扭曲挣扎。
处理完孩童病情，沈清望着西方天际翻涌的黑云陷入沉思。
蚀骨虫原产西域极阴之地，寻常人绝难获取。
夜幕降临，沈清独自踏上戈壁。
月光将雅丹地貌切割成狰狞的剪影，磷火在沙丘间明明灭灭。
行至晌午发现青铜兽首的地方，她挖出前日埋起的铜罐，却见罐内残留的鼠尸早已化作血水，表面漂浮着密密麻麻的虫卵。
“果然如此。“
沈清倒出陶罐底部淤积的黑褐色液体，嗅到一股刺鼻的腐臭。
“蚀骨虫以疫病鼠尸为食，有人故意用青铜罐豢养，再通过'长生膏'散播。“
她将陶罐重新掩埋，正要离开，忽闻远处传来悠扬的驼铃声。
月光下，一队商队缓缓走来。
为首的胡人商队首领戴着黄金面具，腰间悬挂的青铜腰牌与她怀中残片纹路相同。
沈清不动声色混入商队，却发现每辆骆驼车上都印着相同的莲花纹饰。
与王婆子雕花木盒上的图案如出一辙。
商队在一处废弃的烽燧前停下。
沈清躲在断壁后，看着胡人将一箱箱货物搬进地窖。
借着灯笼的光亮，她看清木箱里装的竟是用西域特制的冰蚕丝包裹的蚀骨虫茧，旁边堆满散发着药香的膏剂。
“明日便是月圆，该去祭坛献祭了。“
胡人的声音低沉阴冷，“那些中原医师总爱坏我们的好事，这次定要让他们知道，沙海的秘密不容窥探。“
沈清屏住呼吸，见他掀开地窖暗格，取出一尊刻满符文的青铜鼎，鼎中残留着暗红的血迹。
正当她准备悄悄撤离时，脚边一块碎石突然滚落。
胡人的黄金面具转向她藏身的方向，沈清暗叫不好，转身就跑。
然而四面八方突然涌出持弯刀的护卫，为首的正是白天逃走的面纱女子。
此刻她摘下面纱，露出右颊狰狞的蚀骨虫咬痕。
“沈医师好大的胆子。“
女子冷笑，琉璃珠串化作锁链缠住沈清手腕。