六岁的福川，仿佛被厄运笼罩，毒杀、落水、拐子、山匪接踵而至，却都奇迹般躲过。然而，更大的磨难还在等着他，郭茹买通众人对他百般磋磨，烈日下跪到昏厥，雪地里冻成冰棍儿，被关黑屋忍饥挨饿，甚至吃饭都遭人折辱。可令人气愤的是，梦里的“他”却沉醉在郭茹的温柔乡，听信先生对福川严厉的鬼话。后来，福川盯上漂亮丫鬟，为帮其上位竟许下保她荣华富贵的诺言。
小小的福川，在命运的泥沼中挣扎求生。曾在丫鬟的帮扶下，熬过艰难两年，终于盼来镇远侯府的人，踏入那看似光鲜的府邸。然而，平静的表象下，隐藏着令人痛心的秘密。当夜晚丫鬟为他洗澡，惊见其浑身新旧伤痕交叠，蜡烛烫伤、鞭子抽打之痕触目惊心。面对询问，福川却只坚称是自己淘气摔的。可夜里，他梦中痛苦的呓语，满是泪水的小脸，让人心如刀绞。丫鬟将情况告知老夫人，老夫人震怒，急召镇远侯回来。
当镇远侯看到福川身上累累伤痕，怒不可遏，即刻命人将郭茹及福川身边之人统统抓去严刑审问。审问结果令人瞠目，原来这帮人用尽手段折辱福川，却又不敢留下明显痕迹。处置完这些人后，镇远侯单独询问福川伤势缘由。福川一改可怜模样，道出苦肉计真相，竟是与侍女结盟，为求保命才自导自演。镇远侯颇为不解，福川却直言对他也曾心存疑虑。最终，镇远侯做出决定，要亲自教导福川。
在侯府风云中，福川身为庶长子，命运的齿轮悄然转动。他怎会甘愿让村妇之子继承侯府？与现实中一来就被镇远侯认作世孙的情况截然不同。柳二顺如同旁观者，见证着福川凭借苦肉计实现命运逆袭，又目睹他迎娶侯府嫡女，在复杂的后院争斗中一次次巧妙躲过各种加害手段。
梦里，镇远侯满心欢喜地大摆三天宴席，庆贺他眼中的得意之人高中状元。可谁能料到，这大喜之日竟成了侯府的灭顶之灾！状元郎当场揭发镇远侯勾结剑南王谋反，金鳞卫更是从侯府书房和卧室搜出大量“确凿”证据。镇远侯气得当场吐血，侯府几百口人被押往菜市口斩首。面对质问，福川冷冷道出真相：因镇远侯嫌弃姜氏出身，他要为含冤而死的母亲和外祖一家复仇。他不但要侯府满门抄斩，还誓言让寇家九族、崔家都付出代价，甚至已改姓姜延续血脉。
柳二顺身为世子，却在一场噩梦后彻底崩溃。梦中，福川的声声质问如利刃般刺痛他：“你既护不住亲人，怎还妄图护住他人？”那场景太过真实，让他从梦中惊醒时，满头大汗又泪流满面。守在一旁的小厮被吓得不轻，满心担忧。可柳二顺却像是魔怔了一般，大吼着否认福川是世孙，甚至宣称自己不是世子，只是个普通农夫，还执意要回村里。
福川为何不愿认祖归宗，他娘又为何宁舍泼天富贵也不与他和好？柳二顺听闻后心急如焚，从医馆狂奔而出，直冲向车马行，一心要回村。小厮见状，赶忙带人阻拦，苦口婆心列举诸多理由：回村来不及、怕遇山匪、没住处、身体未愈等等。可柳二顺充耳不闻，执意要走。小厮无奈跪地，抱住他腿哭诉，称他若有闪失，众人都性命不保。最终，柳二顺不再挣扎，耷拉着肩膀，被搀扶回府。
柳二顺回府后突然发起高热，很快烧得迷糊过去。在那可怕的梦境里，满门抄斩的场景不断循环上演，冰冷刀刃划过皮肉、头颅飞落的惊悚画面无比真实，他深陷梦魇无法挣脱。小厮不敢耽搁，急忙飞鸽传书京城。府里请了众多厉害大夫，却都表示光靠医术不行，得请高僧和道长诵经。管事依言去请人，崔知义亲自探望，见柳二顺情况危急且常念叨姜福川，便派人去请。可等来的消息却是，陈家人带着姜福川去了京城。此前陈虎曾请假去京城，难道他真不回来了？
陈虎一走，新官迅速接替知府之位，还将其训练有素的团练带在身边，只是没了陈虎，团练战斗力堪忧。另一边，高僧道长做法让柳二顺从梦魇挣脱，众人长舒一口气。京城的镇远侯忙得焦头烂额之际，收到柳二顺和崔知义的飞鸽传书。此时的朝堂宛如疯魔，金鳞卫频繁抄家，短短三个月，众多官员被斩，午门血流成河。一场火灾引出的风波，让京城官场天翻地覆，地方官也难幸免。老百姓爱看杀贪官，大臣们却忧心忡忡。而这一切，对柳杏儿来说，除了惊讶，最大的感受竟是钱不够，只能眼巴巴看着好铺子和宅子被他人买走。
她给杜莹莹写信，提及口红生意，此前按杜莹莹要求做好一批口红送去京城胭脂铺，普通版的部分还要送回并捎带信件和菜谱。而柳杏儿也没闲着，不仅低价购入一处带温泉的小庄子，还在京卫和京城购置多套宅子与商铺，仅靠租金后半辈子就能衣食无忧。有了这些产业后，她更是忙碌起来，一边修缮温泉庄子，一边筹备装修两家只接待女子的书店，里面书籍丰富，还开设小学堂。她甚至买下几个罪眷打理书店，这些罪眷本以为命运悲惨，听到柳杏儿的安排时都不敢相信……
柳杏儿深知，当下的忙碌远比被卖去当窑姐儿强上无数倍。秋风飒飒，吹进京卫的时节，陈庭与桂氏等人一路奔波，终于也抵达了这座繁华之地。而此时，那精心筹备的饭馆儿装修已然完工，一切准备就绪，只待挑个良辰吉日开业。