慈善堂的两个女童,在京城云来客栈接客,被游商折磨的一死一伤。
而游商也因追求刺激,想在窗台玩新鲜,反倒自己不小心倒栽葱从三楼摔了下去,当场死亡。
同一日,城外一家客栈十八铺也发现了一具男童尸体,经官府查实,男童是慈善堂收养的乞儿,亦是被凌虐而死。
而这两家客栈,主要都是供过往游商和江湖客等落脚。
尤其十八铺,入住无须登记,每日人流还不少。
以至于发现男童尸体后,客栈小二也只记得那个房间入住的是个满脸络腮胡,手提大砍刀的中年男子。
但男童何时去的十八铺,络腮男又是几时离开的,客栈不知。
但云来客栈存活的女童却哭求官府搭救,说她们姐妹和十八铺死的男童,皆是被慈善堂逼迫做暗娼,游商和络腮男都是慈善堂联络好的恩客。
群情激愤。
慈善堂逼幼童做暗娼的消息,似惊雷炸云层,霎时震千里。
皇帝得知消息不到一个时辰,呈上来弹劾叶桢的折子似雪花般源源不断落在了皇帝龙案上。
有骂叶桢假仁假义,借慈善之名,指使无辜女童行龌龊之事敛财,说不得在苏南收养的那些个孩子,做的就是这勾当。
有说叶桢本就是个寡妇,加之如今德行败露,不配为太子妃,请陛下取消太子和叶桢的婚约。
还有人将叶桢刑克娘家婆家的事翻了出来,说她残害婆家娘家,心肠恶毒,毫无慈悲之心,怎可能真心行善。
甚至还有马后炮,说当初叶桢让众权贵答谢,便已显出贪财嘴脸,根本无仁慈之心,建慈善堂不过是她敛财的幌子,结果还连累皇后卷入此事。
慈善堂外,不少百姓围在门外,要叶桢给个说法。
还有些孤寡家的亲戚告到官府,要求慈善堂归还老人小孩,并给予他们赔偿。
他们坚定哭诉叶桢并非诚心待慈善堂的人,必定暗地磋磨。
连忠勇侯府外,都有人闹事。
崔易欢和蔡月牙听得愤怒异常,恨不得抄起棍棒就要和那些人理论。
但被宁王阻止了。
今日谢霆舟给赫连卿放了一日假休息,宁王来侯府寻他玩,刚好撞上这事。
他忙让侯府管事去军营请忠勇侯,让赫连卿看着崔易欢和蔡月牙,别让他们冲动行事,自己则去了慈善堂打探消息。
慈善堂外,摆着两具尸体,受伤的女孩则跪在两具尸体旁。
那女孩衣衫被撕破的不成样子,虽她极力遮掩,但依旧可见身上斑驳痕迹,抱着胳膊瑟瑟哭道,“郡主,我不想再接客了。
那些客人个个暴戾古怪,折腾人的手段层次不穷,我怕再在慈善堂会没命,我宁愿回去乞讨……”
“太过分了,青楼老鸨都没这么苛刻。”
围观人群里,有人愤声喊道,“至少人青楼是明明白白挂着牌子说是干什么的。
这慈善堂表面说什么收留可怜孩子,不想竟想要利用孩子赚钱,人面兽心,实在可恨。”
“这么小的孩子,太可怜了,听说那男孩肠子都出来了,这世间怎会有如此歹毒之人。”
“可不就是,听说那两家客栈入住的游商和江湖客,都有些特殊癖好,落他们手里的非死即残,就是花楼的妈妈们都舍不得让自家的姑娘上门。
没想到昭宁郡主表面仁慈,背地里竟是连青楼老鸨都不如,这样的人若将来做了一国之母,我们这些百姓还有什么活路。”
……
叶桢赶过来时,听到的就是这些一声高过一声的谴责怒骂。
她行至两具尸体旁,掀了白布看了两个孩子的脸,鼻青脸肿,早已看不出原貌。
又看向那女孩,“慈善堂从不曾让孩子做接客之事,你可否告知,是何人同你转述此话?”
女孩见是叶桢,似是被吓坏,只一昧磕头,“求郡主放我一条生路,求郡主放我一条生路……”
叶桢打量她,身上虽有伤,脸上却是完好,容貌上乘。
“我记得你,你叫陆小草,今年十岁,带着妹妹从外地逃荒过来,这半年一直城隍庙附近乞讨。”
她的妹妹陆小花便是被游商凌虐至死的女童。
姐妹俩被收录慈善堂时,叶桢不在,但有新人进来,相关消息都会送给叶桢过目。
叶桢得空会亲自过去看一眼,因为陆小草容貌好,她印象深刻。
同时也叫人查了查,这年头容貌好的姑娘容易被人贩子惦记,可陆小草却安然无恙,难免叫她起了点疑心,但底下人查实,陆家姐妹这半年的确一直在城隍庙乞讨,其他乞儿都可证实。
只不过陆小草先前一直刻意抹黑脸,将头发弄得凌乱,让人看不出容貌。
姑娘家为了安全故意丑化自己,情有可原,叶桢打消了疑虑。
但今日叶桢又重拾怀疑。
姐妹俩一起落在游商手里,一个被打的不成样子,一个容貌完好,两个恩客一个死,一个逃,处处透着蹊跷。
而慈善堂由她和素嬷嬷一同管理,叶桢底下都是信得过之人,素嬷嬷是皇后心腹,除非她是潜伏在皇后身边的细作,否则绝不会如此败坏慈善堂名声。
“你和陆小花为何会去云来客栈,是谁让你们过去的?”
叶桢再问。
陆小草依旧只是哭,“郡主,求您了,老天开眼,让我侥幸活了下来,求您放我一条生路。”
围观的人看不下去了,“郡主,慈善堂是您开的,若无您的吩咐,她们小小年纪怎么会去做暗娼,他们还是孩子啊。”
“若她们要靠这等子事赚钱,先前又何须乞讨为生,郡主想要推卸罪责,也不该再为难这可怜的孩子。”
又有人接话,“哎,官官相护,可怜的永远是我们这些底层百姓。
就算我们今日在这帮几个孩子讨要说法,你们信不信,慈善堂很快就能推个管事出来顶罪。”
“的确如此,我听说这些权贵最不拿百姓当人,作恶的是他们,最终被处罚的都是无权无势的可怜人。”
“管事们在郡主手底下讨生活,自然是向着郡主的,他们也不干不向着。”
那些原本要帮叶桢说话,帮慈善堂正名的管事们闻言,一个个开口不是,不开口也不是。
叶桢眸色愈加冰冷。
她来之前便问过,慈善堂没有管事让三个孩子出去,他们三人皆是借口有事,同管事告得假。
眼下相关五个人,除了出逃的络腮男,只有陆小草清楚真相,但她一口咬定是慈善堂授意。
再听听外头那些愤怒的声音。
叶桢还有什么不明白的,这是要利用民愤强行给她按个罪名,让她百口莫辩了。
可她经历过前世的污蔑,这世怎还会被人摆布。
只叫她愤怒的是,为了对付她,这些人竟对无辜孩子下手,自然,这个无辜不包括陆小草。
“可否有人告知,似陆小草姐妹这般前往云来客栈,一次多少钱?”
云来客栈不算高等客栈,收费不高,会落脚此处的游商都算不得真正的有钱人。
那么他们叫暗娼,自然也不会花高价。
有些人开始反应过来,这里头有蹊跷,但知道这种事总不是光彩的事,因而无人出声。
倒是也有些百姓想帮叶桢,尤其是西城受过叶桢恩惠的。
但他们都是穷苦人,不曾接触过云来客栈和暗娼那些,有心无力。
叶桢继续道,“我已查过,那游商入住云来客栈的房费,一两银子一日,据小二说,那游商还抱怨京城的客栈贵。
那么就算他色欲薰心,也最多拿出十两叫暗娼。
而慈善堂建立,名下开作坊,买田庄已耗费五十万两,我若贪财何须靠这种法子,直接将那五十万两存在钱庄岂不是更省事。”
“说不得你既想要钱,又想名声,你不是想做太子妃么,不沽名钓誉怎么能蒙骗的了太子殿下。”
声音很大,说话的人却藏头露尾。
叶桢冷笑,“好,假设如你所言,我是为沽名钓誉,那请大家看看这些。”
随着她话落,挽星便抱着一个匣子上前,“这匣子里是我家小姐,这些年匿名给官府捐赠,官府给的凭证。
第一笔捐赠是我家小姐九岁时,苏南发大水,我家小姐捐出了一百两,那是小姐身上一半的钱财。”
说罢,她将一张发旧的,盖着苏南县衙的凭证拿给众人看。
“第二笔,是我家小姐十岁,边境冷寒,听闻将士们棉衣不足,我家小姐捐了两千两,之后的每一年,我家小姐都会或多或少往边境捐棉衣……”
挽星一张张念,一张张拿出来给众人看,“前前后后,大渊天灾人祸,我家小姐拢共匿名捐赠了三十多万两。
这些银钱,都是小姐学着做生意,除了养活她收养的孩子们外,省吃俭用攒的。
若我家小姐贪财,怎会捐赠,若我家小姐图谋好名声,何须匿名?”
“既如此为何要留着这些凭证?”
又是那道藏着不敢露脸之人发出的声音,“还不是为了日后博好名声,靠着好名声再私下谋取更多利益。”
叶桢视线看向声音来源处,“起初捐赠是因为我想成为姑母那般,对百姓有用之人。
留着凭证不过是想得到敬重之人的夸赞,渐渐地便成了习惯。”
叶桢看了眼匣子,倒没想,今日排上用处。
“我以性命起誓,暗娼一事绝非慈善堂所为,请大家给我三日时间,三日内我必查清此事。”
谢霆舟已亲自去抓络腮男,叶桢隐约也猜到今日之事是何人所为,她有信心。
但萧氏却不这样想,她满脸悲悯地上前,“造孽,这些孩子才多大,阿弥陀佛,罪过罪过,郡主已是人上人,何须再踩着这些可怜孩子上位……”
搅扰造作,煽风点火的话还没说完,突然一道身影冲到她面前,啪一声扇在了她脸上。