第一章 贡院惊变：墨汁里的毒计
熙宁三年的秋闱，汴梁贡院的槐树落了满地碎金。许将伏在号舍里，笔尖在纸上疾走，墨汁顺着狼毫滴在\"治国策\"三个字上，晕开一小团乌黑。他刚写完最后一笔，隔壁号舍突然传来\"咚\"的一声闷响，紧接着是巡考官的惊呼。
\"不好！有人晕过去了！\"
许将攥着笔抬头，见两个官差抬着个面色青紫的考生往外走，那人嘴角挂着黑血，怀里掉出半块啃剩的麦饼。号舍里瞬间骚动起来，有考生压低声音议论：\"又是这样，往年也有考生莫名出事，怕是......\"
话没说完就被巡考官的鞭子抽在号舍木柱上打断：\"闭嘴！专心答卷！\"
许将低下头，指尖划过案上的砚台。这砚台是同乡凑钱买的，边缘磕了个缺口，却磨出的墨格外浓稠。他刚磨墨时，闻到过一丝极淡的杏仁味，当时只当是墨锭受潮，此刻想起那考生的死状，后颈猛地窜起寒意。
交卷时，监考官苏轼盯着他的卷子，眉头越皱越紧。许将的策论字字铿锵，直指新法弊端，却又给出补偏救弊的良方，笔迹更是力透纸背。苏轼刚要开口，却见主考官王安石走过来，扫了眼卷子就扔回案上：\"此等空谈误国之论，不取！\"
许将愣住了。他在乡试过五关斩六将，连知州都赞他\"有宰辅之才\"，怎么到了京考反而落了榜？
出贡院时，暮色已浓。一个穿灰布衫的小厮突然撞过来，塞给他张纸条就跑。
纸条上只有八个字：\"墨中有毒，速离汴梁\"。
许将捏着纸条的手发颤，抬头看向贡院高墙，墙头上的灯笼晃得人眼晕，像极了那死去考生圆睁的双眼。
第二章 破庙遇刺：刀光里的转机
许将没敢回客栈，揣着仅有的碎银钻进了城郊的破庙。庙门缺了半扇，神像的胳膊断在地上，他刚要生火取暖，门外就传来脚步声，带着金属碰撞的脆响。
\"那穷酸肯定在这儿，大人要活的。\"
三个蒙面人举着刀冲进来，刀刃在月光下闪着冷光。许将抄起身边的断神像胳膊，侧身躲过第一刀，木头撞在蒙面人胸口，发出闷响。他毕竟是农家出身，常年劳作的力气比一般书生大得多，可架不住对方人多，很快就被逼到墙角，刀尖抵住了咽喉。
\"谁派你们来的？\"许将盯着为首那人腰间的玉佩，那玉佩上刻着\"王\"字，和王安石府上仆役的玉佩一模一样。
蒙面人冷笑一声，刚要动手，破庙外突然响起马蹄声。\"住手！\"喊声未落，一队禁军冲进来，领头的是个穿绯色官袍的少年，腰间挂着金鱼袋，\"光天化日刺杀考生，你们好大的胆子！\"
蒙面人见是禁军，转身就想跑，却被禁军一箭射穿膝盖，惨叫着倒地。少年走到许将面前，递过件披风：\"我是韩琦之子韩忠彦，方才在贡院外见你被人跟踪，就跟了过来。\"
许将接过披风，上面还带着龙涎香，显然是官宦子弟常用的熏香。\"多谢韩公子相救，只是为何要帮我？\"
韩忠彦指着他掉在地上的卷子草稿：\"你这策论写得好！我爹常说，新法虽好，却少了变通，你提的法子正好能补这个缺。王安石那老东西容不下你，我爹可等着人才呢。\"
当晚，许将跟着韩忠彦住进了韩府。韩琦正在书房等他，桌上摆着盏热茶，热气袅袅：\"你的卷子我看过了，王安石因为你骂新法'操之过急'，故意压了你的名次。但殿试由陛下亲自主持，他拦不住。\"
韩琦递过个锦盒，里面是块新砚台和一锭徽墨：\"这墨是徽州贡品，不含杂质。好好准备殿试，别让真正的人才被埋没了。\"
许将捧着锦盒，指尖抚过光滑的砚台表面。
破庙里的刀光和贡院的墨毒还在眼前晃，可这盏热茶的温度，却顺着掌心暖进了心里。
第三章 殿试夺魁：金銮殿的交锋
殿试那日，紫宸殿里香烟缭绕。宋神宗赵顼坐在龙椅上，目光扫过阶下的三百考生，最终落在了许将身上——这考生虽穿着洗得发白的布袍，却身姿挺拔，眼神清亮。
考题是\"论新法利弊\"，刚念完，考生们就纷纷动笔，只有许将坐着不动。神宗有些好奇：\"许将，为何不写？\"
许将出列躬身：\"陛下，新法如医国良方，却需对症施药。若不问病患虚实强行灌药，再好的方子也会变成毒药。臣需先理清脉络，再敢下笔。\"
王安石站在一旁，脸色瞬间沉下来：\"竖子狂妄！新法推行三年，百姓安居乐业，何来'毒药'之说？\"
\"王相公此言差矣。\"许将抬眼直视王安石，\"陕西百姓因青苗法被迫借高利贷，江浙农户为保甲法抛家弃业，这也是安居乐业？\"
殿内一片寂静，连掉根针都能听见。神宗猛地拍了下御案：\"说得好！朕要的就是直言敢谏之人！\"
许将不再迟疑，提笔疾书。他先赞新法初衷，再点推行弊端，最后列出十条改良之策，字字切中要害。神宗越看越喜，等许将写完，当即站起身：\"此等人才，当为状元！\"
王安石急了：\"陛下！此人诋毁新法，不可为状元！\"
\"王相公是怕他日后坏了你的事？\"韩琦站出来，手里举着个账本，\"这是陕西的青苗法账本，上面记着百姓被逼自杀的人数，王相公要不要看看？\"
王安石脸色煞白，说不出话来。神宗拿着许将的卷子，笑得开怀：\"许将，朕封你为将作监丞，即日入值集贤院！\"
走出皇宫时，阳光刺眼。韩忠彦提着酒壶跑过来：\"恭喜许兄！我就说你准能中状元！\"
许将接过酒壶，刚要喝，就见王安石的门生李定带着人站在路口，眼神阴鸷。\"许状元，咱们走着瞧。\"李定扔下这句话，转身就走。
许将握着酒壶的手紧了紧，酒液晃荡的声音，像极了即将到来的风雨。
第四章 苏州治水：淤泥里的民心
许将在集贤院待了不到三个月，就被派往苏州治水。那年苏州连下四十天暴雨，太湖决堤，万亩良田被淹，百姓们逃到山上，靠吃树皮度日。
他刚到苏州，就被知州张方平堵在城门口。张方平穿着绸缎官袍，肚子挺得老高：\"许大人，治水需银子，可府库里一分钱没有，你自己想办法吧。\"
许将没理他，直接带着衙役去了太湖边。堤坝缺口有三丈宽，洪水咆哮着冲出来，卷走了岸边的草房。几个老河工坐在地上叹气：\"这缺口得用糯米浆拌石灰筑坝，可现在连米都吃不上，哪来的糯米？\"
当晚，许将让人把自己的官印押去当铺，换了五百两银子，又挨家挨户找富户募捐。有个姓周的盐商仗着和王安石有交情，闭门不见，还让人扔出烂菜叶：\"一个穷状元，还想让老子出钱？\"
许将没生气，第二天带着衙役拆了周家在堤坝边的违章码头。那码头占了泄洪道，正是这次决堤的原因之一。周盐商气得跳脚，要去京城告御状，却被百姓们围住骂得狗血淋头：\"你这奸商，害我们家破人亡，还敢告状！\"
周盐商只能乖乖捐出两千两银子和十船糯米。有了钱和料，许将亲自带头筑坝。他穿着粗布短打，和河工们一起扛沙袋、和灰浆，手上磨出了血泡，就用布条缠上继续干。
张方平躲在府衙里喝酒，听说许将和河工同吃同住，嗤之以鼻：\"傻小子，累死也没人夸你。\"
可百姓们记着情。有个老婆婆每天提着粥罐来工地，给许将盛满满一碗热粥：\"许大人，你可得保重身子，我们还等着你来救呢。\"
三个月后，堤坝终于修好。太湖的水退了，露出肥沃的土地。许将站在堤坝上，看着百姓们重新耕种，脸上沾着的泥点都带着笑意。这时，京城的信使来了，带来神宗的圣旨：召许将回京任知制诰，兼直舍人院。
临走那天，苏州百姓挤满了街道，手里捧着鸡蛋、干粮，哭得撕心裂肺。
许将骑着马，走了老远回头，还能看见百姓们站在堤坝上挥手，像一片晃动的芦苇。
第五章 朝堂暗斗：奏折里的刀兵
许将回京时，朝堂上的党争正烈。王安石推行新法，韩琦、苏轼等人极力反对，双方每天在朝堂上吵得面红耳赤。神宗夹在中间，左右为难。
许将刚到任，就接到了个烫手山芋——草拟贬谪苏轼的圣旨。苏轼因\"乌台诗案\"被弹劾，说他的诗里有讽刺新法之意，李定等人非要置他于死地。
深夜，许将在书房里对着苏轼的诗集发呆。桌上摆着两份奏折，一份是李定写的，罗列了苏轼\"罪状\"二十条；另一份是韩琦写的，恳请神宗从轻发落。
\"许大人，王相公让你赶紧拟旨，贬苏轼去黄州团练副使，不得签书公事。\"王安石的亲信蔡确推门进来，语气带着命令。
许将没抬头：\"苏轼的诗我看过了，都是咏物抒怀，何来讽刺之说？蔡大人要是能找出一句实据，我立刻拟旨。\"
蔡确恼了，拍着桌子：\"许将！你刚回京就敢忤逆王相公？不怕丢官吗？\"
\"丢官事小，冤杀忠臣事大。\"许将站起身，把苏轼的诗集扔在蔡确面前，\"你自己看，哪句是讽刺？\"
两人正争执，神宗突然驾临。他拿起诗集翻了翻，又看了看李定的奏折，皱起眉头：\"李定说'明月几时有'是诅咒朕，简直是无稽之谈！\"
许将趁机道：\"陛下，苏轼是难得的人才，贬谪可以，但不宜过重。不如让他去黄州，仍许他签书公事，也好让他为百姓做事。\"
神宗点了点头：\"就依你。\"
蔡确气得脸色发青，却不敢反驳。等神宗走后，他恶狠狠地说：\"许将，你等着，这仇我记下了。\"
许将没理会他，只是把苏轼的诗集收好。窗外的月光照进来，落在\"但愿人长久\"几个字上，温柔得像苏州的湖水。他知道，这场朝堂争斗，才刚刚开始。
没过多久，王安石又提出要\"市易法\"，派官吏垄断市场买卖，百姓怨声载道。许将当即上奏折反对，说此法\"与民争利，失天下心\"。神宗看了奏折，犹豫着暂缓了新法推行。
王安石气得在府里摔了茶杯，对李定、蔡确说：\"许将这小子，仗着陛下宠信，处处和我作对，必须除了他！\"
几人连夜商议，想出了个毒计——诬陷许将在苏州治水时贪污公款。
李定伪造了账本，上面记着许将\"挪用治河银五千两\"，还找了个假证人，准备在朝堂上发难。
第六章 当庭对质：证据里的真相
早朝那天，李定第一个出列，捧着伪造的账本跪在地上：\"陛下！许将在苏州治水时贪污公款五千两，证据确凿，请陛下严惩！\"
蔡确立刻附和：\"陛下，臣也听说了，许将在苏州收了盐商的好处，把堤坝修在自家亲戚的田地边，害得百姓们的地还是被淹！\"
百官哗然。韩琦站出来：\"陛下，此事定有蹊跷！许将在苏州治水时，连官印都当了，怎么可能贪污？\"
\"韩相公是老糊涂了！\"李定举起账本，\"这账本上有许将的签字，还有盐商的供词，难道是假的？\"
神宗看着账本，又看了看许将，眼神里满是疑惑：\"许将，你可有话说？\"
许将走出朝列，躬身道：\"陛下，臣要和李大人对质。\"他转向李定，\"李大人说臣贪污五千两，敢问这银子是何时、何地、交给何人的？\"
李定愣了一下，随即道：\"是去年十月，在苏州府衙，交给你的管家许忠的！\"
\"好。\"许将拍了拍手，殿外走进两个人，一个是许忠，另一个是苏州的周盐商。许将指着许忠：\"李大人，这就是我的管家。去年十月，他一直在京城照顾我病重的母亲，有太医院的诊记录为证。\"
他又指着周盐商：\"周盐商，你说你给了我好处，是什么好处？何时给的？\"
周盐商脸色惨白，哆嗦着说：\"我......我没给过好处，是李大人逼我签的供词，他说不签就抄我的家......\"
李定慌了，指着周盐商：\"你胡说！是许将买通了你！\"
\"李大人别急。\"许将又拿出一叠单据，\"这是苏州治水的所有开销单据，上面有河工、百姓的签字，每一笔都清清楚楚。五千两银子，可不是小数目，李大人要是能在单据上找出漏洞，臣甘愿受罚。\"
神宗让人把单据拿过来，一页页翻看，越看脸色越沉。这些单据记得详细，连买一根针的钱都有记录，根本没有贪污的痕迹。
\"李定！\"神宗怒喝，\"你竟敢伪造证据诬陷大臣，该当何罪？\"
李定吓得瘫在地上，连连磕头：\"陛下饶命！是王相公让我做的！\"
王安石脸色大变，连忙跪下：\"陛下，臣不知情啊！是李定自己干的！\"
神宗看着王安石，叹了口气：\"王相公，你推行新法没错，但不能为了新法就诬陷忠良。罢了，你先回家休养吧。\"
王安石灰溜溜地退了下去。李定和蔡确被革职查办，押入天牢。
散朝后，韩琦拍着许将的肩膀：\"好小子，有我当年的风范！\"
许将笑了笑，却没说话。
王安石虽然倒了，但党争的根子还在，以后的路，只会更难走。
第七章 边关告急：铠甲上的风霜
王安石罢相后，新法停了不少，朝堂暂时平静下来。可没过多久，辽国人就来了消息——要北宋割让河东六州，否则就举兵南下。
神宗召集群臣商议，满朝文武要么主张议和，要么主张硬拼，吵了半天也没个结果。许将站出来：\"陛下，辽国人只是虚张声势，他们刚和西夏打完仗，国力空虚，根本打不起来。臣愿出使辽国，说服他们退兵。\"
神宗大喜：\"许将，朕就靠你了！\"
出使辽国的前一晚，韩忠彦来送行。他递给许将一副轻便的铠甲：\"辽国人心狠手辣，你带着这个，以防万一。\"
许将接过铠甲，冰凉的金属触感透过布料传过来。\"放心，我不会有事的。\"
辽国的上京寒风刺骨。辽道宗耶律洪基坐在金銮殿上，看着许将冷笑：“你们北宋要是不割地，我明日就率军打过雁门关！”
许将穿着朝服，站在殿中，身姿挺拔如松：“陛下，河东六州是北宋的屏障，割了六州，就等于给辽国打开了大门。再说，辽国刚和西夏交战，损失惨重，要是再和北宋打仗，怕是会两败俱伤，让西夏捡了便宜。”
耶律洪基愣了一下，显然没想到许将会这么说。他沉吟片刻：“那你说，该怎么办？”
“两国可以重新划定边界，开设互市，互通有无。”许将从袖中掏出地图，“这样一来，辽国能得到好处，北宋也能安稳，岂不是两全其美？”
耶律洪基看着地图，又看了看身边的大臣。大臣们纷纷点头——互市确实比打仗划算。耶律洪基终于笑了：“许大人说得有道理！就按你说的办！”
出使归来，神宗亲自到城外迎接。见许将平安回来，还带回了和平协议，神宗高兴得当即封他为翰林学士，权知开封府。
开封府是京城重地，不好治理。许将刚上任，就遇到了棘手的案子——有个叫张二的无赖，诬陷邻居偷了他的银子，还买通了府衙的小吏，逼着邻居画押认罪。
邻居的妻子跪在开封府衙前哭诉求情，额头磕得鲜血直流。许将让人把张二和小吏传到堂上，没等他们开口，先问张二：“你说银子是昨日午时丢的，可昨日午时开封府衙的差役正在你家附近查户籍，亲眼见你在赌场输钱，何来银子被偷？”
张二脸色一变，支支吾吾说不出话。许将又看向小吏：“这是你收张二银子的账本，上面有你的签字和手印，还要狡辩吗？”
账本是韩忠彦暗中查到的，早就送到了许将手里。小吏吓得瘫在地上，连连磕头认罪。许将当即判张二诬告，打三十大板，小吏革职查办，还给邻居清白。
百姓们听说了这事，都拍手叫好，说“许大人是包青天再世”。消息传到后宫，神宗的宠妃向氏特意派人送了盒点心，说“多谢许大人为京城除害”。
可这声夸赞，却给许将招来了祸事。
向氏是蔡确的表姑母，蔡确被革职后一直怀恨在心，见向氏对许将示好，当即心生一计——
造谣说许将和向氏有染，想借“秽乱宫闱”的罪名除掉他。
第八章 谣言风波：脂粉里的陷阱
“许将私通向妃”的谣言，像长了翅膀似的在京城传开。
茶馆酒肆里，人们添油加醋地议论，说许将“借着审案的由头进出后宫”，还说向氏送的点心里藏着“私情书信”。
蔡确躲在暗处，让人把伪造的“情书”贴在皇宫外的墙上，上面“许将”的字迹模仿得惟妙惟肖，结尾还画了个同心结。
早朝时，御史台的官员拿着“情书”弹劾许将：“陛下！许将身为朝廷命官，竟敢私通后宫，此等秽行，当诛九族！”
神宗看着“情书”，脸色铁青。向氏是他最宠爱的妃子，许将是他最信任的大臣，两人要是真有私情，简直是打他的脸。
“许将，你还有什么话说？”神宗的声音带着怒意。
许将走出朝列，躬身道：“陛下，此乃伪造之物。臣从未与向妃有私交，更未写过此等书信。”他指着“情书”上的字迹，“臣的笔迹有顿挫之感，此信字迹圆滑，一看就是模仿的。”
韩琦立刻附和：“陛下，许将为人正直，断不会做此等事。定是有人故意伪造书信，陷害许将。”
蔡确藏在百官中，阴阳怪气地说：“谁知道是不是许将故意改了笔迹？向妃送点心可是真的，说不定就是传信的由头。”
神宗一时拿不定主意，让人把向氏传来对质。向氏穿着宫装，走到殿中跪下：“陛下，臣妾送点心只是感激许大人断案公正，并无他意。那‘情书’上的字迹，绝非许大人所写，臣妾可以作证！”
向氏常年在宫中，见过许将草拟的圣旨，对他的笔迹很熟悉。她指着“情书”上的同心结：“许大人的书法素来刚劲，从不会画此等柔媚的图案。”
神宗仔细一看，确实如向氏所说。他又让人传笔迹鉴定的官员，官员仔细比对后，也说“情书”是伪造的。
“查！”神宗怒喝，“彻查是谁伪造书信，散布谣言！”
韩忠彦早就派人盯着蔡确，很快就查到是蔡确的门生贴的“情书”。人证物证俱在，蔡确无从抵赖，被神宗下令流放岭南，永世不得回京。
风波平息后，神宗召许将到御书房，递过一杯酒：“委屈你了。朕知道，有人是冲着新法的事报复你。”
许将接过酒杯，一饮而尽：“陛下信任臣，臣就无所畏惧。”
神宗点了点头：“朕打算重新推行新法，但会按你说的，循序渐进，不再操之过急。你做朕的参知政事，帮朕盯着新法推行，如何？”
参知政事是副宰相，位高权重。许将连忙跪下谢恩：“臣定不辱使命！”
走出御书房，阳光正好。向氏的贴身宫女在宫门口等他，递过个锦盒：“许大人，娘娘说这盒胭脂水粉，让您转交给夫人，算是赔罪。”
许将接过锦盒，里面的脂粉香气淡雅。
这是向氏在示好，也是在避嫌。
他笑了笑，让管家把锦盒收好，转身向家里走去——
那里，有他等待已久的妻子。
第九章 夫妻情深：灯火里的暖意
许将的妻子柳氏，是他未发迹时娶的同乡女子。当年许将在破庙遇刺，柳氏正在家照顾病重的婆婆，得知消息后，连夜变卖了陪嫁的首饰，凑钱派人去京城打探消息。
许将回京任参知政事后，柳氏也跟着来了汴京。她不喜欢官宦人家的应酬，每日只是在家操持家务，教育子女，偶尔帮许将整理奏折，是他最坚实的后盾。
这日，许将带着向氏送的锦盒回家，柳氏正在厨房做饭。灶台上炖着鸡汤，香气弥漫了整个院子。“回来了？”柳氏回头，脸上带着笑意，“今天炖了你喜欢的鸡汤，还炒了个青菜。”
许将把锦盒递给她：“这是向妃送的，说是赔罪。”
柳氏打开锦盒看了看，取出一盒胭脂：“这胭脂颜色不错，正好给女儿用。”她没多问谣言的事，只是盛了碗鸡汤递过去，“趁热喝，看你最近累的，眼圈都黑了。”
许将接过鸡汤，喝了一口，暖意从胃里蔓延到全身。他知道，柳氏什么都知道，只是不想让他再烦心。“朝堂上的事，委屈你了。”
柳氏笑了，擦了擦他嘴角的油：“夫妻本是同林鸟，哪有什么委屈不委屈的。你在外面做事，我在家守着，就是最好的。”
当晚，孩子们睡熟后，柳氏帮许将揉着肩膀。窗外的月光照进来，落在两人身上，温柔得像江南的春水。“最近新法重新推行，你可得小心些。”柳氏轻声说，“王安石虽然罢相了，但他的门生还有不少，说不定还会找你麻烦。”
许将握住她的手：“我知道。但新法能让百姓过上好日子，再难我也得坚持。”
柳氏没说话，只是用力揉着他的肩膀。她的手很软，却带着力量，像是能把他一天的疲惫都揉走。许将转过身，抱住她，下巴抵在她的发顶：“有你在，真好。”
柳氏靠在他怀里，听着他有力的心跳：“早点休息吧，明天还要上朝呢。”
两人躺在床上，灯火渐渐熄灭。许将看着身边熟睡的柳氏，心里满是暖意。他知道，无论朝堂上的争斗多么激烈，无论外面的谣言多么难听，只要回到这个家，有柳氏在，他就什么都不怕。
可安稳的日子没过多久，就出了大事。神宗病重，太子赵煦年幼，朝政由太皇太后高氏把持。高氏向来反对新法，刚掌权就下令废除新法，重用保守派大臣司马光、苏轼等人。
许将作为新法的支持者，自然成了保守派的眼中钉。司马光上奏折，说许将“推行新法，害民误国”，请求高氏将他贬谪。
柳氏得知消息后，没慌，只是帮许将收拾行李：“贬就贬吧，咱们去地方上，反而清净。正好可以看看百姓的日子，看看新法到底好不好。”
许将看着她，笑了：“还是你想得开。”
没过多久，圣旨下来了——
贬许将为定州知州。
定州是边关重镇，条件艰苦，却也是个能做事的地方。
许将没怨言，带着家人，踏上了前往定州的路。
第十章 定州抗敌：城楼上的铁血
定州的冬天格外冷。许将刚到任，就遇到了西夏骑兵袭扰。西夏军攻破了定州城外的两座县城，杀了不少百姓，抢了粮食，还放火烧了房屋。
许将当即召集将领商议。定州守军只有五千人，而西夏骑兵有一万人，实力悬殊。“西夏军擅长骑兵作战，我们硬拼肯定不行。”许将指着地图，“定州城西北有个山谷，狭窄难行，我们可以在这里设伏。”
将领们面有难色：“许大人，我们人少，要是伏兵被发现了，就全完了。”
“我有办法。”许将站起身，“我带一千精兵去诱敌，你们带四千人马在山谷里埋伏，等西夏军进入山谷，就放箭，再用滚石堵住谷口，断他们的退路。”
将领们还是犹豫，柳氏却走了进来，手里捧着一件铠甲：“夫君，我支持你。你放心去，家里有我。”
许将接过铠甲，穿上，转身对将领们说：“明日一早，出发！”
第二日清晨，许将带着一千精兵出了城。西夏军的将领嵬名阿埋见他兵少，哈哈大笑：“许将，你这是送死来了！”
许将没说话，只是挥刀砍向身边的西夏兵。他虽然是文官，却常年习武，刀法精湛。嵬名阿埋见状，怒喝一声，带着骑兵冲了过来。
许将且战且退，故意露出破绽，引诱西夏军往山谷方向走。嵬名阿埋以为他要逃跑，率军紧追不舍，很快就进入了山谷。
“放箭！”山谷两侧突然响起喊杀声，箭雨像蝗虫一样落下，西夏兵纷纷中箭倒地。嵬名阿埋才知道中计，想要撤退，可谷口已经被滚石堵住，退路全无。
许将转身杀了回来，与埋伏的军队两面夹击。喊杀声震彻山谷，西夏兵死伤惨重。嵬名阿埋见大势已去，想要自刎，却被许将一刀砍断手腕，生擒活捉。
战斗结束后，许将站在山谷里，铠甲上沾满了鲜血，脸上却带着笑意。他让人把西夏兵的尸体拖走，把抢来的粮食分给百姓，又派人把嵬名阿埋押回京城。
消息传到汴京，高氏和司马光都愣住了。他们没想到，一个文官，竟然有如此厉害的军事才能。高氏当即下旨，恢复许将的参知政事之职，召他回京。
许将接到圣旨时，柳氏正在帮他擦拭铠甲上的血迹。“要回京了？”柳氏问。
许将点头：“嗯。回去继续推行新法，为百姓做事。”
柳氏笑了，帮他系好铠甲的带子：“那我再帮你收拾行李。无论你去哪，我都跟着你。”
许将握住她的手，眼里满是温柔。
这一次回京，等待他的又是一场朝堂争斗，但他不怕——
他有柳氏的支持，有百姓的信任，还有一颗为天下的心。
第十一章 复职归来：朝堂上的坚守
许将回京时，司马光已经病重。保守派群龙无首，新法的推行顺利了不少。许将刚上任，就提出了“青苗法改良策”，将原来的“强制借贷”改为“自愿借贷”，利息也降低了不少，百姓们纷纷叫好。
可没过多久，司马光病逝，保守派由苏轼接任领袖。苏轼虽然反对王安石的新法，但也觉得许将的改良策不错，两人达成了共识——“新法可取者留，不可取者废”。
朝堂上的争斗渐渐平息，许将终于能安心推行新法。他派人到各地巡查，监督新法推行情况，发现有官吏趁机盘剥百姓，当即严惩不贷。有个官员在推行“市易法”时垄断了茶叶买卖，把茶叶价格抬高了三倍，许将得知后，直接把他贬为庶民，还把茶叶价格恢复到原来的水平。
百姓们对许将更加敬重，说他“是真正为百姓做事的官”。神宗虽然病重，但得知新法推行顺利，百姓安居乐业，也很高兴，下旨封许将为尚书右仆射兼中书侍郎——也就是宰相。
许将成为宰相后，更加忙碌。他每天早出晚归，有时候甚至住在府衙里，连家都顾不上回。柳氏心疼他，每天都会派人送些汤水点心，嘱咐他注意身体。
这日，柳氏亲自送汤到府衙。许将正在和苏轼商议国事，桌上摆着各地送来的奏折。“苏大人也在？”柳氏笑着把汤放在桌上，“这是炖的银耳汤，润润喉。”
苏轼笑着道谢：“许夫人真是贤内助，难怪许相能安心做事。”
柳氏没多留，转身离开了。许将看着她的背影，笑了笑，拿起汤碗喝了一口。“我们继续说。”他对苏轼道，“江南的水利工程已经开工了，预计明年就能完工，到时候江南的百姓就不用再怕水患了。”
苏轼点头：“此事做得好。只是西北的军费还不够，你看怎么办？”
许将想了想：“可以在西北开设互市，让北宋的茶叶、丝绸和西夏的马匹、皮毛交换，既能增加税收，又能缓和关系。”
苏轼眼睛一亮：“好主意！就按你说的办！”
两人商议到深夜，才各自散去。许将回到家，柳氏还在等他。桌上摆着温好的饭菜，灯火通明。“饿了吧？快吃点。”柳氏盛了碗饭递过去。
许将接过饭碗，狼吞虎咽地吃起来。柳氏坐在一旁，看着他，眼里满是爱意。“最近朝堂上还好吗？”她轻声问。
“挺好的。”许将咽下嘴里的饭，“和苏大人达成了共识，新法推行得很顺利。再过几年，百姓们的日子就能更好了。”
柳氏笑了，帮他夹了块青菜：“那就好。你也别太累了，身体要紧。”
许将握住她的手：“放心，等天下太平了，我就陪你回江南，种几亩田，养几只鸡，再也不管朝堂上的事了。”
柳氏点了点头，眼里闪着泪光。
这是许将的心愿，也是她的心愿。
第十二章 功成身退：江湖里的传说
元佑八年，高太皇太后病逝，太子赵煦亲政，是为宋哲宗。哲宗年轻气盛，想要恢复王安石的新法，重用新派大臣章惇、蔡卞等人。
章惇是王安石的门生，向来和许将不和。他刚上任，就上奏折弹劾许将“改良新法，是对王安石的背叛”，请求哲宗将他罢相。
蔡卞也附和：“许将在定州抗敌时，擅自动用军粮，理应治罪！”
哲宗刚亲政，想要树立威信，当即召许将进宫：“许相，章惇说你背叛新法，可有此事？”
许将躬身道：“陛下，新法的初衷是为了百姓。臣改良新法，只是为了让它更符合百姓的需求，并非背叛。至于擅自动用军粮，当时西夏军袭扰，百姓无粮可吃，臣只是将军粮分给了百姓，有定州百姓的证词为证。”
哲宗看着他，沉默片刻：“朕知道你是忠臣。但章惇等人极力反对你，你不如先辞官，等风头过了再回来。”
许将知道，哲宗是想平衡朝堂势力。他笑了笑：“陛下，臣年事已高，也想回家陪陪妻子儿女。辞官也好。”
当日，许将就上了辞官奏折。哲宗批准了，封他为“观文殿大学士”，赐他良田千亩，让他回乡养老。
许将带着家人回到江南老家时，正值暮春。村口的老槐树开满了白花，乡亲们挤在路边迎接，手里捧着刚蒸的米糕、新摘的青梅，把整条路堵得水泄不通。
“许大人回来啦！”当年凑钱给许将买砚台的张老汉，拄着拐杖冲在最前面，抓住他的手不肯放，“当年就说你是文曲星下凡，果然没错！”
柳氏笑着给乡亲们分带来的京城里的点心，孩子们围着她叽叽喳喳，问东问西。许将站在人群里，看着熟悉的老屋，屋顶的炊烟袅袅升起，鼻尖一酸——离开这么多年，这里还是老样子。
他没住官府给的大宅院，而是修了修自家的老屋。每日清晨，他会跟着张老汉去田埂上散步，看农户插秧；午后坐在老槐树下，给孩子们讲汴京的故事、定州的战事；傍晚帮柳氏烧火做饭，日子过得平静又踏实。
有一日，两个穿官袍的人找到村里，说是章惇派来的，想请许将回京城“共商国是”。许将正在院子里晒稻谷，头也没抬：“告诉章大人，我现在只是个农夫，不懂什么国是。”
来人还想劝说，张老汉带着几个乡亲扛着锄头过来，站在院门口瞪着他们：“许大人不想去，你们再逼逼叨叨，就把你们扔到河里去！”
来人见状，灰溜溜地走了。柳氏端着茶出来，笑着说：“还是乡亲们护着你。”
许将接过茶，喝了一口：“不是乡亲们护着我，是他们知道，我心里装着他们。”
章惇见许将不肯回京，又生一计——让人诬陷许将“在家乡囤积粮食，意图谋反”。消息传到京城，哲宗刚要派人去查，苏轼站出来反对：“许将一生清廉，怎会谋反？章惇这是公报私仇！”
哲宗也觉得蹊跷，派了韩忠彦去江南查探。韩忠彦到了许将的老家，见他正和乡亲们一起修水渠，身上沾着泥点，院里晒着稻谷，根本没有囤积粮食的迹象。
“许兄，你这日子过得比我还自在。”韩忠彦笑着递过酒壶。
许将接过酒壶，和他坐在田埂上：“自在不自在，看心。心里踏实，在哪儿都自在。”
韩忠彦回京后，向哲宗禀明了情况。哲宗怒了，骂章惇“小题大做”，还下旨斥责了他。章惇气得在府里摔东西，却再也不敢找许将的麻烦。
许将在老家一住就是十年。这十年里，朝堂上换了好几任宰相，章惇被罢相，蔡卞被贬谪，苏轼也告老还乡了。而江南老家的水渠修好了，良田增产了，孩子们也都识了字，日子越过越红火。
宣和元年的冬天，许将病倒了。柳氏守在床边，握着他的手，眼泪止不住地流。乡亲们听说了，纷纷来看他，有的送来了鸡汤，有的送来了草药，把屋子挤得满满当当。
许将看着眼前的乡亲们，又看了看柳氏，笑了笑，缓缓闭上眼睛。他去世的那天，村里的老槐树落了一地白花，像雪一样。
许将的葬礼办得很热闹，乡亲们自发地为他抬棺，哭声传遍了整个村子。苏轼也赶来送他最后一程，在他的墓碑上题了八个字：“状元风骨，百姓青天”。
后来，江南一带流传着许将的传说。老人们给孩子们讲故事，总会说起那个在贡院躲过墨毒、在苏州治过水、在定州打过仗的状元郎，说他“文能提笔安天下，武能上马定乾坤”，说他“当了宰相不忘本，辞官回乡种田地”。
有个说书人把许将的故事编成了话本，在茶馆里讲得绘声绘色。当讲到他在金銮殿上和王安石辩论时，听书的人拍案叫好；当讲到他在定州山谷设伏抗敌时，听书的人屏住呼吸；当讲到他回乡后和乡亲们修水渠时，听书的人眼里闪着泪光。
话本的最后一页，写着这样一句话：“为官者，当如许将，心有百姓，何惧风波？”
这句话，像一粒种子，落在了无数人的心里。
而许将的故事，也像那村口的老槐树，年复一年，在江南的风里，轻轻诉说着一个状元郎的传奇人生。