铁钳入手，沉得超出侯本福的预想。冰冷的金属触感顺着掌心蔓延，带着一股拒人千里的生硬，那重量压得他指骨发酸。龙大榜咧开大嘴，露出一口被烟熏黄的牙齿，笑容里带着明显的看戏意味：“侯老师，这可比你捏的笔杆子重多了吧？嘿嘿嘿……”粗壮的食指指向不远处一排冒着白气的铁皮水箱，“你的任务，就是把那箱子里淬硬的冷料夹出来，送到高炉继续烧，烧红透了，再夹出来，送到汽锤底下去挨打！打完了，夹走，丢回水箱里淬火。成品，搬到那边堆好；半生不熟的，再扔回炉子！就这么来回重复这套流程，懂了没有？”
侯本福深吸一口气，潮湿闷热的空气中混杂着浓重的煤烟味、铁锈味和一种难以形容的焦糊气息。他用力点头，双手握紧那冰凉沉重的铁钳长柄，指节因为用力而微微泛白：“懂了！”
“开工！”龙大榜一声粗吼，如同敲响了战鼓。
高炉如同巨兽，蹲伏在车间尽头，炉门开启的瞬间，一股令人窒息的热浪裹挟着刺目的红光猛地扑出。侯本福下意识地眯起眼，脸上皮肤瞬间绷紧，像被无形的火舌舔过，灼痛感尖锐地刺入神经。他强忍着，向前一步，学着旁边其他“夹铁工”的样子，将长柄铁钳探入炉口。通红的工件被司炉工用长钎猛地推出，滚落在炉前的地面上，火星四溅，带着令人心悸的“嚓嚓”声，这是工件被氧化的表皮炸裂的声音。侯本福看准时机，铁钳猛地咬合下去！
“嚓！”铁钳的尖端勉强卡住了那滚烫的巨物，一股巨大的重量猛地坠下，几乎将他带倒。他低吼一声，腰腹发力，双脚死死钉在地面，双臂肌肉贲张，才将那沉重的红铁稳住。拖着它走向汽锤铁砧的路，不过十几米，却如同跋涉泥沼。铁钳的尖端在高温下也开始发烫，隔着手套都能感觉到那股灼热正顽强地透进来。汗水立刻涌出，从额角滚落，滴在炽热的地面上，“嗤”的一声化作白烟。
“快！快！”司锤的犯人是个浑身肌肉的老手，眼神锐利，不耐烦地催促。侯本福咬牙加速，终于将那通红的铁块拖到铁砧边缘。司锤工的铁钳灵巧地一拨一带，沉重的铁块便稳稳落在了铁砧中心。巨大的汽锤立刻带着沉闷的风声呼啸而下，“轰！”震耳欲聋的巨响在车间里炸开，脚下的地面都在颤抖。火星如同节日的烟花，猛烈地向四面八方迸射，带着高温和死亡的威胁。
侯本福刚松一口气，准备退开，眼角余光瞥见一点暗红的流光，如同被激怒的马蜂，直朝他胸口射来！
“噗！”一声轻响，伴随着一股皮肉烧焦的糊味。胸口一阵钻心的剧痛！低头看去，囚服的前襟赫然被灼穿一个焦黑的小洞，里面皮肉翻卷，形成一个硬币大小的灼伤伤口，边缘焦黑，中心鲜红，正丝丝缕缕地冒着白气。
剧痛让他眼前一黑，闷哼声几乎要冲口而出，又被他死死咽了回去。旁边一个老“夹铁工”看到了，惊呼道：“侯老师！挂彩了！快去找干部！”
侯本福却咧了咧嘴，那笑容在汗水和煤灰交织的脸上显得有些扭曲。他弯腰，随手从满是氧化铁屑的地上抓起一把黑乎乎的铁灰，看也不看，直接按在了自己胸口的伤口上。铁灰接触创面，带来一阵更剧烈的刺痛，他身体微不可察地晃了一下，随即稳住。
“没事！”他声音嘶哑，却刻意拔高，压过机器的轰鸣，“离肠子远得很！更不要说心子了！接着干！”他抹了一把脸上的汗，混着灰，在脸上留下几道黑印，眼神却像淬过火的铁，异常明亮坚定。他重新握紧铁钳，再次冲向高炉前那片灼热的地狱。
这第一天的苦役，仿佛没有尽头。汗水从每一个毛孔里疯狂涌出，囚服湿透，紧紧贴在身上，又被高温烤干，结成一层硬邦邦的盐壳。每一次呼吸，滚烫的空气都灼烧着喉咙和肺叶。肌肉在持续的重压下发出酸楚的哀鸣，手臂颤抖，双腿如同灌了铅。午饭时间，他端着粗糙的饭菜，手指因为长时间的紧握和灼烫而不停哆嗦，几乎拿不稳筷子。但他只是沉默地吃着，咀嚼着食物，也咀嚼着这份前所未有的沉重。
夜晚的监舍，鼾声四起。侯本福却无法入睡。胸口的灼伤在寂静中更加清晰地疼痛着，每一次翻身都牵扯着皮肉。双臂和腰背的酸痛深入骨髓。他悄悄坐起，借着窗外微弱的光，摸索着从叠好的囚服内袋里掏出一小支洪丽上次塞给他的药膏，也不管它是对什么症状有效果，总之是药膏，涂上去滋润一下就好，。冰凉的膏体涂抹在灼伤的胸口，带来一丝短暂的舒缓。他无声地吸着气，目光投向铁窗外沉沉的夜色。身体的极度疲惫之下，一种奇异的充实感却在心底悄然滋生。这苦，这累，这痛，是真实的，是他在宣教科那十几年“体面”的牢狱生涯里从未真正触及的监狱底色。
几天后，洪丽来了。她提着一个保温桶，站在车间通往干部值班室的小门外。侯本福被龙大榜喊出来，远远就看到她焦急张望的身影。他小跑过去，胸口的伤随着脚步隐隐作痛。
“本福！”洪丽一眼就看到他脸上、脖子上大块大块因灼热脱皮后泛红的新肉，还有囚服前襟那个显眼的破洞，心猛地揪紧了，“你的脸……衣服怎么破了？里面伤着了？”她急切地想把保温桶塞给他，“快拿着，炖的鸡汤，还有红烧肉！”
侯本福没接保温桶，只是飞快地朝车间方向看了一眼，压低声音：“我没事！一点皮外伤。东西我带进去吃。”他脸上汗水泥灰混在一起，狼狈不堪，眼神却带着不容置疑的坚持，“你快回去！我这儿活路紧，不能耽搁太久。”
洪丽看着他被高温和劳累折磨得迅速消瘦下去的脸颊，那双依旧明亮的眼睛里布满血丝，心疼得无以复加，声音带了哽咽：“你……你何必这么逼自己？你看看你都成什么样了！”
“听我说，”侯本福的声音很轻，却异常坚定，他飞快地握了一下洪丽冰凉的手，又立刻松开，“这条路是我自己选的。我得走完。人一辈子，其实都是在个关，后面就好了。听话，快回去！”他深深地看了她一眼，那眼神里有歉意，有眷恋，更有一种近乎执拗的决心。说完，他不再停留，转身小跑着冲回了那个喧嚣、灼热、弥漫着铁与汗味道的车间深处，只留下洪丽一个人，站在原地，望着他消失的背影，眼圈慢慢红了。
时间在汗水和火星中艰难流淌。侯本福像一块被投入熔炉的生铁，在日复一日的锤打中悄然改变。他夹铁的动作从最初的笨拙踉跄，逐渐变得沉稳有力。穿梭在炉火、汽锤和水箱之间，他学会了预判司炉工推料的时机，懂得了配合司锤工铁钳的走向，也摸索出了与其他“夹铁工”错身而行的安全路线。虽然依旧汗流浃背，依旧被灼热炙烤得皮肤发红脱皮，但那份最初的狼狈和手忙脚乱已然褪去。
胸口的伤结了深褐色的痂，又被新的汗水反复浸透，边缘有些发红发痒。他毫不在意，仿佛那只是衣服上多沾了一块灰。
这天，高炉前一片忙乱。一个沉重的大型工件刚刚烧透，需要两个人配合才能夹稳搬运。龙大榜和另一个经验丰富的“夹铁工”老吴各执一把长钳，小心翼翼地夹住通红工件的两端，正要发力抬起。
“都闪开点！大家伙来啦！”龙大榜吼着。
突然，老吴脚下一滑，踩到一片散落的氧化铁皮，“哎哟”一声，身体猛地歪斜，手上的铁钳瞬间失去了力道和角度！那沉重的红铁工件猛地一沉，一端重重砸在地上，火星狂喷，另一端则因为失去平衡，带着恐怖的惯性，朝着旁边一个有些走神的新手犯人横扫过去！
“小心！”几声惊呼同时响起。那新手犯人吓傻了，呆呆地看着那团致命的红光朝自己撞来，竟忘了躲闪。
千钧一发之际，一道身影斜刺里猛冲过来！是侯本福！他离得最近，几乎是凭着本能，双手紧握铁钳，用尽全身力气，以一个极其别扭但有效的角度，将自己的铁钳狠狠插向那失控横扫的工件下方，猛地向上一撬！
“当啷！”一声刺耳的金铁交鸣！
失控的工件被这股力量强行改变了方向，擦着那吓呆的新手的裤腿，重重砸在旁边的空地上，溅起一片滚烫的碎屑。
巨大的反震力让侯本福的铁钳脱手飞出，“哐当”一声掉在几米外。他整个人也被带得一个趔趄，险些摔倒，右手虎口被震裂，鲜血瞬间涌了出来，顺着手腕流下，滴在滚烫的地面上，发出轻微的“嗤嗤”声。
车间里瞬间安静了一下，只剩下汽锤单调的轰鸣。
“侯老师！”那死里逃生的新手带着哭腔喊了一声。
龙大榜和另一个同改赶紧跑过来，脸上都是后怕和感激。
“侯本福！你……你没事吧？”龙大榜看着他流血的手，又惊又急。
侯本福甩了甩震得发麻的手臂，弯腰捡起自己的铁钳，看了看虎口翻卷的皮肉和渗出的鲜血，眉头都没皱一下。他随手又在满是铁灰的地上抓了一把，按在伤口上止血，动作熟练得让人心疼。黑灰混着暗红的血，糊在掌心。
“没有啥事，”他声音不大，却清晰地传到周围几个围过来的“夹铁工”耳中，甚至带着点轻松的笑意，目光扫过众人，“离肠子远着呢，更甭说心脏了。干活吧！”仿佛刚才那惊险一幕只是日常的一个小插曲。
这一次，再没人觉得他是在故作轻松。看着他那张被炉火烤得黑红、带着新旧伤痕却异常平静的脸，看着他手上那随意用铁灰糊住的伤口，看着他弯腰捡起铁钳时那习以为常的姿态，一种混合着震撼、敬佩乃至羞愧的情绪，在众人心中弥漫开来。这个曾经高高在上的“侯老师”，是真真正正地把自己沉到了这泥泞滚烫的最底层，在用命拼。
一直冷眼旁观、时常语带讥讽的“锻造第一高手”卢通明，此刻也站在不远处。他默默地看着侯本福若无其事地重新投入工作，看着他熟练地配合着司锤工，将另一个小件送入汽锤之下。卢通明那张平时总是绷着的、写满桀骜的脸上，肌肉微微抽动了一下。他什么也没说，转身走向车间角落堆放个人杂物的地方。片刻后，卢通明走了回来，手里拿着几块用粗糙麻绳串联起来的、厚实发黑的猪皮。他径直走到正弯腰准备夹起一块冷料的侯本福面前，挡住了他的去路。
侯本福直起身，有些不解地看着他。
卢通明避开他的目光，动作略显生硬地把那几块沉甸甸的猪皮塞到侯本福怀里。猪皮表面被熏得油黑发亮，带着浓重的汗味和烟火气，内侧的毛发被磨得稀疏，却异常坚韧厚实。
“拿起！”卢通明的声音依旧硬邦邦的，带着不容拒绝的意味，“护胸，护腿。”他指了指侯本福胸口那个破洞和血迹未干的手，“……比你这身破布管用多了。”说完，也不等侯本福反应，转身就走，依旧背脊挺直，步伐很快，仿佛生怕慢一步就会后悔送出这份东西。
侯本福抱着那几块沉甸甸、带着体温和烟火气的猪皮护具，愣住了。他看着卢通明迅速消失在忙碌人群中的背影，又低头看看怀里这饱经沧桑的防护，一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，又被硬生生压了回去。他默默地将那粗糙的护胸绑在胸前，护腿系在膝盖和小腿上。厚实的猪皮隔绝了一部分地面的滚烫和飞溅火星的直接灼烧，带来一种笨拙却踏实的保护感。
龙大榜不知何时走了过来，重重地拍了拍侯本福的肩膀，声音洪亮，带着一种宣布般的郑重：“都看见了？侯老师这一个月，是怎么干的？这才叫正儿八经的‘老师’！方方面面，这个！”他对着侯本福，也对着周围的同改，用力竖起了大拇指。
周围的“夹铁工”们纷纷点头，看向侯本福的眼神彻底变了，曾经的隔阂、试探、甚至一丝不易察觉的轻视，此刻都化作了真诚的敬意。
“侯老师，歇一会吧！这点活我们弟兄几个跑快点就赶出来了！”一个年轻的“夹铁工”喊道。“是啊侯老师，您去那边喝点茶休息一会！”
“对对，歇一会！”
侯本福感受着胸前猪皮护具的粗糙触感，听着周围这些真诚而朴实的劝慰，脸上露出了这一个月来最舒展的一个笑容，汗水沿着他深额头和两鬓滑落。他摇了摇头，握紧了手中那柄被磨得发亮的铁钳，目光投向那吞吐着烈焰的高炉炉口。
“谢谢大家！谢谢弟兄们！不过……”他深吸一口气，那灼热的空气似乎已不再那么难以忍受，“这铁，还得夹！”话音落下，他迈开大步，再次坚定地走向那片炽热与喧嚣的核心，背影在蒸腾的热浪中，仿佛一块正被反复锻打、逐渐成型的精钢。