孟秉元仍弓着身，沉声道：“老臣身为内阁大学士，既没能约束朝臣，也未能洞察案情，闹得京中流言四起，这都是老臣的过错。三皇子涉嫌勾结东胡刀客，案情重大，老臣更该避嫌。恳请陛下恩准老臣辞官归乡。”
屏风后，苏欢煎药正忙，听了这话，眉梢轻挑。
这孟秉元，竟用起了以退为进的老招数———从前她只当趣闻讲给苏景熙他们听，没成想今日倒撞见了真人演练。
孟秉元痛心疾首：“陛下龙体违和，臣本不该此时撂挑子，然案情重大，断不能含糊，老臣年老体衰，近日更觉力竭，实难再担内阁之责！”
说罢重重叩首：“求陛下成全老臣这点心意！”
姬帝良久未语，殿内静得落针可闻。
苏欢暗勾唇角。
孟秉元是京中元老，身为内阁大学士，权倾朝野，门生党羽遍布朝堂，真可谓一呼百应。
他这时候突然请辞，许多事必定难以为继。
偏巧姬帝龙体欠安，若少了这根柱石，朝局岂不是更乱了？
说白了，不过是虚张声势。
姬鞒下狱，盘查难免，孟秉元身份特殊，必受牵连。
与其等弹劾接踵，不如主动出击占先机———只等姬帝挽留，便能稳坐相位，还可名正言顺插手姬鞒案。
果然，漫长沉默后，姬帝终于开口：“孟爱卿何出此言？爱卿正当盛年，朝中诸事，岂离得开爱卿……”
“大长公主到———！”
一声通传打断了话音，大长公主径直走入殿中。
见孟秉元跪在地上，她略感诧异：“孟卿怎么在这里？”
孟秉元没料到她会突然到来，可事已至此，只能硬着头皮回话：“老臣特地来向陛下请罪。”
他又把先前的话重说一遍，满脸痛悔：“如今有流言说，刑部尚书颜覃是老臣亲手提拔的门生，老臣和他有利益牵扯，他定会顺着老臣的意思曲解法令，为三皇子开脱罪名。老臣虽无能，也不敢背负这等污名，还请允许老臣辞官，求个干净！”
这番话听着倒有几分赤诚。
大长公主颔首相许，面上却无波澜，侧首问姬帝：“陛下以为如何？”
姬帝眉头紧蹙，面色沉郁。
一场病后，变故接二连三，对他而言不啻连番重击。沉吟半晌，才开口：“孟爱卿终究是……”
“孟卿乃是三皇子的外祖父，于情于理，都不宜再插手此案。”大长公主截了话头。
她轻叹，“孟卿在官场浮沉半生，这般好名声怎能就此断送？依本宫看，陛下该成全你才是。如今朝中大臣，哪一个不比你更合适？”
孟秉元懵了：“……何意？”
只觉幻听，难以置信喃喃。
大长公主斜睨他一眼：“孟卿这般斩钉截铁，想来是相信三皇子清白了？”
孟秉元脸色猛地一僵，刚要分辩，外头已传来通传声。
“魏世子到！燕岭大人到！太学司成大人到！”
孟秉元心下一沉：这几人怎么会一同前来！
苏欢揭了药盖，见火候已足，以帕裹碗端下，又拨了拨炉中银丝炭。
炭火气混着药香，悄然弥散。
屏风外，嗓音沉厚如玉石相击，带着清凉的磁性：“臣有要事禀报。”
大长公主见是外孙，也觉意外。
竟不知他今日会入宫，看这模样，倒像是真有急事。
只是此刻，不便多问。
姬帝抬手：“都平身———”
话音未落，猛地一阵剧咳，“咳咳咳！”
鲡妃忙上前抚背，忧问：“陛下可是又不适了？”
姬帝咳得面红耳赤，摆手说不出话。
恰在这时，屏风后转出个纤细身影。
苏欢端药上前：“陛下切忌劳神，先用药吧。”
魏刈抬眸，深邃目光在她面上稍作停留，眼底微澜暗起。
几日不见，她瞧着与往日无差，只雪肤上染了层煎药熏出的淡绯。
睫羽如蝶翼垂落，掩住那双黑曜石般流转的眼，静得像一幅水墨。
鲡妃接过药碗，轻轻吹着热气，一勺勺慢慢喂着。
殿内静得落针可闻，众人都屏息等着姬帝喝下这碗药。
苏欢识趣地退到一旁，那张清丽得晃眼的脸外，整个人几乎没了存在感。
药碗见底，姬帝面色渐缓，添了些气色，长长吐气。
苏欢瞥了眼，旋即收回目光。
姬帝的心病，就像那扇破窗的老房子，稍有点动静便如遭狂风摧折，即便没人加害，也撑不了太久。
这话自然不能明说，她不过是个外聘的医女，安分做事就好。
其实她也没料到会撞见这出，可热闹都凑到眼前了，不瞧瞧岂不可惜？
孟秉元那点心思，无非是老臣权谋，易猜得很。
倒是魏刈……此刻与那两人一同前来，究竟打的什么主意？
姬帝终于又开口，声音里藏不住倦意：“何事？”
魏刈敛了目光，压下眼底波澜，双手递上信函：“家父来信，漠北鞑靼首领巴图，乞请和谈。”