几日后，付战特意在庄院里摆下了丰盛的宴席，一是为连水畔压惊，二是为他们一家人接风洗尘。席间，连水畔看着爹娘舒展的眉头、妹妹轻快的笑语，再瞧瞧老部下们熟悉的面孔，心中积郁的阴霾彻底散去，杯盏间尽是劫后余生的暖意。
而此时，那座半山腰的牢房里，扮作连水畔的死囚赵虎正坐在稻草堆上，眼神里没有了往日的麻木。他心里始终念着周明远的恩情——周大人不仅安顿好了他年事已高的老母亲，还将他年幼的儿子送进了学堂，给了那孩子一个安稳的将来。
“我本就是该死的人，”赵虎暗自思忖，“如今顶替连将军留在这里，若是哪天败露了，周大人必然会被连累，母亲和儿子的好日子也到头了……”他攥紧了拳头，一个念头渐渐清晰：只有“连水畔”死了，这件事才能彻底稳妥。
这日，狱卒带他到牢房外那片狭小的活动场放风，旁边恰好有座看守用来了望的二层小楼。赵虎瞅准一个空隙，趁狱卒转身的瞬间，故意脚下一滑，身子踉跄着撞向楼梯扶手，随即发出一声短促的惊呼，从二楼直直摔了下去。
“咚”的一声闷响，赵虎落在地上，再也没了声息。
消息很快传到了索丞相府中。索丞相正为迟迟不能除掉连水畔而烦躁，听闻“连水畔”从楼上意外摔死，顿时喜上眉梢，拍着桌子道：“死得好！不必多查，直接丢到后山去！”
没人知道这个“连水畔”其实是赵虎。他当年本是个本分的庄稼汉，只因妹妹被当地县官看中受了侮辱，一时气急，深夜摸进县衙杀了县官一家，还没跑出县城就被抓获，定了死罪。如今，他以这样一种决绝的方式偿还了周明远的恩情，最终却落得个被抛尸山野的下场，成了野狼口中的食物，连个名字都没能留下。
宴席的喧闹渐渐散去，宾客们陆续告辞，大厅里只剩下战王、甄小庆、宛新茹，以及连水畔和付战。烛火摇曳，映着众人沉静的脸庞，空气中弥漫着一股无形的凝重。
连水畔端立片刻，目光扫过主位上的战王，又看了看身侧的宛新茹和甄小庆，心中如明镜般透亮。他清楚，自己能从那座插翅难飞的牢房里脱身，能与家人团聚，绝非偶然。战王耗费如此心力救他，所求的，正是他脑子里那三十六岛的虚实，是夺回那片海域的胜算。
深吸一口气，连水畔撩衣跪倒在地，声音沉稳而有力：“属下连水畔，谢战王救命之恩，愿效犬马之劳。”
战王抬手，声音带着不容置疑的威严：“连将军快快请起。本王知你胸中自有丘壑，如今三十六岛被敌军盘踞，形同插翅，你可有把握将其夺回？”
甄小庆也在一旁附和：“是啊将军，这几年敌军在岛上经营得愈发严密，兄弟们几次试探都损兵折将，你若有计策，尽管说来。”
连水畔起身，走到大厅中央那张巨大的沙盘前。沙盘上，三十六岛的轮廓清晰可见，山川、港口、要道皆标注得一丝不苟。他伸出手指，点在沙盘边缘的几座小岛：“诸位请看，这三十六岛呈环岛态势，岛与岛之间互为犄角，一岛遇袭，其余各岛能迅速驰援，堪称天险。”
他指尖滑动，划过主岛的位置，却并未停留，反而落在了几处看似不起眼的辅岛：“若想拿下三十六岛，绝不能先攻主岛。主岛兵力最盛，防御最固，一旦强攻，必遭群起而攻之，届时腹背受敌，难有胜算。”
甄小庆眉头微蹙：“不攻主岛，难道先打辅岛？可辅岛虽小，却像是主岛的屏障，彼此呼应，怕是也不好啃。”
连水畔点头：“辅岛确是屏障，但也分轻重。这几座岛，”他加重了指尖的力道，“看似偏远，实则是主岛与外围岛屿联络的关键节点，也是敌军粮草转运的必经之路。咱们可集中精锐，先悄无声息拿下这几处，切断主岛与外界的联系。”
他抬头看向战王，眼中闪烁着自信的光芒：“断其臂膀，截其粮草，主岛自会慌乱。届时再以逸待劳，逐个击破其余辅岛，最后合围主岛，方能一举成功。”
大厅内一时寂静，众人的目光都落在沙盘上，顺着连水畔的思路推演着战局。烛火跳动，映在连水畔坚毅的脸上，那个在牢房里装疯卖傻的死囚早已不见，取而代之的，是当年那个运筹帷幄的将军。