美人儿玉指纤纤，隔着一层薄绸中衣，慢慢描摹着那壁垒分明的轮廓。萧夙朝的呼吸沉了沉，忽然捉住她不安分的手腕，嗓音里压着滚烫的暗哑，他俯身，滚烫的气息喷在她耳畔，字字清晰，带着不容置疑的命令，“伺候朕。”
美人儿眼波流转，指尖在他掌心轻轻一搔，似嗔似笑：“色字头上一把刀欸，陛下。”
萧夙朝低笑一声，猛地将双臂撑在她身侧，整个人如山岳般笼罩下来，阴影彻底吞没了她。那笑意未达眼底，反而透出一股森然的执拗：“那就能挨几刀是几刀。”他冰凉的唇几乎贴上她的耳廓，吐出的字句却灼热如火，“乖宝儿难道没听过……牡丹花下死，做鬼也风流？”他抬起一只手，指节分明的手指缓缓抚过她的脸颊，力道温柔，却带着禁锢般的意味，“乖，听话。”
“这话……是这么用的么？”美人儿迎着他深渊般的目光，唇角犹自噙着一丝若有若无的弧度。
“朕说是，”萧夙朝指尖微微用力，捏住她的下巴，迫她仰头，“那便是。”他的声音不高，却字字斩钉截铁，如同冰冷的玺印落下，不容置疑，不容违逆。
美人儿眸光潋滟，那含情凤眸深处掠过一丝几不可察的轻颤。她终是垂下眼帘，纤白的手指探向他腰间的玉带，轻轻一勾。金镶玉的带扣“咔哒”一声松脱，紧接着，是她微凉的手心。
萧夙朝的呼吸骤然一重，喉结剧烈滚动。下一刻，天旋地转，她已被他狠狠卷入怀中，铁臂环锁，几乎要将她揉进骨血。
“这才对……”他埋首在她颈窝，深吸着她身上清幽又妩媚的香气，声音闷哑，像饱餍前的猛兽发出满足的喟叹。
寝殿内烛火摇曳，将两人纠缠的身影投在巨大的屏风上，晃动着，膨胀着，弥漫开无边暗色。空气粘稠得化不开，甜腻的暖香里，却丝丝缕缕渗入一种令人骨髓发寒的气息。
那不仅仅是霸道强势，不仅是他惯有的、说一不二的帝王威仪；也不仅仅是病娇般的偏执，非要她全然顺从的掌控欲；更不仅仅是偶现端倪的阴狠暴戾，仿佛随时能扼断一切的冷酷。这三种截然不同却又同样危险的特质，此刻竟完美又恐怖地融合在他身上——强势为骨，偏执为血，暴戾为魂。
他拥抱着她，动作时而炽热如火，时而冰冷如铁，眼神深不见底，仿佛在享受这极致的亲密，又仿佛在冷静地丈量着怀中珍宝的温度与脉搏，计算着如何将她拆解、吞食，才能永不分离。
那是一种毫无遮掩、也不屑遮掩的独占，带着毁灭与重塑的疯狂底色。美人儿在他怀中，如坠冰火深渊，极致的欢愉边缘，便是极致的恐惧。他每一个呼吸，每一次心跳，甚至指尖最细微的颤动，都散发着令人灵魂战栗的、绝对支配的气息。
美人儿纤细的手指顺着他绷紧的胸膛线条缓缓上爬，指尖若有似无地划过喉结，最终轻轻勾住了明黄色中衣的交叠衣襟。那动作看似撩拨，实则带着一种不容拒绝的牵引力道。丝绸顺滑，盘扣轻解，衣襟向两侧敞开，露出大片坚实紧致的肌肤。
她并非全无章法。很快，那碍事的衣物便褪至他精壮的腰间，凌乱地堆叠着。
事毕，她并未如常偎进他怀里，而是微微支起身，就那样跪伏在龙床之上。锦被滑落至腰际，冰肌玉骨在烛火下泛着细腻柔光。她双腿微分，维持着一个既恭顺又极其微妙的姿态，腰肢塌陷，颈项却扬起，回眸望向他。
仅那一眼。
长睫轻颤，眼波横流，湿漉漉的眸子里仿佛盛着三春湖水，又似藏着午夜最惑人的星光。欲说还休，欲拒还迎，媚意几乎凝成实质，顺着那眼风丝丝缕缕缠绕上来，要将人的魂魄都勾了去。无需言语，便已是无声的邀约，更是极致的挑衅。
萧夙朝的呼吸猛地一滞，血脉贲张。他看见她红唇微启，贝齿轻露，而后，以一种缓慢到近乎折磨的速度，俯身，低头，温热湿润的口腔，一点一点，接纳了他。
“呃……” 一声压抑的闷哼从他喉间溢出。
快感如惊涛骇浪拍击着理智的堤岸，然而，在这灭顶的浪潮之下，一丝冰冷的疑虑如同海床下的暗礁，猝不及防地浮现。
不对。
太乖顺了。他的美人儿，他那被娇纵得无法无天、往日里总要变着法子撩拨他、闹他、非要他放下身段去哄才肯给点甜头的小家伙，今日怎会如此……予取予求？这不同寻常的驯服，这近乎完美的献祭姿态，甜得发腻，反而透出一股精心粉饰的异样。
她有事瞒着他。
这个念头如毒藤般瞬间缠紧了他的心脏。不是怀疑，是近乎笃定的直觉。她越是这样主动将自己献上，越是这般曲意逢迎，那藏在娇媚皮囊下的秘密，恐怕就越是不堪——或者，越是危险。
怒火与欲火交织升腾，几乎要焚尽他的理智。既然她选择用这种方式来遮掩，用身体作为迷惑他的武器，那么……
萧夙朝深邃的眼底，最后一丝温度褪去，取而代之的是浓得化不开的暗色风暴。他嘴角扯出一抹近乎残忍的弧度。
好，很好。乖乖送上门来的猎物，他岂有放过之理？
他不再满足于被动的承受，骨节分明的大手猛然插入她如瀑的青丝间，并非爱抚，而是带着掌控与惩罚的力道，固定住她的后脑。往前一送，突破了那温柔的桎梏。
“呜……” 美人儿猝不及防，喉间溢出破碎的呜咽，眼角瞬间逼出泪花，却更添几分摧折的艳色。
“今日这般听话，” 他的声音沙哑得可怕，每个字都像是从胸腔最深处碾磨出来，带着灼热的气息和冰冷的质询，“朕该……如何赏你？”
话音未落，他已不容她有任何喘息或辩解的余地，不再是享受侍奉，而是彻底的征服与掠夺。他要用这种方式，将她精心维持的乖巧假面撕得粉碎，要将她隐藏的一切，连同她的颤抖、她的呜咽、她所有细微的反应，都逼出来，榨干，吞噬殆尽。
失控的边缘，是更可怕的掌控。他眼底的黑暗翻涌着，今夜，注定不会轻易了结。他的“疼爱”，才刚刚开始。
萧夙朝胸中那股横冲直撞的暴戾几乎要将他的理智焚烧殆尽。
他最爱的女人，捧在掌心怕摔了，含在嘴里怕化了，连高声对她说话都舍不得的女人……竟然敢背叛他？那假山后的身影，衣袂交叠的瞬间，像淬了毒的针，狠狠扎进他眼底最深处。滔天的怒火混杂着被背叛的剧痛，让他每一个字都浸着冰碴：
“背着朕见谁了？”
她垂下眼睫，手指绞紧了腰间宫绦，声音轻得像蚊蚋：“没谁……”
“你何时会撒谎了，朕的美人儿？” 他逼近一步，高大的身影将她完全笼罩，龙涎香混合着危险的气息沉沉压下，“需要朕说得再明白点吗？御花园，假山石后。你跟野男人见面了。”
她猛地抬头，眼底掠过一丝慌乱，随即却化为一种奇异的急切，仿佛急于撇清什么：“他不是野男人……”
这句话如同投入滚油的火星，“轰”地一声，彻底点燃了萧夙朝。野男人？不是野男人，那是什么人？情郎？旧识？还是……别的什么？妒火与猜忌瞬间吞噬了他所有残存的理智。
“别叫朕哥哥！” 他厉声截断她未出口的称呼，声音冰冷刺骨，带着前所未有的疏离与厌恶，“你不配。”
这三个字像鞭子抽在她身上，她踉跄了一下，脸色瞬间惨白如纸，泪水终于控制不住地滚落：“我没想背叛你的，真的……萧夙朝，你信我……”
她喊了他的名字，带着泣音，像濒死小兽最后的哀鸣。若在平时，他早已心软得一塌糊涂，可此刻，那泪水落在他眼中，却只像是心虚的伪装。
“那他是谁？” 他逼问，眼神锐利如刀，寸寸凌迟着她。
“是一个喝醉酒的太监！” 她急急道，语速快得有些破碎，“我拒绝了，真的什么都没发生过！我只是……只是不想多生事端……”
“太监？” 萧夙朝几乎要气笑了，深黑的眸子里翻涌着骇人的风暴，“你当朕是傻子不成，由得你糊弄？御花园是什么地方，哪个不长眼的阉奴敢在那里醉酒拦你？” 他根本不信，这借口拙劣得可笑。
“那一块有监控的！” 她像是抓住了最后的救命稻草，声音陡然拔高，带着孤注一掷的尖锐，“你不能冤枉我！不信你去查！”
监控？她竟搬出这个。那遍布宫苑隐秘角落的“天眼”，本是他为了掌控全局、确保她绝对安全而设下的，如今竟成了她证明清白的依仗。这认知让他心口那团火烧得更加扭曲。
“江陌残！” 他猛地转身，声音裹挟着雷霆之怒，响彻寂静的殿宇，“去查！给朕查清楚！今日申时三刻，御花园东南假山处，所有影像，即刻调来！还有，” 他停顿一瞬，眼底戾色更深，“把内务府总管太监李德全给朕带来！朕倒要看看，他手下哪个不要命的奴才，敢冲撞皇后！”
“喏！” 阴影中传来暗卫统领江陌残毫无情绪的应答，随即一道黑影悄无声息地掠出。
等待的时间，每一息都被拉得无比漫长。殿内空气凝滞得令人窒息，只剩下澹台凝霜压抑的抽泣声，以及萧夙朝粗重而冰冷的呼吸。他背对着她，宽阔的肩膀绷得像铁，袖中的拳头紧握，指节泛白。方才那些失控的质问、残忍的言语，此刻如同回旋的利刃，开始隐隐割向他自己的心。若她真是无辜……这个念头刚一浮现，就带来一阵近乎灭顶的恐慌。
不知过了多久，江陌残的身影如同鬼魅般再次出现，单膝跪地，双手呈上一枚小巧的玉符，里面储存着提取的影像记录。
“启禀陛下，” 江陌残的声音平板无波，却字字清晰，敲在寂静的殿中，“今日申时三刻，御花园东南假山石径。皇后娘娘途经此处，确有一名身着低等太监服饰、步履蹒跚之人上前阻拦，动作确有冒犯之嫌。皇后娘娘随即后退避让，厉声呵斥，并未与之有任何逾矩接触。整个过程不足半盏茶时间，娘娘便快步离去。经核验，此人系内务府负责杂洒的末等太监王五，今日不当值，确系醉酒后误入御花园深处。”
顿了顿，江陌残继续道：“另外，您吩咐要找的李德全已在殿外候旨。此人……自陛下潜邸时便跟随，素以手段严苛、处事果决着称，宫中大小太监无不畏其三分。陛下命人即刻带他前来，可是要彻查此事，整肃宫规？”
每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在萧夙朝心上。
影像无需再看，江陌残的禀报已说明一切。
他的凝凝……没有背叛他。
她被一个醉酒的、卑贱的太监唐突了，受了惊吓，回来却不敢直言，或许怕他担心，或许怕他小题大做牵累旁人，或许只是单纯觉得晦气难以启齿……却被他不由分说地扣上“私会野男人”的罪名，用最伤人的话语刺得体无完肤。
那他刚才都做了什么？
那些冰冷的质问，那句“你不配”，那几乎要将她揉碎吞噬的暴怒和“惩罚”……一幕幕在他脑中倒带，清晰得残酷。
大脑一片空白。
方才滔天的怒火、蚀骨的妒恨、凌迟般的痛楚，瞬间被更汹涌的悔恨和恐慌所取代。他不敢去看身后那个被他伤害得体无完肤的人儿，不敢去想她此刻惨白的脸色和破碎的眼神。
他刚才……都对她说了些什么？做了些什么？
殿内死寂，落针可闻。只有他自己如擂鼓般的心跳，和那几乎将他淹没的、冰冷的后怕。
江陌残还跪在原地，等待进一步的指示。殿外，李德全想必也正忐忑不安地候着。
而他的凝凝……
萧夙朝缓缓地，极其僵硬地，转过身。
殿内的死寂几乎要凝成实质，沉甸甸地压在每个人的心头。方才影像中的真相，江陌残冰冷的禀报，每一个字都像烧红的烙铁，烫在萧夙朝心上。
他僵硬地转身，目光触及的，是澹台凝霜惨白到近乎透明的脸。泪痕犹在，那双总是盛着星子或春水的眸子，此刻空洞洞的，映不出任何光亮，只有一片死寂的灰烬。她不再看他，也不再哭泣，只是沉默地、缓慢地，挪动脚步。
她甚至没有整理身上被他揉皱扯乱的衣裙，赤着脚，踩在冰凉的金砖上，一步一步，朝着殿门的方向走去。那背影单薄得像一张纸，仿佛风一吹就会消散。
“凝凝……”萧夙朝喉咙发紧，干涩地吐出两个字。
她没有停。
“澹台凝霜！” 他声音提高，带着他自己都未察觉的慌乱，“你去哪？回来！我们……好好聊聊。”
“聊？” 她终于停下脚步，却没有回头。声音轻飘飘的，带着一种筋疲力尽后的空洞，却字字清晰，像冰锥一样砸下来，“聊你个大头鬼。”
萧夙朝瞳孔骤缩。
她慢慢地，极其缓慢地，转过身。脸上没有任何表情，只有眼底那片灰烬深处，燃起一点冰冷刺骨的嘲讽：“萧夙朝，你从来都没信过我。”
她看着他，目光平静得可怕：“从未。”
“不是的，凝凝，我……” 萧夙朝心慌意乱地上前一步，想要解释，想要抓住她，可所有的话语在她那平静的目光下都显得苍白无力。刚才那些脱口而出的伤人字句，那些不容分说的暴戾指控，此刻都成了最锋利的回旋镖，扎得他百口莫辩。
“刚才……是朕不好，朕太着急，朕……” 他试图去拉她的手，指尖却只触碰到一片冰凉。
澹台凝霜猛地抽回手，仿佛被什么脏东西碰到。她甚至后退了一步，拉开距离，那戒备而疏离的姿态，像一把淬毒的匕首，直直捅进萧夙朝的心脏。
“着急？” 她重复着这两个字，嘴角扯起一个极淡、极苦的弧度，“你那是着急吗？萧夙朝，你那是根本从未将我放在与你平等的位置上。在你心里，我是什么？是你的所有物，是你精心饲养的雀儿，高兴时捧在手心逗弄，稍有风吹草动，便觉得我要振翅飞走，然后就用笼子、用锁链、用你的猜忌和怒火，把我牢牢锁死！”
她声音不大，却带着一种剖心泣血般的疲惫和绝望：“你口口声声说爱我，宠我，可你的爱是什么？是监视，是掌控，是稍有不如你意便铺天盖地的怀疑和惩罚！今日是一个醉酒的太监，你便能将我打入地狱，用最难听的话羞辱我，用最残忍的方式‘审问’我……若有朝一日，出现更难以辨明的情形呢？你是不是就要亲手把我撕碎？”
每一个字，都敲打在萧夙朝最敏感的神经上。他脸色铁青，想要反驳，却发现自己无从反驳。因为她说的是事实，是他内心深处连自己都不愿直视的、扭曲的占有和恐惧。
“不是那样……凝凝，你听我说……” 他声音嘶哑，带着恳求。
“我不想听。” 澹台凝霜打断他，眼底最后一点微光也熄灭了，只剩下彻底的冰冷和疏离，“我累了，萧夙朝。真的累了。”
她再次转身，决绝地朝殿门走去。那背影挺直，却透着一股万念俱灰的脆弱。
看着她真的要离开，真的要走出这扇门，走出他的视线，或许……走出他的世界，萧夙朝心中那根名为理智的弦，“铮”地一声，彻底崩断。
巨大的恐慌如同黑色的潮水，瞬间淹没了他。不能让她走！绝对不能！她走了，就再也不会回来了！她会恨他，会离开他，会永远消失在他的生命里！
不！他不允许！
失去她的恐惧，远比任何嫉妒、任何愤怒都要可怕千万倍。
几乎是本能地，他的目光猛地扫向殿内一侧的紫檀木架——那里悬挂着一条玄色长鞭。鞭身由特制的皮革编织而成，浸过油，乌沉沉的，手柄镶嵌着暗金色的龙纹。这鞭子平日更像一种威严的象征，极少动用，但此刻，在极度失控的情绪下，它成了他眼中唯一能“留住”她的东西。