张树生吞吞吐吐地说道：“李帅，我……我们遇上了长毛援兵，被……被打退了回来。”
吴长庆也附和道：“是的，大帅。长毛这支援兵人马不下三、四万人，而且还配有洋枪洋炮。我们损失了一千多人，根本难以撼动。”
李鸿章不知道关于太平军的人数是吴长庆夸大的。
他骂道：“废物。鉴于你们追剿长毛不利，今天在湖州城纵掠之事，放到下半夜。等潘鼎新的鼎字营抢过后，才轮到你们。”
吴长庆沮丧着脸说道：“啊……这，那不是毛都不剩了吗？”
张树生则一言不敢发。
李鸿章怒道：“我没治你们的罪就不错了，明早接着给我去追长毛。不可放跑了这股人马。“
“是”二人苦瓜脸似的回道。
“你们下去吧。”李鸿章挥了挥手，示意二人退下。
周馥看着二人退走后。
他分析道：“李帅，学生想不明白，为何长毛援军怎么会来的这么巧？这背后恐怕少不了石达开的影子。似乎每当咱们有所作为之时，总有意外发生。”
李鸿章眨了眨眼睛，说道：“听说长毛有个密探组织，叫青衣卫。这个组织十分严密，比天地会那些上不得台面的松垮组织强多了。而且人手遍布各个大城。要不石达开用兵，怎么可能如此神鬼莫测？”
话音刚落，一位亲兵来报，说宫里派人来了，已经到了门外。
皇宫小太监李莲英和盛宣怀风风火火，在三十多护卫的簇拥下。
八百里加急，来到了李鸿章所在的府衙。
李鸿章不敢怠慢，在府门口亲自迎接李莲英的到来。
他早就听说李莲英年纪轻轻，就十分圆滑老道。
因此也不敢轻视他。
李莲英来到后。
却躬身给李鸿章深鞠了一躬。
同时口中说道：“恭喜了，钦差大人。”
李鸿章微微一愣，他看了一眼在李莲英身后的盛宣怀。
而后摆手说道：“钦差大臣？我李某人虽说为西太后和大清朝尽心尽力做事，但钦差大臣一职，我怎敢觊觎？李公公说笑了。”
李莲英掩嘴奸笑道：“没说笑，我亲自带来佛爷的懿旨还会有错？李帅不仅被封为钦差大臣，还被佛爷提拔为文渊阁大学士，您已贵为内阁首辅了。”
李莲英尚未宣旨，已经将内容宣读了一半。
李鸿章对官位的渴望永无止境，又爱慕虚荣。
从李莲英的口中得知此事，他一时间激动的心中狂跳。
但是他转念一想，又感觉哪里不对劲。
他试探地问道：“曾大帅率领的十余万湘军，难道真的全军覆没了吗？”
李莲英听李鸿章如此发问，也是一头雾水。
“这懿旨上只是说曾大帅与长毛正在田家镇血战，曾大帅正打算退回安庆，并未说湘军全军覆没了啊？李帅为何有此一问？”
李鸿章没有回答，他忽而又想到石镇清送给他的战书。
上面明确写了，宰相合肥天下廋。
但仅仅过了一两天，他就升任内阁首辅，也就相当于宰相。
这事情预料的如此之准，让他心中难安。
李莲英见他神情恍惚。
于是便将慈禧的懿旨打开。
他拉长了音调，朗声宣读道:“李鸿章接旨……”
李鸿章回过神来，赶快拂了拂马蹄口衣袖，跪倒于地。其他人也紧随其后，齐齐跪倒。
李莲英将懿旨宣读了一遍。
李鸿章早已经吓得面如土色。
慈禧虽然给他升了官，却也是打一棒子给个糖吃。
不过是让他挑起剿灭太平军的大梁。
他磕头谢恩后，好半天才爬了起来。
李鸿章将懿旨接到手中，又递给周馥。
他摆摆手说道：“李公公千里迢迢从京师赶来，路上辛苦。我们刚刚将湖州城的长毛贼和他们的家人抓起来，准备明日全部屠杀干净。这获取的珍宝，就先由李公公去挑选上三件。再拿上五千两银子，去扬州耍耍。”
李莲英见李鸿章出手如此大方。
他却故意推辞道：“千万不可，都说李大人天天为了兵饷发愁。我怎敢接下这样的卖命钱。而且安总管也不许我这样。”
李鸿章偷偷看了李莲英一眼。
他自然听出李莲英的弦外之音。
他坐在主位上，喝了一口香茗后说道：“李公公放心，安公公那份我已经备好了。这是你的，还请收下，不要拂了我的心意。”
李莲英见李鸿章办事果然面面俱到。
不由得对他的慷慨感到十分满意
李莲英坐下后。
对李鸿章说道：“不瞒您说，都说李抚台出手大方，所以都抢着要来江苏给李抚台宣旨。隔壁浙江的左抚台也就没有这待遇了，只是让传令官八百里加急，将左抚台的奏章加注了佛爷的批语送了回去。”
李鸿章哈哈一笑：“李公公说笑了，左宗棠虽然与我在为人处世方面大不相同。但是他带兵打仗，可比我强太多了。”
“那以后也得被大人您挟制。”
李鸿章摆手说道：“这不重要，重要的是要合力攻打长毛。哎，我与曾帅有师生之谊，不知道曾帅带领的湘军与长毛作战结果如何了！”
看着李鸿章面容沮丧。
李莲英悄声说道：“听安总管说，他回来时，湘军尚在与长毛大战，连他都挂了彩。听说战况很激烈，长毛的铁甲舰在长江往来驰骋，全无敌手。”
李鸿章受到刺激。
他拍着椅柄，怒气冲冲地说道：“长毛铁甲舰虽然犀利，但并非无敌。”
李莲英忙问道：“看来李大人有了对敌之策？”
“李公公，有些事还需要保密，不可明言。你道我们为何师夷长技？”
李莲英虽然听说过安德海说过此类的话。
但他也是懵懵懂懂。
他虚心问道：“还请李大人给咱家讲讲。”
李鸿章瞥了他一眼。
像讲故事一般说道：“洋人的国力在大清之上。连长毛悍首李秀成都曾折戟上海城。列强们虎视眈眈，不会坐视利益受损的。说了你也不懂。慢慢你就明白了。”
李鸿章说的李莲英也是云里雾里，他听说慈禧被列强追杀的两次逃亡。
他从心眼里惧怕洋人。
他战战兢兢地问道：“李大人，敢问洋……洋人真的那么厉害吗？”
“厉害，我的军队也有洋人指挥官。他们的枪炮可不是咱们的土炮可比的。我打算在上海建立江南制造总局和造船厂，好大量生产枪炮，力争荡平长毛。不过石达开太厉害了，就连我恩师都不是他对手。”