炉膛里燃烧的火焰舔舐着空气，侯本福胸前绑缚的猪皮护具早已被汗水浸透、烤干，又浸透，结出硬邦邦的盐霜。卢通明塞给他的这几块厚重皮子，隔绝了飞溅火星最直接的灼痛，也像一层无声的勋章，宣告着他被这滚烫地狱真正接纳。他稳稳夹住通红的铁块，走向轰鸣的汽锤，脚步比初来时沉稳太多，带着一种与铁器对话的节奏感。
三个月锻造车间苦役的尾声，他不再满足于仅仅做个夹铁的搬运工。炉口烈焰吞吐的奥秘，汽锤雷霆万钧的韵律，像无形的钩子牵引着他。
“龙组长！”一次难得的工歇，侯本福指着那深邃炉口，“这火候，怎么个看法？这汽锤，怎么个操作法？我想学几招！”
龙大榜灌了口凉水，抹去下巴的水渍：“侯老师真想学？那可真是往热油锅里伸手！”他指着炉口不同区域翻腾的火焰，“瞧见没？白亮刺眼，那是温度最高，铁烧透了，钢性最好；要是发黄发暗，那就是欠火候，夹出来汽锤一砸就裂，费劲！还有这烟气的浓淡快慢，风门开多大，煤怎么添……学问深着呢！”他又指指汽锤，“不要以为别人玩起轻松，你去玩起把你手都震麻，稍不注意那坨铁就射到身上来了！”
侯本福听得专注，眼神紧锁着炉膛内变幻的火焰。几天后，他争取到了司炉工老张的认可。第一次独立操作，他紧张得手心冒汗，学着老张的样子，双手紧握那根沉重的长钎，深深吸了一口滚烫刺鼻的空气，猛地将长钎捅进炉门。一股难以想象的热浪轰然扑出，几乎将他掀翻。他咬紧牙关，腰腿发力，才勉强稳住身形。沉重的长钎在通红的料堆里搅动，如同在粘稠的岩浆中跋涉，每一次推送、撬动，都榨干着臂膀的每一分力气。汗水瞬间涌出，又被炉口喷出的热风瞬间蒸干，脸上、手臂上的皮肤绷紧，火辣辣地疼。老张耐心地教他每一个细节。他根据老张的指导艰难地辨别着火焰的颜色，学着调整风门和加煤的节奏，笨拙却无比认真。当第一块由他判断火候、亲手推出的通红工件顺利地被司锤工锻打成型时，那种穿透肺腑的灼热里，悄然滋生出一丝微弱的掌控感。
半个月的司炉体验结束，他又站到了司锤工赵建亮身边。汽锤每一次轰然砸落，脚下的地面都在震颤，巨大的噪音和喷溅的钢花构成一个狂暴的世界。赵建亮叼着半截熄灭的烟卷，眼神锐利如鹰：“侯老师，看好了啊！”他铁钳一拨一引，那沉重的红铁在铁砧上仿佛有了生命，随着汽锤的节奏精准翻滚。“打铁，要听声！‘铛’是实声，料正吃劲；‘噗’是虚声，打空了或者料要裂！手要快，眼要毒，更要懂铁的心思！”他示范着钳口微妙的角度变化，那铁块便如驯服的烈马，在砧台上变幻着形状。
侯本福屏息凝神，接过赵建亮递来的铁钳，第一次尝试引导一块烧红的小料。汽锤落下的瞬间，那巨大的冲击力几乎让他脱手，铁块“哐当”一声歪斜着砸在砧台边缘，火星狂喷。他脸上一热，是羞愧，更是被高温炙烤的痛感。“别慌！”赵建亮吼道，“心稳，手才稳！再来！”一次，两次……汗水迷了眼睛，手臂酸痛得发抖。终于，在一次沉闷的“铛”声中，他配合着汽锤的节奏，成功引导铁块完成了一次翻转。那一刻，虎口震裂的旧伤再次崩开，血丝渗出，他却咧开嘴，在震耳欲聋的轰鸣中无声地笑了。
当侯本福最终能独立操作，稳稳地配合汽锤完成一件小型工件的锻打时，车间里忙碌的同改们，看向他的眼神已彻底不同。那眼神里，是同行者之间的认可。
三个月锻工车间的烈火淬炼结束，侯本福像一块被反复锻打、形态初成的铁胚，带着一身洗不掉的烟火气和眉宇间沉淀的硬气，踏入了人造宝石加工车间。
巨大的落差感瞬间将他吞没。这里没有震耳欲聋的轰鸣，没有灼人的热浪，只有一片令人压抑的、嗡嗡作响的寂静。一排排低矮的水泥工作台延伸开去，上面布满旋转的电动砂盘。空气里弥漫着湿润的粉尘和一种微弱的、说不出来是啥味的化学胶水气味。数十名犯人如同凝固的雕塑，佝偻着背脊，保持着一种怪异而统一的姿势——左肩明显低于右肩，头颅深深埋下，眼睛死死盯着指尖。他们戴着露出指头的细毛线手套，左手虚按在砂盘边缘，右手则捏着一根根细长的铁杆，铁杆顶端粘着的，正是那些微小如米粒的人造宝石毛坯。砂盘飞速旋转，发出持续不断的“嗡嗡”声，混合着水流喷溅的“嘶嘶”声和宝石与砂面摩擦发出的极其细碎、令人牙酸的“嗞嗞”声。
车间主管干部姓黄，面无表情地递给他工具：几根筷子长的铁杆，一小罐刺鼻的胶水，一盒直径仅零点三厘米的晶莹毛坯，还有一叠记录单。“侯本福，任务指标，看好了。”他指着墙上的红字，“报废率，不能超百分之五。领一百颗毛坯，交回成品少于九十五颗，当夜收工回监室后，严管学习，面壁加坐‘规范凳’到凌晨两点。影响当月‘月表扬’，影响减刑！听明白没有？”他顿了顿，指着旁边一个脸色蜡黄、眼窝深陷、肩背佝偻得厉害的老犯人，“老周，你带带他，教他粘料、打磨，看着点，别糟蹋材料！”
老周应了一声，声音沙哑，带着痰音。他挪到侯本福旁边的工位，动作因身体的畸形显得僵硬。他拿起一根铁杆，挤出一点胶水，动作却异常稳定精准。“侯老师，看好了。胶，黄豆粒大小就够，点在杆头正中间。”他用一根极细的钢针尖，小心地蘸取胶水，点在铁杆顶端，动作轻得几乎不颤。“毛坯，用镊子夹稳，别使蛮力，这玩意儿脆得很。”他夹起一颗晶莹剔透的毛坯，屏住呼吸，稳稳地放在胶点上，轻轻一按。“看见没？胶水会自己‘爬’上去裹住它，稳了。力气用大了，它就飞了，力气用小了，粘不牢，一碰砂盘就掉。”
接着是打磨。“左手，”老周把自己枯瘦、关节粗大的左手虚按在砂盘塑料挡圈上，“不是真使劲按，是‘搭’着，感觉它的转速和震动。快了，手轻轻压一点挡圈边，能带点阻力让它稍慢点；感觉慢了或者‘打滑’，就松一点。全靠这手‘听’。”他拿起粘好毛坯的铁杆，“右手，是活儿的关键。杆子要捏稳，但手腕要活。毛坯接触砂盘，”他边说边极其缓慢、小心地将铁杆尖端凑近旋转的砂面，“不是硬戳上去！是像用毛笔尖轻轻‘点’上去，一触即收，感觉一下那个力道，然后才是慢慢加力，稳住角度。”就在毛坯接触砂面的瞬间，他手腕极其微妙地调整了一下角度，“嗞……”一声平稳持续的摩擦音响起，不再是刺耳的弹飞声。“看见没？喷水！”他示意工作台上方简易的喷头，“水一来，‘嗞’声会变，切面磨得更细，灰也少点。水走了，靠台灯看反光，棱角磨平了，反光就变了，就得转角度磨下一个面……六十九个面，全凭手上这点感觉和眼力。”
老周边说边咳嗽了几声，胸腔里发出破风箱般的杂音，脸上泛起病态的红晕。他示范了几次，又看着侯本福操作。
侯本福听得专注，看得仔细，但那双习惯了与粗粝钢铁角力的手，面对这毫厘之间的精细操作，显得无比笨拙。指尖因长期用力夹铁而微微变形，带着一种难以消除的僵硬。粘胶时，胶水不是多了溢出来糊住毛坯，就是少了粘不牢。镊子夹起那比米粒还小的晶体，仿佛夹着一条滑不溜手的活鱼，稍有不慎就滑脱，无声地滚落到布满灰白色泥浆的地面上，瞬间被污浊覆盖。好不容易粘稳一颗，学着老周的样子将毛坯送向砂盘。
“嗞——！”一声短促刺耳的锐响！接触的瞬间，力量稍有不均，角度稍偏一丝，那颗毛坯便被砂轮无情地弹飞出去，划过一道微光，不知去向。一股冰冷的绝望感瞬间攫住了他。
整整两天，他如同陷入一场无望的泥沼。砂盘旋转的嗡嗡声在脑海里无限放大，变成一种令人烦躁的噪音。报废的毛坯一颗颗累积，记录单上刺目的红叉不断叠加。第三天收工前统计，他领的一百颗毛坯，成品仅二十八颗，报废率高达百分之七十二！这个数字像一记重锤砸在他心上。
“侯本福！”黄干部拿着记录单，声音冰冷，“报废率严重超标！按规定，今晚严管！收工后回监室，面壁，坐‘规范凳’到两点！”
同改们投来复杂的目光，有同情，有漠然，也有一丝不易察觉的“果然如此”的意味。侯本福沉默地站起身，脸上看不出太多表情，只有眼底深处燃烧着一种近乎自毁的倔强。
“黄干部，我认罚。”他的声音不高，却清晰地穿透了砂盘的嗡鸣。
天刚蒙蒙亮，侯本福拖着极度疲惫却异常清醒的身体出现在车间自己的工位前。昨晚面壁和坐“规范凳”带来的腰背剧痛、双腿麻木尚未完全消退，但脑海中反复拆解的每一个动作细节却无比清晰。他重新坐下，戴上细毛线手套，粘好一颗新的毛坯。这一次，他不再急躁，而是将老周的每一句叮嘱、自己失败的每一次教训，都化作指尖的神经末梢。他彻底沉静下来，将全部心神沉浸到那微乎其微的触感中。砂盘旋转的震动，通过左手虚搭的指尖清晰地传递上来，如同一种无声的语言。他开始尝试着用指尖最细微的压力变化去“聆听”并试图“安抚”这种震动。右手铁杆的尖端，带着前所未有的耐心和精准，小心翼翼地“点”向砂面。“嗞……”不再是短促的噪音，而是变成了一种持续、稳定、均匀的摩擦音。他屏住呼吸，手腕以肉眼几乎无法察觉的幅度极其精细地调整着角度，引导着那颗微小的宝石在砂面上移动。喷水装置洒下细密水雾时，他感受着摩擦音的变化和水流的清凉；水雾间歇，台灯的光线下，他捕捉着宝石棱角处被磨削时反射出的细微闪光变化——那是切面正在形成的信号。他像一个极度耐心的猎人，捕捉着砂盘震动、水流声音、宝石反光这些最细微的自然反馈，并将它们与老周传授的“感觉”一一对应。
报废率开始断崖式下跌。从百分之七十，到百分之五十，再到百分之三十……他打磨出的成品切面，从最初的歪斜模糊，逐渐变得清晰、对称。一个星期后，当他将一盒打磨好的成品交上去时，黄干部仔细检查后，眼中第一次露出了真正的惊讶：整整一百颗毛坯，成品九十八颗，报废率仅百分之二！甚至有几颗宝石的切面，在灯光下折射出的光芒，带着一种近乎完美的冷冽感。
“好！侯本福，干得漂亮！”黄干部忍不住赞了一声。周围埋头苦干的同改们，也纷纷投来难以置信和佩服的目光。老周浑浊的眼睛里也闪过一丝光亮，沙哑地说了句：“侯老师，上手真快。”
然而侯本福脸上并无太多喜色。他揉着因长时间保持左低右高姿势而酸痛僵硬的右肩，感受着每一次深呼吸时，鼻腔深处残留的粉尘带来的细微刺痒。他看着老周那如同被无形重物压垮的畸形肩背，看着车间里弥漫的、无孔不入的粉尘。他更注意到，那些技术娴熟、效率极高的犯人，此刻反而眉头紧锁，动作间带着一种被无形鞭子抽打的急促感。
“侯老师，快是快了，”老周趁着干部走开，低声苦笑，语速飞快，伴随着压抑的咳嗽，“可你看这任务量！”他指了指墙上新贴出的红色任务表，上面的数字比侯本福初来时又跳高了一截。“以前超额完成每月能拿点代金券，大家拼了命干，干部一看，哟呵，潜力大得很嘛！好，任务就一层层往上加！现在？别说超额了，能按时完成，不被抓去坐‘规范凳’，就谢天谢地了！天天磨到深更半夜，眼睛都要瞎了，肩膀也早不是自己的了……”他又是一阵剧烈的咳嗽，佝偻的身体颤抖着，脸上泛起病态的红晕。
侯本福沉默地看着老周，又扫视过整个车间里一张张疲惫、麻木、隐忍着痛苦的面孔。那些飞速旋转的砂盘，仿佛不再是生产工具，而是一架架榨取生命和健康的冰冷机器。
十二、三天后，侯本福的技术已然炉火纯青，手指稳定如机械臂，报废率长期稳定在百分之二以下。
半个月的宝石车间体验，在侯本福最后一次平静地交上完美成品中结束。当他离开时，那刺鼻的粉尘味似乎已渗入了他的肺腑，右肩的僵硬感也如影随形。他最后回望了一眼车间里那些在砂盘嗡鸣中佝偻的身影，目光沉重如铁。
接下来在彩灯组装车间的半个月，如同一次短暂的喘息。流水线上，五颜六色的小灯泡、细如发丝的导线、塑料灯罩……一切都显得轻巧而安静。侯本福坐在工位前，那双曾紧握沉重铁钳、精准操控砂盘打磨宝石的手，此刻灵巧地捻起细小的灯泡，精准地插入灯座，连接导线，插入接头、扣上灯罩。复杂的电路图和组装流程，在他眼中变得条理分明。他专注而高效，动作稳定流畅，报废率低得让负责的干部都感到惊讶。仅仅三天，他便成了流水线上合格的一员。然而，这份得心应手并未带来太多欣喜。相比于锻造车间的生死淬炼、宝石车间的精密折磨与制度压榨，这里的劳动显得过于“安全”和“平静”了。他像一块被投入温水的铁，完成了任务，却再难激起心湖的波澜。但同改们因为被不停的增加任务也必须得不停的加班，和人造宝石车间一样，每天都要加班到深夜十一、二点才收工，但还是有同改会因为完成不了任务而被面壁和坐“规范凳”，甚至不得减刑。
这四个月，从锻工车间炉火的赤红，到宝石车间砂盘的冰冷灰白，再到彩灯流水线的斑斓，侯本福如同经历了一场漫长而奇特的淬火之旅。他走出彩灯车间的大门，午后炽烈的阳光兜头浇下，刺得他微微眯起了眼。四个月高强度劳作刻下的疲惫深嵌在骨缝里，皮肤下沉淀着洗不去的铁灰与宝石粉尘的混合印记。然而，当他重新站定，脊梁却像被锻打过的精钢，承载着一种前所未有的重量与韧性。他抬起头，目光穿透监狱高墙投下的浓重阴影，望向那片被切割成方块的、格外高远的天空。
这条自选的荆棘之路，他踏过了滚烫的铁屑，穿过了窒息的粉尘，每一步都踩着自己的极限，却终究是稳稳地走了过来。前方或许仍是漫长的刑期，是更多的未知与艰难，但这四个月赋予他的，是沉入深渊后依然能抓住微光的筋骨，是看清了这庞大机器的冰冷齿轮后，依然要与之周旋、甚至尝试撬动一丝缝隙的执拗。这淬火之途，才刚刚开始。
侯本福一线体验刚满四个月这天晚上正好是谢教导员值班，他被谢教导员叫去办公室： “这回你该干点你该干的事了吧，呵呵呵，你看你，瘦了，但看上去比以前好像更精神！”谢教导员平易近人的态度每次都让侯本福感觉轻松，他回答道：“教导员，我不是更精神，我是更自信了！”
“嗯，看来你主动要求去生产一线去体验的想法和做法是对的，锻造、宝石和彩灯三块工作的管理干部和犯人们对你印象都很好，评价都不错！这确实为下一步协助我们干部开展工作打下了基础。”谢教导员在烟灰缸里摁灭烟头，“从明天开始，你正式担任积委会主任兼宣鼓和‘三课’委员。考虑到你工作量比较大，你慢慢物色一、二个半脱产的助手，协助你做工作，今年底，必须摘掉我们宣鼓和’三课‘工作’老后三‘的帽子，这个重担，落在你的肩上，你给我好好挑起！”
“其他工作安排我协助干部做好没话说，怎么积委主任也要我来当，这恐怕不合适？！”虽然刚来的时候听文干部说监区长有这个意思，但此时听教导员说出来他还是觉得有些惊讶，也有些不情愿的意思。他知道，一个监区两百多号犯人，各种状况每天都会冒出来，作为积委主任，眼要明、耳要灵、嘴要勤，一天把心思放在各种杂事上，就根本没有更多时间来抓好宣鼓和’三课‘，这“摘掉’老后三‘帽子的目标会不会受影响？
他把自己的顾虑给教导员说了。教导员举起手在头顶上摆了摆：“不会影响什么，一点都不会影响！这个事情就这么定了，我们今天干部会上已经定了。以前的积委主任监区长也找他谈话了，他本人也很接受我们的这个决定，他反而感觉轻松！明天早上出工的时候，我在队列前当着大家宣布一声。”
因为侯本福体验一线劳动的缘故，这四个月，天天跟着出工的队伍早出晚归，在车间劳动时也没有时间出来，所以这四个月没有和任何一个牢友见过面，当然也包括何伦发和黄忠福。
他结束一线劳动后的第三天，黄忠福来七监区找到他，露出得意的表情对他说：“兄弟，你去七监区以后一直没有外面的消息是不是？”
“嗯！基本上是这样，说实话，连过年我都不知不觉的感觉中过的，就不要说其它事了，你看，这春天也不知不觉的来了，但我一头扎进一线劳动，真的是两耳不闻窗外事。”侯本福笑着说，脸上充满了自信。
“还记得你从集训队出来那天我们一起吃饭的事不？记得啊！怎么了？”
“那天你在三监区那个名字叫贺进财的朋友说的话你还记得不？”
“有点印象，他说要设计把冯连升弄进集训队去过年。怎么了？”侯本福立即变得严肃起来，听黄忠福说到这里，他已经意感到了事情的结局。
“还能怎么样？他冯连升确实被弄进集训队过年了啊！”黄忠福说到这里就有些激动和得意。
“唉！我跟你们说了的，这个事情过都过了就算了还去设啥子计把人弄进集训队去过年，这又能说明什么嘛，一点意义也没有的！”
“这种人，不整他痛，永远都教不成好人，该整！你知道贺进财是设的啥子计拿翻他冯连升的不？”黄忠福神秘地问道。
“什么计？”侯本福问。