惊蛰过后，灵山寺来了个神秘的云游僧人，自称“吞魂罗汉”，能帮人消除执念。小普听说后心生疑虑，特意去前殿观察，只见那僧人肥头大耳，颈间挂着串由骷髅头磨成的佛珠，正唾沫横飞地向香客兜售“魂骨舍利”：“吃了这舍利，前世的罪业一笔勾销，灵魂干干净净投胎去……”
“阿弥陀佛，师父这是何教法？”小普忍不住开口。
吞魂罗汉斜睨他一眼，咧嘴一笑，露出金牙：“小师父没听说过‘灵魂ophagy’？吃掉旧灵魂，才能长出新灵魂，就像蛇蜕皮、蝉脱壳！”他拍拍肚皮，佛珠上的骷髅头发出咔嗒轻响，“你看我，已经吞了三百个执念魂，现在心无挂碍，自在得很！”
香客们听得目瞪口呆，纷纷掏钱购买。小普却想起尸陀林的骷髅、魂巢的幻境，隐隐觉得不对劲——灵魂岂可像食物般吞噬？
他悄悄跟着吞魂罗汉来到后山，只见对方钻进一个隐蔽的山洞，洞口挂着用活人头发编的门帘，里面传来阵阵低吟，像是有人在哭。
“进来吧，小师父。”吞魂罗汉的声音从洞里传来。
小普握紧佛珠走进洞，眼前景象让他毛骨悚然：洞内墙壁嵌满了玻璃罐，每个罐子里都装着半透明的人形光影，像被囚禁的萤火虫。吞魂罗汉坐在中央石台上，面前摆着一个青铜鼎，鼎中飘着黑色的烟雾，隐约有哀号声从中传出。
“这是‘怨魂汤’，用执念熬制，大补。”吞魂罗汉舀起一勺汤，光影们立刻发出凄厉的尖叫，“你闻闻，这股子怨气，炖上三天三夜，比尸陀林的腐肉还香！”
小普这才看清，鼎底堆着无数破碎的佛珠、褪色的情书、发霉的官印——都是执念的残骸。
“你这是邪术！”小普后退半步，撞翻了一个玻璃罐。罐子里的光影趁机飞出，扑向吞魂罗汉，却被他身上的骷髅佛珠吸住，化作黑烟钻进他的鼻孔。
吞魂罗汉打了个饱嗝，脸上泛起病态的潮红：“邪术？这叫‘以魂治魂’！你看那些香客，吃完我的舍利，连昨晚做的噩梦都忘了，多轻松！”
小普想起鬼市的“遗忘草”，忽然明白：原来吞魂罗汉玩的是“灵魂截肢术”——用暴力手段切除执念，却不管伤口会不会溃烂。他摸出师父给的驱邪符，正要掷出，却见吞魂罗汉突然抱住脑袋惨叫，七窍渗出黑烟，那些被他吞噬的光影竟在他体内造反，化作无数利爪从皮肤下钻出。
“救……救我！”吞魂罗汉跪地求饶，骷髅佛珠纷纷崩裂，光影们趁机逃出，围着小普团团转，像是在求救。
小普慌忙合十，念起《大悲咒》，只见佛珠发出金光，光影们身上的黑气渐渐褪去，露出原本的轮廓——有书生、有少女、有老妇，正是他在魂巢里见过的被困灵魂。
“原来你吞的，都是不肯放下执念的魂。”小普一边念经一边说，“你以为吃掉它们就能解脱，却不知道执念就像牙齿，越拔越疼，越吞越毒。”
吞魂罗汉哭着点头，身上的肥肉开始萎缩，露出皮包骨头的真身，竟和鬼市卖“遗忘草”的男人有几分相似。
光影们围着小普形成光圈，其中一个红衣婴灵轻轻触碰他的指尖：“他说能帮我们报仇……”
小普叹了口气：“报仇就像用火烧别人的房子，最后自己也会被烫伤。你们看——”他指了指洞外的春景，新绿的草芽正从冻土里钻出来，“冬天再长，春天总会来，执念再强，慈悲总能化。”
就在这时，洞顶忽然塌下一块石头，眼看要砸中婴灵，小普本能地扑过去护住她。碎石落下的瞬间，他看见吞魂罗汉的眼里闪过一丝清明，竟用身体挡住了另一块落石。“我……错了……”
他临终前喃喃自语，化作黑烟散去，留下一串破碎的骷髅佛珠，每颗珠子里都嵌着一滴眼泪。
天亮后，小普带着幸存的光影们来到尸陀林，把他们放进师父准备的“度魂灯”里。灯油是用金沙草汁调和的，光影们一接触灯光，就像雪花融入春水，渐渐化作光点，飘向天空。红衣婴灵临走前在小普掌心留下一颗露珠，露珠里映着吞魂罗汉的脸，竟带着释然的微笑。
“他去哪了？”小普问师父。
师父用枯枝在地上画了个圆：“执念太重的魂，会变成‘食魂兽’，在黑暗里互相吞噬。但只要有一念悔悟，就像在兽心里点了盏灯，总能照见出路。”
小普想起吞魂罗汉挡石的瞬间，忽然明白：原来再深的邪念里，也藏着善的种子，就像最黑的夜里，也有星星在闪烁。
午后，小普在井边清洗度魂灯，忽然看见水面倒映出吞魂罗汉的一生：他本是个苦命的孤儿，因被道士骗说“吞魂能长生”，才走上邪路。每吞噬一个灵魂，他就离真正的自己远一步，直到被执念撑破了皮囊。“原来他也是被困在魂巢里的人。”小普轻声说，指尖的露珠落入水中，荡起一圈圈涟漪。
夜里打坐时，小普观想自己化作一盏度魂灯，灯光照亮了黑暗的山洞，无数食魂兽在光中露出恐惧又渴望的眼神。他听见自己的声音在说：“来，别怕，这里有光。”
食魂兽们小心翼翼地靠近，每触碰一次灯光，身上的利爪就变成花瓣，眼睛里的凶光就变成星光。
“灵魂ophagy的真相，不是弱肉强食，是同病相怜。”小普在笔记本上写下这句话，抬头望向星空。他忽然觉得每颗星星都是一个灵魂，有的明亮，有的暗淡，有的聚成星座，有的独自闪烁，但无论如何，它们都在努力照亮自己的角落，就像他在尸陀林埋下的金沙草，终有一天会开出照亮荒原的花。
次日，小普把破碎的骷髅佛珠埋在灵山脚下，种上了从沙漠带回的转世沙。几场春雨过后，那里竟长出一片奇异的植物，叶片像佛珠般圆润，花色如骷髅眼般猩红，却散发着淡淡的檀香。师父说这是“忏魂花”，能让路过的灵魂放下屠刀，生出悔意。
望着随风摇曳的忏魂花，小普想起吞魂罗汉临终的悔悟，终于懂得：灵魂的救赎从不是单向的拯救，而是绝望者与慈悲者的互相照亮。就像他救了被困的光影，光影也用血泪教会他：最深的黑暗里，往往藏着最亮的光，而这光的名字，叫做“宽恕”。
此刻，他轻轻抚摸忏魂花的花瓣，忽然明白师父说的“同体大悲”究竟为何——当你把别人的灵魂痛当作自己的痛，把别人的灵魂苦当作自己的苦，就不再有“吞噬”与“被吞噬”，只有“我疼惜你，如同疼惜自己”的慈悲，如同春光照亮冻土，如同清泉滋润荒漠，让每个灵魂都能在爱与宽恕中，重新长出干净的翅膀。