巳时的日头正盛，应天城外三十里的破庙突然冒出炊烟。四十七名脚夫模样的汉子围坐在残垣边，啃着干硬的麦饼，却在树荫下交换着眼神——他们袖口卷起处，手腕皆缠着同色蓝布，布纹间隐约透出莲花刺绣。
“都把家伙藏严实了，”为首的灰袍僧人用树枝拨弄火堆，喉间滚动着破锣般的声响，目光扫过众人腰间鼓起的轮廓，“未时三刻前必须进鸡鸣寺，太孙今日在寺里用膳。”
一名断指汉子掰下饼尖塞进嘴里，含糊道：“主持，傅让那厮今晨带太孙亲卫在城门查得紧，咱这身皮怕是……”
僧人冷笑一声，从僧袍夹层摸出半块焦黑木牌——残迹上“忠”字被油垢浸得发亮。“慌什么？”他用树枝戳向汉子胸口，“三年前在漠北挖陷阱时，你们哪个没被鞑靼人追着跑？今日不过是去寺里吃顿素斋。”
死士们不再言语，将麦饼碎屑扫进树洞，从破庙地砖下摸出捆好的包裹。
展开黑布时，刀光映亮他们瞳孔，毒针囊在日光下泛着蓝莹莹的光。他们重新装束时，刻意将布衣扯出补丁。
与此同时，应天城南门的茶摊后，两名锦衣卫暗桩压低了斗笠。其中一人将茶碗重重蹾在桌上，茶渍溅在账本背面，晕开个扭曲的莲形水痕；另一人将铜钱拍在小贩掌心，低声道：“跟住破庙那伙人，看他们去哪。”
小贩点点头，扁担在肩头颤了颤，混入脚夫队伍后方。他看着前头死士们刻意踩出的凌乱脚印，却在转角处忽然停步——那些脚印在槐树下突然消失。
“头儿，”小贩猫腰退回茶摊，从袖中抖出半片靛蓝布角，“他们换了衣裳，包裹里有铁器反光，往鸡鸣寺方向去了。约莫四十七八个，为首的是个灰袍僧人，腕间缠着蓝布。”
百户将布角凑到阳光下，靛蓝色染料在布纹间透出诡异的光泽。“备马，”他将茶碗甩在桌上，“通知所有暗桩，盯紧寺门前后山，别打草惊蛇。”
二十里外的应天酒楼顶楼，天一捏碎了手中的信鸽脚环。鸽羽飘落时，他展开锦帕上的血字：“死士动向不明，疑似往鸡鸣寺，人数兵器不详，速防。”
“楼主，”酒楼伙计单膝跪地，说道：“底下兄弟只跟到城郊破庙，死士换了装束，具体人数和兵器没看清，只知为首的是灰袍僧人。”
天一将锦帕凑到烛火前，血字遇热也未显出第二层墨迹——这次的情报太过模糊。他从怀中掏出玄鸟玉佩，裂纹在光线下如蛛网蔓延：“传我命令，备三羽飞鸽，分别送讯给殿下、郭镇将军、还有留守东宫的侍卫。”
“楼主，郭镇将军那边……”
“不必管”天一打断斥候，指尖狠狠碾过玉佩裂纹，“再派三组暗卫，即刻赶奔鸡鸣寺，就算暴露行藏，也要保殿下安全。”信鸽振翅时，他望着窗外日头，低声补了句，“告诉暗卫，若见死士动手，不必等命令，立刻亮兵器。”
巳时三刻，鸡鸣寺后山的废弃佛塔内，灰袍僧人掀开褪色的幡幔，踏入塔内最深处。
黑袍僧人背对洞口而立，手中木鱼敲击声在空荡的塔身内回响，每一声都像是敲在人心头。
“四十七个兄弟已分批潜入寺内，”灰袍僧人单膝跪地，“伪装成香客、杂役和添茶僧，未引起注意。”
黑袍僧人木鱼声骤停，转过身时，月光透过残破的塔顶洒在他脸上，半张脸隐在阴影中，只露出嘴角一抹森然笑意：“锦衣卫可有察觉？”
“暂时没有。兄弟们特意绕开了官道，走的是樵夫小径。”灰袍僧人掏出半块焦黑木牌，正是白莲教死士的信物，“不过应天酒楼那边似乎有异动。”
黑袍僧人冷笑一声，袖中滑出一根刻满梵文的铜制短棍，在掌心重重一敲：“无妨。他们应该只是某个野心家的情报组织”他抬手指向膳堂方向，“记住，见到厨房起火，所有人听令而动，取朱雄英首级！”
灰袍僧人领命退下时，黑袍僧人再次敲响木鱼，喃喃自语：“当年被朱雄英逼入这鸡鸣寺思过……今日，便让他血债血偿。”木鱼声与远处传来的斋钟混在一起，惊起塔檐栖息的乌鸦，黑压压的羽翼遮蔽了半边天空。
膳堂内蒸腾的热气裹着素斋的香气，徐妙锦用银匙舀起一勺莲子羹，正要喂到朱雄英唇边，雕花木门突然被人急促推开。郭镇手持信鸽冲了进来，玄色劲装染着几片草叶，额角还凝着汗珠。
“殿下！”郭镇单膝跪地，将绑在鸽腿上的密信呈上，“天一传来信息！”
朱雄英接过信笺的指尖微微一顿。徐妙锦见他神色骤冷，放下羹匙靠了过来。展开的素绢上，天一潦草的字迹浸着暗红：“死士往鸡鸣寺，速防！锦衣卫已衔尾，人数不详，望殿下见机！”
“果然来了。”朱雄英唇角勾起一抹冷笑，目光扫过膳堂外摇曳的竹影。自从来到这鸡鸣寺，他便隐隐有了预感，此刻握着密信，心底的算计愈发清晰。锦衣卫既已跟上，便如同撒下了天罗地网，只等猎物自投。
他将信笺递给郭镇，指腹无意识摩挲着腰间玉佩：“既然先知先觉，你自己下去安排吧。”
郭镇看完信，眼中杀意翻涌，应道：“末将遵命！定叫这些贼子有来无回！”
“记住，如果可以的话，尽量抓一两个活口。”朱雄英抬手拦住欲走的郭镇，眼神如淬了冰的利刃，“孤要知道，究竟是谁敢在天子脚下，对孤这个皇太孙动手！”
待郭镇匆匆离去，徐妙锦轻轻握住他发凉的手：“殿下，可要先避一避？”
朱雄英反手将她搂入怀中，下巴抵着她发顶，嗅着那熟悉的茉莉香：“有锦衣卫和郭镇的人在，无妨。”他低头望着她鬓边微微晃动的玉簪，嘴角勾起一抹温柔笑意，“倒是委屈夫人，等会儿恐要受惊了。”
徐妙锦靠在他胸前，一副小女人状：“只要与殿下在一起，便是刀山火海，妙锦也不怕。”