联军的主力是四千圭圣军骑军，这支部队是谭威的心头肉，装备精良，训练有素。其中，两千人是纯骑兵。
他们骑着最好的战马，配备着最锋利的马刀和最坚固的铠甲，是战场上冲锋陷阵的利器。
另外两千人是骑马步军，他们虽然也骑着马，但主要的作战方式还是徒步，配备了长枪、盾牌和弓箭，既能在骑兵冲锋后进行掩护，也能在复杂地形上展开作战。
西北独立军的装备也丝毫不逊色，几乎和圭圣军相差无几。他们的战马虽然不如圭圣军的战马高大，但耐力十足，非常适合在西北的山地和沙漠中行军。
士兵们的武器也都是崭新的钢刀和强弩，身上的铠甲虽然样式略有不同，但防护性能同样出色。
这支部队在徐悠的严格训练下，战斗力日益增强，已经成为了联军中一支不可忽视的力量。
除了圭圣军和独立军，联军中还有两支部队也不容忽视。一支部队是罴飞麟率领的一千班州骑兵，这支部队以勇猛善战着称，尤其是在山地作战中，更是有着得天独厚的优势。
罴飞麟本人也是一员猛将，身经百战，有着丰富的作战经验，深受士兵们的爱戴。另一支部队是聂超彬带领的三千营州骑兵，这支部队虽然组建的时间不长，但在聂超彬的悉心调教下，进步神速，士兵们个个精神抖擞，士气高昂。
这些部队的将领都是谭威精挑细选出来的强将，私底下，谭威也在遴选自己的班底，因为直觉告诉他，时间不多了。
不过这次靖安军的骑兵并没有被抽调过来，而是留在了曲延超身边，听从他的指挥。这样做的目的，是为了让曲延超能够更好地指挥步军作战。
毕竟靖安军的骑兵和步军长期配合，彼此之间非常熟悉，留在身边能够形成更好的协同作战能力，在战场上发挥出更大的作用。
谭威站在深沟的高处，望着沟内整齐排列的营帐和精神抖擞的士兵们，心里充满了复杂情绪，这支队伍只有经历战火，才能融合。
联军的队伍里，有两千步军专门负责辎重运输，他们推着一辆辆沉重的独轮车，车轮碾过泥泞的路面，发出吱呀吱呀的声响。
车上装载的东西用厚厚的油布盖得严严实实，里面既有足够全军吃上半个月的粮食，也有捆扎整齐的火箭，最让人在意的是那些用油纸层层包裹的火药。
这些火药是谭威在营州军械库翻找时发现的宝贝，当时他看到库房里堆着不少受潮的火药。
谭威立刻让人重新提纯晾晒，又加入了新配的硝石和米汤，做成粗糙的颗粒火药，改良后的火药威力虽然不比正规的谭式颗粒火药，但比原来的确是强了不少。
“这些火药可得看好了。”
谭威当时站在军械库前，对着负责辎重的军官反复叮嘱。
“如今颗粒火药金贵得很，除了给短铳和火雷用，几乎没什么富余。营州库存的这些火药能粗处理到能用的地步，已经很不容易了，这次深入清河，能不能出奇制胜，全看它们了。”
军官们当时听得连连点头，谁都知道这些火药的重要性，一路上都小心翼翼地护着，生怕出半点差错。
可天不遂人愿，出发后没几天就下起了小雨，淅淅沥沥的雨丝打在油布上，虽然大部分火药都被保护得很好，但还是出了纰漏。
当时一个负责看管火药的士兵在检查时，突然发现有个油纸包的角落破了个小口，雨水顺着破口渗了进去，里面的火药已经被浸湿，结成了硬块。
士兵吓得脸都白了，手里的油纸包啪嗒掉在地上，引得周围的人都围了过来。
消息很快传到了谭威耳朵里，他正在马上观察地形，听到汇报后猛地勒住缰绳，脸色瞬间沉了下来。
“赵国强！”
他朝着辎重队的方向吼了一声，声音里带着压抑不住的怒火。赵国强兼着辎重队的统领，听到谭威的吼声，连滚带爬地跑了过来，跪在地上瑟瑟发抖：
“督帅，属下。。。属下罪该万死。”
谭威翻身下马，走到那个浸湿的火药包前，用脚踢了踢，基本不能用了。
“你知道这火药有多重要吗？”
他的声音像淬了盐。
“全军的性命都系在这些东西上，你竟敢出这样的纰漏！”
赵国强趴在地上，头都不敢抬：
“属下失职，属下愿意受罚。”
。。
“罚？”
谭威气笑一声。
“现在罚你有什么用？火药已经废了！”
他深吸一口气，强压下心里的火气，盯着赵国强一字一句地说：
“给我严查！看看还有没有其他破损的火药包，再看看是人为疏忽还是有人故意破坏。从现在起，你给我寸步不离地守着辎重队，要是再出半点差错，我立刻斩了你！”
赵国强连连行礼：
“属下遵命，属下一定看好辎重队，绝不再出任何问题。”
当谭威处理火药事件的时候，营州副将聂超彬正站在高处，偷偷观察着圭圣军的操练。
他看到圭圣军的士兵们穿着统一的全铠甲，手持锋利的钢刀，动作整齐划一，无论是刺杀还是冲锋，都透着一股凌厉的杀气。
骑兵们在马上辗转腾挪，马刀挥舞得密不透风，马蹄踏在地上，发出整齐的哒哒声，像是用尺子量过一样，他还不知道队列训练对执行力的作用。
“乖乖，这圭圣军也太厉害了吧。”
聂超彬忍不住在心里感叹。他从军多年，也见过不少精锐部队，但从来没见过像圭圣军这样的，装备、训练、士气，都远远超过了其他军队。
他又把目光转向旁边的独立军，发现他们的装备虽然和圭圣军差不多，但士兵们的精神头明显差了一截，操练时动作有些迟缓，眼神里也缺少圭圣军那种舍我其谁的霸气。
谭威最近也开始观察各军的情况，他看到班州骑兵的士兵们聚在一起，时不时对着其他部队的士兵指指点点，嘴里还说着些什么，一副桀骜不驯的样子，显然是好挑衅。
而营州骑兵则截然不同，他们即使在休息的时候，也保持着整齐的队列，士兵们要么擦拭武器，要么低声交流战术，纪律严明得让人挑不出半点毛病。
谭威的目光落在了聂超彬身上，看到他正一丝不苟地检查着士兵们的铠甲，连头盔上的系带都要亲自拉一拉，确保万无一失。
“这个聂超彬，办事倒是挺细致。”
谭威在心里暗暗点头。他之前就听说过聂超彬的名声，说他治军严谨，为人正直，今天一看，果然名不虚传。
谭威对聂超彬的印象极佳，觉得有这样的将领在，营州骑兵一定能在接下来的战斗中发挥重要作用。
谭威私下利用军情营调查过聂超彬的简历，其曾与西蒙古诸部七战七捷、破满蒙镶白旗两千真鞑于孩儿岭，为人藏拙，似与朝中不和。
这份简历墨迹犹新，显然是军情营最新汇总的，字里行间都透着此人的悍勇，从军十五年，大小战役三十余场，竟未尝一败。
营州骑兵的营地扎在谷口西侧，帐篷排列得像棋盘般规整。谭威刚走近辕门，两名卫兵便横矛拦住去路，铁甲碰撞声在寂静的午后格外清脆。
“站住！”
左侧卫兵声如洪钟，矛尖几乎要戳到谭威胸前。
“此乃营州军禁地，擅入者斩！”
谭威身后的亲卫顿时按捺不住，手按刀柄便要上前，却被他用眼色制止。他望着卫兵紧绷的下颌线，忽然想起自己在军校时，也曾这样严守营规，哪怕面对的是将军巡查，也半步不让。
“督帅大驾光临，属下有失远迎！”
帐内传来急促的脚步声，聂超彬掀帘而出，身上的甲胄还没卸，腰间佩剑的穗子沾着草屑，显然是刚从操练场回来。
他对着谭威拱手行礼，目光扫过拦路的卫兵，却半句斥责也无，只是侧身道：
“督帅里面请。”
谭威迈步时，特意留意了聂超彬的神色，既无谄媚的笑意，也无被冲撞的愠怒，仿佛卫兵拦路是再寻常不过的事。
这个细节像颗钉子，牢牢钉进谭威心里。治军严不严，看卫兵的站姿便知，将领明不明，看他如何待守规的兵便知。聂超彬这一手，比任何邀功的话都更让人心折。
进了帐篷，谭威反手摘下佩刀递给亲卫，沉声道：
“你们都在帐外候着，任何人不准靠近。”
亲卫们领命退下，帐内只剩他与聂超彬，以及侍立在侧的副官。谭威目光落在副官身上，对方立刻挺直脊背，手按腰间，显然是在等聂超彬的示下。
“你也先出去。”
聂超彬终于开口，声音平稳无波。副官这才躬身退离，帐帘落下的瞬间，谭威忽然笑了：
“聂将军的兵，果然只听你的令。”
聂超彬垂眸道：
“属下统领的是苗将军的亲兵营，军规里写得明白，只奉主将令。”
他这话答得坦诚，既没攀附谭威的权势，也没避讳苗刚晨的主从关系。
谭威对此早有耳闻，苗刚晨的亲兵营是营州军的尖刀，当年萨尔浒之战，正是这支部队死战不退，才护着苗刚晨从尸山血海里逃出来。
他们对苗刚晨的忠心，早已刻进骨血里，换了任何将领，怕是都难以驾驭。但谭威要的不是驯服，而是知根知底，这样的部队，只要肯听调令，便绝不会临阵倒戈。
帐内的铜灯跳了跳，映得两人的影子在帐壁上晃动。谭威指尖叩了叩案面，终于切入正题：
“聂将军，此次咱们要灭近三万可萨军，你觉得胜算有几分？”
聂超彬闻言，眉头几不可察地蹙了一下。他沉默片刻，才缓缓开口：
“督帅，可萨军的战力不能小觑。”
他抬眼看向谭威，目光里没有丝毫虚饰。
“他们的骑兵能在戈壁上一日奔袭三百里，弓术更是祖传的本事，当年在河西走廊护住林丹汗西遁，连满清的八旗兵都吃过他们的亏。”
谭威没有插话，只是静静听着。他知道聂超彬不是在长他人志气，而是在说实打实的军情。
“联军虽都是精锐，圭圣军的铁骑、靖安军的步阵，都是能啃硬骨头的部队。”
聂超彬话锋一转，语气却愈发凝重。
“但三万可萨军不是散沙，可萨巴图在青塘一带势力不小，城防坚固，可萨勃勃的骑兵营更是百战余生，真要拼起来，咱们怕是要付出不小的代价。”
他走到案前，手指在摊开的地图上滑动，从雉鸡峡划到蓝池城：
“属下这些日子没闲着，想过几套方案。”
谭威不语，示意继续。
“第一种是围点打援的加强版。”
聂超彬指尖重重落在塘州。
“让曲将军猛攻蓝池，把可萨巴图的主力引到雉鸡峡，咱们除了伏兵，再派一支骑兵绕后，断他们的粮道。但可萨人熟悉地形，万一他们弃了蓝池直奔营州，咱们的伏击就成了笑话。”
谭威点头，这个风险他不是没考虑过。可萨巴图要是够狠，完全可能丢卒保车，到时候联军反而会陷入被动。
“第二种是分进合击。”
聂超彬的手指又指向三个不同的方位。
“圭圣军攻塘州，营州军袭侧翼，班州骑兵绕到后方骚扰。但这样一来，兵力就更分散了。可萨军要是集中主力打咱们一路，怕是撑不住。”
他顿了顿，声音压得更低：
“属下还想过第三种，用火箭烧他们的草场，逼他们出来决战。但清河畔的草甸子太大，火势未必能控制住，万一烧到咱们自己的粮道，得不偿失。”
聂超彬收回手，垂眸道：
“这几种方案，属下翻来覆去想了无数遍，算来算去，最多只有六成胜算。”
他抬眼看向谭威，眼神里带着军人特有的耿直。
“督帅，恕属下直言，要灭三万可萨军，眼下没有任何方案能说有必胜把握。”
帐内再次陷入寂静，只有灯花偶尔爆响。谭威望着聂超彬紧绷的侧脸，忽然想起军情简历上的评语：
“临事而慎，好谋而成。”
当年写评语的人，怕是也见过聂超彬这副模样，不是怯懦，而是把所有风险都嚼碎了咽进肚里，才敢说一句实在话。
这样的将领，比那些拍着胸脯说必胜的人，不知可靠多少倍。