元丰五年冬，汴京史馆的阁楼里，寒风从窗缝里钻进来，吹得书页“哗啦”响。史官李焘蹲在书堆里，手里捧着一卷泛黄的《太祖实录》，指尖在“开宝九年十月二十日”那行字上反复摩挲——这一天，宋太祖赵匡胤驾崩，次日，弟弟赵光义登基，也就是宋太宗。
“李史官，又在查‘烛影斧声’的事啊？”同事王史官端着一碗热茶走进来，把茶放在李焘身边的木桌上，“这事儿都过去一百多年了，民间都说赵光义是弑兄夺位，骂声就没停过，你就算查遍史料，也未必能翻案。”
李焘没抬头，依旧盯着书页：“民间传言归传言，正史里的记载含糊不清，既没说太祖是被弑，也没说太宗是正常继位，咱们做史官的，总得把真相找出来，不能让太宗平白背了千年的锅。”
王史官叹了口气，在李焘身边坐下：“可你看《宋史》里的记载，就一句‘太祖崩，帝遂即皇帝位’，连太祖驾崩的细节都没写。倒是民间的话本里，写得有模有样，说太祖和太宗在万岁殿喝酒，殿里烛影晃动，还传出‘斧声’，第二天太祖就死了，这不就是明着说太宗杀了太祖吗？”
“话本为了吸引人，难免添油加醋。”李焘放下《太祖实录》，端起热茶喝了一口，“我这几天查了不少史料，除了《太祖实录》，还有当时宫女、太监的回忆录，还有太祖晚年的起居记录，发现不少细节，能证明民间传言站不住脚。”
他说着，从书堆里翻出另一本册子，是《太祖起居注》的抄本：“你们看，开宝九年十月，太祖身体就不好，十月十八日，还特意召太医入宫诊治，太医说太祖是常年征战，积劳成疾，加上年纪大了，身子虚得很。十月二十日那天，太祖召太宗入宫喝酒，其实是想跟太宗交代后事，不是什么突发的‘弑兄’。”
王史官凑过去，看着册子上的文字：“可民间说的‘烛影斧声’，又是怎么回事？要是只是交代后事，怎么会有烛影和斧声？”
“烛影好解释。”李焘指着册子上的记载，“当时是冬天，万岁殿里点着十几根蜡烛，光线暗，两个人坐着说话，身影映在窗纸上，看起来就像是‘烛影晃动’。至于斧声，根本不是杀人的斧头，而是太祖手里的‘玉斧’——那是太祖平时把玩的东西，玉做的，用来批阅奏折时压纸，或者用来指点江山，根本砍不了人。”
他顿了顿，继续说：“我还找到了当时在万岁殿外伺候的宫女张氏的回忆录，里面写着，那天晚上，她在殿外听到太祖和太宗说话，声音很平和，没有争吵，后来还听到太祖说‘汝当善理朝政，护我大宋百姓’，之后就没了声音。直到第二天清晨，太宗出来，说太祖已经驾崩，让她去通知大臣。”
王史官皱了皱眉：“就算这些是真，那太宗为什么不早点把这些细节写进正史？反而让记载含糊不清，给了民间传言的机会？”
“因为太祖去世得突然，太宗刚继位时，朝局不稳。”李焘又翻出一本《太宗实录》，“当时太祖的儿子赵德昭、赵德芳都还在，不少大臣支持皇子继位，对太宗继位有意见。太宗要是把太祖交代后事的细节写得太详细，反而会被人说‘伪造遗诏’；要是不写，又会让人猜疑。权衡之下，只能先简化记载，等朝局稳定了再补，可后来忙着重整朝政、统一南方，这事就被耽搁了，没想到民间的传言越来越离谱。”
为了验证这些细节，李焘还特意去了一趟开封府，找到了张氏的后人。张氏的孙子张二郎，手里还留着张氏当年写的回忆录手稿，上面的字迹和李焘在史馆看到的抄本一模一样，还多了一些细节——那天晚上，张氏给太祖和太宗送过一次茶，进殿时看到太祖靠在椅背上，脸色苍白，太宗坐在旁边，手里拿着太祖递过来的玉斧，正在听太祖说话，两人神色都很凝重，没有丝毫剑拔弩张的样子。
“我奶奶说，太祖驾崩后，太宗在殿里哭了很久，才出来通知大臣。”张二郎把回忆录手稿递给李焘，“民间说太宗弑兄，我奶奶生前一直不认可，说那是有人故意抹黑太宗，想挑拨朝局。”
李焘拿着手稿，心里更有底了。他回到史馆后，把查到的史料、宫女回忆录、张氏后人的证词整理在一起，开始撰写《续资治通鉴长编》，专门用一个章节，详细记载开宝九年十月二十日前后的事，还原“烛影斧声”的真相。
可书稿刚写了一半，就有人找上门来——开封府的推官王彦，是太祖旧臣的后代，听说李焘在为赵光义翻案，气得拍着史馆的桌子：“李焘！你好大的胆子！赵光义弑兄夺位，是满城百姓都知道的事，你居然敢篡改史料，为他翻案，你对得起太祖吗？”
李焘很平静，把整理好的史料放在王彦面前：“王推官，你先看看这些史料，再骂也不迟。这是《太祖起居注》，记载了太祖晚年的病情；这是宫女张氏的回忆录，写了那天晚上殿里的情况；这是张氏后人的证词，能证明回忆录是真的。这些都不是我篡改的，都是当时的真实记载，你要是不信，可以自己核对。”
王彦起初不肯看，可架不住李焘的坚持，还是拿起史料，逐字逐句地读起来。越读，他的脸色越难看，手里的史料也开始发抖——这些记载，和他从小听的“弑兄”传言完全不一样，可每一份史料都有出处，每一个细节都能相互印证，根本不是伪造的。
“就算这些是真，那太祖的儿子为什么没继位？反而让弟弟继位了？”王彦还是不肯认输，声音却低了不少。
“因为太祖晚年，大宋还没统一，北方有契丹，南方有吴越、北汉，朝局不稳。”李焘解释道，“太祖的儿子赵德昭当时才二十多岁，赵德芳才十几岁，都没经历过战乱，也没处理过朝政。而太宗跟着太祖征战多年，平定过李重进、北汉，处理朝政也很有经验。太祖知道，要是让年幼的皇子继位，很可能会引发内乱，甚至让大宋亡国，所以才决定传位给太宗，让他稳住朝局，完成统一大业。”
他指着《太祖实录》里的一段记载：“你看这里，开宝八年，太祖就跟宰相赵普说过，‘朕子年幼，恐不能承大业，光义素有才干，可托社稷’。这说明，传位给太宗，是太祖早就有的想法，不是太宗临时弑兄夺位。”
王彦看着那段记载，再也说不出反驳的话。他沉默了很久，才叹了口气：“我从小就听祖父说，太宗是弑兄夺位，所以一直恨他，没想到……竟是这么回事。是我错了，不该没查清楚就骂太宗，还阻止你翻案。”
“没事，你也是被民间传言误导了。”李焘笑了笑，“不光是你，很多百姓、甚至不少官员，都被传言误导了，这也是我要查清楚真相的原因——不能让太宗背了这么久的骂名，也不能让后人误解这段历史。”
后来，李焘的《续资治通鉴长编》完成，里面详细记载了“烛影斧声”的真相，还附上了所有史料的出处。书稿呈给宋神宗后，宋神宗看了很感慨，下旨让史馆把书稿印刷成册，发放到各州府，让百姓和官员都能看到真相。
消息传到民间，不少人都去州府的衙门里看书稿。有人看完后，不好意思地说：“我骂了太宗这么多年，原来骂错了！没想到太宗是太祖亲自选定的继承人，还为大宋统一做了这么多事，真是冤枉他了！”
还有人说：“以前听人说‘烛影斧声’，觉得太宗特别坏，现在看了史料才知道，都是传言瞎编的。以后可不能随便相信传言，得看正经的史书，不然又会冤枉好人。”