当张希安的意识终于从混沌中挣脱出来时，一股强烈的钝痛如针挑般在他的后颈处炸裂开来。这股痛感并非瞬间的锐刺，而是带着一种滞涩的酸胀，仿佛有什么东西在他的脊椎里搅动，然后顺着脊椎一路向下蔓延，让他半边肩膀都变得沉重无比。
他的指尖不由自主地颤抖着，似乎连最轻微的动作都需要付出巨大的努力。他咬紧牙关，强忍着疼痛，缓缓地撑起上半身。然而，就在他的手肘刚刚用力的时候，他突然感觉到掌心触碰到了一种湿滑黏腻的东西——那是石壁。
他的手指能够清晰地摸到石壁上凹凸不平的纹路，这些纹路在他的指尖下显得异常粗糙。而在这些纹路之间，还混合着一层不知积累了多少年的霉斑，散发出一股刺鼻的霉味。更糟糕的是，那石壁上的凉气透过他的指缝，源源不断地往他的骨子里钻，让他浑身都感到一阵寒意。
还没等他缓过劲，一股混杂着多种异味的气息便直往鼻腔里冲。最浓烈的是霉味，像是老房子里常年不见光的角落堆着的朽木与烂棉絮，闷得人胸口发堵；紧接着是酸腐的汗气，那是几十号人挤在密闭空间里，汗液浸透衣物后发酵出的味道，带着股刺鼻的馊味；还有闷了不知多久的脚臭，混着泥土的腥气，丝丝缕缕往鼻尖钻；更让人难以忍受的是股若有似无的腥臊与狐臭，腥臊像是有人在角落里尿湿了裤子，狐臭则带着油腻的闷感，几股味道搅在一起，熏得他喉头阵阵发紧，胃里翻江倒海，险些弯下腰干呕出声。
“兄弟...醒啦？”
黑暗里忽然滚来一道沙哑的嗓音，那声音像是用砂纸反复蹭过朽木，每一个字都带着粗糙的摩擦感，还夹杂着几分有气无力的疲惫。张希安心头一凛，下意识摸向腰间——那里本该是玉佩，可此刻指尖触到的只有粗麻绳留下的糙意，腕子上被麻绳勒出的红痕还在发烫，稍微一动，便传来火辣辣的疼。他定了定神，哑着嗓子应道：“不清楚。”话音刚落，脑仁便突突跳了起来，像是有无数根细针在里面扎，想来是先前被人打晕时伤了头。
“也不晓得这贼厮鸟掳咱们来作甚？”另一个声音响了起来，带着晋地口音特有的浑重，每个字都咬得实，却掩不住语气里的慌。“如今世道虽乱，可光天化日下绑人，当官府是摆设么？”
“饿煞老子咧！”近旁突然有人拍着肚皮哀嚎，那声音里满是委屈与愤怒，“一日就舀半瓢馊粥，粥里的糠秕渣子都嚼不烂，刮得嗓子眼生疼！就算是喂猪，也该给两把麦麸罢？”
“何止！”先前那晋地汉子接了话，声音压低了些，像是怕被人听见，“连个净身的家伙也没！夜里憋急了只能找角落里的破瓦罐，今早有个兄弟刚蹲下，就被上面的人发现了，拖出去挨了顿藤条，回来时哼唧了半天，现在还没缓过劲呢。”他话音刚落，黑暗里便响起一阵窸窸窣窣的响动，许是有人下意识地挪了挪身子，想避开那片被弄脏的地方，草鞋蹭过地面的声音在寂静的地窖里格外清晰。
张希安按着太阳穴缓神，指尖的凉意稍稍压下了些头痛。就在这时，刘勇那张信誓旦旦的嘴脸突然清晰地浮现在张希安脑海里。张希安原本以为一切都在掌控之中，谁料竟是个圈套！他原以为给了好处，能顺顺利利打进盐帮内部，却没承想反被刘勇卖了，成了待价而沽的奴隶。“聪明反被聪明误。”他勾了勾嘴角，想笑，可笑意刚到嘴角，便化作了苦意，顺着喉头漫了上来，连带着舌尖都泛起了涩味。
“诸位...都是哪方人氏？”张希安定了定神，提高了声音，想趁着这会儿探探众人的底细。
他的话音刚落，四面八方便浮起了此起彼伏的应答声，像是平静的水面被投了石子，瞬间热闹了起来。
“俺是中州巩县的！”一道粗粝的嗓门突然炸响，震得人耳朵嗡嗡响，“前儿个在渡口等着装货，天太热，就找了个树荫打盹，谁知道刚闭上眼没一会儿，就觉得鼻子里钻了股怪味儿，再睁眼就被塞到船舱底了！那船舱黑得不见光，晃了半宿，到这鬼地方才被拖出来！”
“晋州清水县的！”方才抱怨没净身家伙的汉子接了话，语气里带着几分后怕，“俺是个货郎，那日走了一天山路，回到家倒头就睡，睡着睡着就觉得嘴里被塞了个麻核，连喊都喊不出来，接着就被人扛上了马车。那马车颠得厉害，俺在里面被晃得五脏六腑都要碎了，醒的时候就已经蹲在这地窖里了。”
“青州海安的！”第三个声音响了起来，带着明显的哭腔，每一个字都像是含着泪，“俺...俺那日刚替老母煎完药，看着娘喝了药睡下，自己也累得不行，躺炕上就没了知觉...现在不知道娘怎么样了，她身子弱，身边没人照顾，要是知道俺在这遭罪，指不定得多着急...”他说到最后，声音越来越低，还带着几声压抑的抽气声，听得人心里发沉。
众人七嘴八舌地说着，口音杂得像是把各地的土语揉碎了拌匀——有江南的软语，有塞北的粗声，还有蜀地的调子，可不管是哪的口音，说出来的遭遇都大同小异：皆是在夜间熟睡时被掳走，要么是闻到了怪味，要么是被塞了麻核，再醒来时就已经在这地窖里了。
张希安心里渐渐有了数：必是刘勇先前说过的“用毒高手”做的——盐帮里一直有传言，说他们养着几个擅长用迷香的人，专挑青壮下手，看来这次就是那些人动的手，用迷香把大家迷晕了，再一批批送来，当成货物一样发卖。
“你们被关几日了？”他又问了一句，声音里带着几分急切——若是能知道众人被关的时间，或许能推断出绑匪什么时候会把人运走。
方才那中州汉子抽了抽鼻子，像是在辨认什么气味，过了好一会儿才答道：“谁算得清啊！这地窖里没日没夜的，看不见太阳，也听不见打更的声儿，只能凭着送饭的次数估摸。俺记得他们送了十多次粥，每次送粥的间隔都差不多，估摸着...得有十来日了。我到此处的时候，这里已经有了不少人了，呆的最久的怕是能有二十多日了。”
他的话音刚落，黑暗里便有人低低地嗤笑了一声，那笑声里满是自嘲：“依俺看，他们就是把咱当牲口呢！一般绑匪图财，总得派人去家里要赎金，可这都十来天了，连个鬼影子都没见着，莫不是要把咱发卖到南边挖矿？听说南边的矿场缺人，好多奴隶进去了就没出来过...太奶奶的，没想老子风光了半辈子，临了却要受这罪！”
这话一出，地窖里顿时安静了下来，连刚才的抽气声都没了。所有人都知道，南边的矿场是什么地方——瘴气重，活儿又累，矿主还不把人当人看，饿了没的吃，病了没人治，不干活就挨鞭子！好多人进去没几个月就没了性命。一想到要被卖到那种地方，每个人的心里都像是压了块石头，沉甸甸的喘不过气。
张希安紧闭双眼，身体无力地倚靠在冰冷的石壁上，仿佛失去了所有的支撑。他的指尖微微颤动着，无意识地抠弄着石壁上的霉斑，那墨绿色的斑点在他的指甲下被一点点剥落，散发出一股淡淡的腐臭气息。
然而，他的内心却远比这石壁更加冰冷和腐朽。他非常清楚，这些人所说的话并非空穴来风，这根本就不是一次普通的绑票事件，而是盐帮在暗中积攒青壮奴隶的阴谋。
这些人被掳来后，就像牲畜一样被关在地窖里，不见天日。他们的命运已经被注定，等凑够百八十号人后，就会被像货物一样打包卖给南洋的人口贩子。到那时，无论这些人是被送去挖矿还是做苦工，都完全由不得他们自己选择。
张希安想到这里，心中不由得涌起一股绝望和愤恨。他痛恨这些残忍无情的绑匪，更痛恨自己的无能为力。他知道，以他现在的处境，根本无法逃脱这可怕的命运。
张希安现在努力地适应地窖中的昏暗，随着视力的逐渐恢复，他开始看清周围的景象。首先映入眼帘的是身旁的石壁，石壁散发着一股水腥气的潮意，让人感到有些不适。石壁上还挂着几缕蛛丝，这些蛛丝不知从何处而来，仿佛是这个地窖的守护者，默默地存在着。蛛丝上粘着灰尘，随着偶尔从气窗漏进来的风，轻轻地晃动着，仿佛在诉说着这个地方的寂静与孤独。
他的目光缓缓上移，终于看到了头顶上方的气窗。那是一个巴掌大的气窗，几缕昏暗的灯光从气窗里漏进来，宛如一般垂在半空。这些许光亮照亮了角落里蜷缩着的几团黑影，它们静静地待在那里，一动不动，给人一种诡异的感觉。
张希安的目光缓缓扫过那些黑影，他的心跳突然加快，仿佛有一股无形的压力沉甸甸地压在他的心头。他定睛凝视着最边上那个被草席覆盖着的人，心中涌起一股不祥的预感。
按照他以往的经验，一个人在蜷缩着的时候，身体通常会呈现出一定的弧度。然而，这个盖着草席的人的身形却异常僵直，就像是一块毫无生气的木板一样，静静地躺在那里，没有丝毫的动静。更让人感到奇怪的是，草席下面的轮廓竟然连一丝起伏都没有，仿佛这个人已经失去了生命的气息。
张希安的眉头紧紧皱起，他的目光不由自主地转向了旁边的另一个人。这个人的半张脸露在外面，嘴唇干裂得如同久旱的土地，似乎随时都可能渗出血来。他的脸色惨白如纸，毫无血色，让人看了不禁心生恐惧。而且，他的呼吸极其微弱，几乎难以察觉他胸口的起伏，看上去恐怕是难以熬过这个夜晚了。
他的目光继续移动，落在地窖最里面的角落——那里堆着几具尸体，身上盖着破旧的麻袋，麻袋上还沾着泥土和污渍。虽然看不清脸，可那僵硬的姿态、还有从麻袋缝隙里透出来的微弱腐味，都在告诉张希安：那些人已经彻底没了气息，不知道是饿死的，还是病死的，亦或是被上面的人打死的。
“俺爹娘要是报官...该来寻俺了吧？”不知是谁在黑暗里幽幽叹了句，那声音里满是不确定，像是在问别人，又像是在安慰自己。
张希安攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，尖锐的痛感让他保持着清醒。他在心里一遍遍地告诉自己：再等等，再等等。王康一定能找到这里，捕快们也一定能赶过来，只要再撑几天，只要撑到他们来，大家就有救了。
可他也知道，这“再等等”三个字，对地窖里的人来说有多难。每多等一天，就多一分饿死、病死的风险，就多一分被绑匪运走的可能。他能做的，只有尽量安抚大家的情绪，尽量保存体力，等着那渺茫却唯一的希望。
黑暗里，又响起了几声压抑的叹息，还有人在小声地啜泣。张希安靠在石壁上，闭上眼睛，听着身边此起彼伏的呼吸声、叹息声，只觉得胸口像是被什么东西堵住了，又闷又疼。他默默地数着自己的呼吸，一遍又一遍，像是在跟时间赛跑，也像是在为自己、为所有人祈祷。
张希安能感觉到，身边的人呼吸越来越沉重，越来越多的人陷入了沉默，只有偶尔传来的咳嗽声和呻吟声，在寂静的地窖里格外清晰。
“这群人，当真该死！”张希安内心恼怒。“把人当成牲口来买卖！把大梁律令当成什么了？！”